Уже на следующий день Стас и Лика, смешавшись с толпой местных жителей, стояли на праздничной площади. Молодой человек отлично все придумал! Его зоркий глаз ещё вчера уловил на украшенной площади большие коробки, в которой лежали деревянные, самодельные маски, раскрашенные во все цвета радуги. Он сразу смекнул, что это один из ритуалов праздника - лица присутствующих будут ими закрыты! Дождавшись темноты, они вернулись обратно и просто украли из коробки две маски, а затем бегом кинулись к машине, которую оставили подальше от деревни. Переночевав в ней, они с самого утра наблюдали за тем, что происходит в деревушке и наконец дождались того момента, когда людей на улице стало много - значит скоро должен начаться праздник.
Лика быстро вывернула свой пуховик другой стороной, благо он был двусторонний, а Стас вытащил из багажника свою рабочую куртку, в которой он ездил снимать не слишком "чистые" места. Довольно улыбнувшись друг другу, они спрятали фотоаппараты под куртками и кинулись в деревню. Пробравшись с другой стороны, а не с главной дороги, коллеги нацепив на лицо маски, быстро смешались с толпой.
- У нас получилось, - с восторгом прошептала девушка, прижавшись к Стасу.
- А ты во мне сомневалась? - шепнул он в ответ.
Повернув друг к другу головы, они увидели лишь сияющие глаза в прорезях маски.
- У тебя жуткая маска, если честно, - призналась Лика. - Вроде праздник Влюблённых. Ох, ну ладно, День Сердцееда, но маски будто погребальные какие-то.
- Согласен, - кивнул головой Стас. - Будто город мертвых вокруг. Жутковато.
Вокруг них бродили такие же люди, лица которых скрывались за мрачными, хоть и разноцветными, масками. Казалось они просто бесцельно бродят и чего-то ждут.
- Когда всё начнё..
Лика не успела договорить, как раздался громкий звук, напоминающий звук горна. Люди засуетились и ринулись к столу, где находилось "человеческое" сердце. Стас и Лика, не сговариваясь, кинулись за ними. Все выстроились позади стола, а с другой стороны подошёл старейшина, единственный кто был без маски, в окружении трех высоких мужчин, лица которых тоже были скрыты. Старик поднял руку вверх, призывая толпу к тишине.
- Дорогие жители нашей деревни! - громко начал он. - Сегодня наш самый долгожданный, ежегодный праздник - День Сердцееда!
Толпа закричала и захлопала в ладоши.
- На сегодняшний праздник мы выбрали самую Образцовую Пару, самую гармоничную и искреннию! Пару Настоящей Любви! Встречайте - Марина и Степан!
Толпа опять взвыла и молодые люди увидели, как с другой стороны к старейшине ведут молодую пару, одетую в белую одежду, с венками на голове из червонных ягод и сухого чернобыльника.
Чуть нахмурившись, Лика всматривалась в лицо молодой девушки. Ей от силы было лет семнадцать. Так же, как и парню. На их лицах застыл страх, а по лицу девушки покатилась одинокая слеза. Молодую пару довели до старейшины и они, опустив головы вниз, покорно встали около "человеческого" сердца.
- Стас.. Мне это уже не нравится.. - прошептала Лика. - Девушка плачет.. Ты делаешь снимки? Я не могу..
- Да, - услышала она в ответ. - Что-то я тоже ничего не понимаю.
- Наша Образцовая Пара года! - громко крикнул старик. - Марина и Степан принесёт нашей земле плодородие, урожай будет обильный! Скот никогда не будет болеть, а дети рождаться здоровыми! Принесите нашим молодым прощальный обед, они должны хорошо подкрепиться, перед тем, как уехать в Сад Счастья!
Лика и Стас, замерев, наблюдали за происходящим. Молодым людям вынесли тарелки с какими-то яствами и вручили им. Лика увидела, как дрожат руки у Марины. Остальные жители вдруг задвигались и вскоре вокруг молодых образовался хоровод. Встав вместе со всеми, коллеги начали водить его и жители внезапно запели песню - она была больше похожа на тихий плач. Зловещая и... прощальная. Лика в панике оглянулась на Стаса, но в хороводе не смогла успеть заметить выражение его глаз. Рядом кто-то буквально завыл. Анжелика машинально дернулась, поворачивая голову на соседку в хороводе - какая-то женщина в маске плакала и что бормотала.
Лика разобрала слова:"Доченька.. Моя доченька.. Почему ты..."
Хоровод остановился. Люди замерли. Опустевшие тарелки забрали у молодых. Старейшина опять заговорил.
- Мы все знаем, что наш Праздник Любви такой же скорбный, как и праздный для нашего будущего! Но Сердцеед уже ждёт и мы не можем поступить иначе! Сад Счастья ждёт молодых, а мы ждём скорого процветания! Так начнём же!
Жители моментально упали на колени. Стас и Лика последовали за ними, упав на землю. Послышалось рыдание. Приподняв голову, белокурая девушка увидела, что Марина уже не сдерживает слез. Степан же стоял с каменным лицом, белым, как полотно.
- Стас.. Мне это не нравится...
Старейшина внезапно вытащил нож странной формы и одним движением сделал надрезы на ладонях молодых. Лика, не сдержавшись вскрикнула и вскочила на ноги, срывая с себя маску. В это время старейшина прижал окровавленные ладони молодых к большому "человеческому" сердцу на алтаре.
- Что здесь происходит?! - закричала Лика. - Что вы делаете с этими детьми?!
Стас вскочил вслед за коллегой, тоже срывая с себя маску. Шокированные люди подняли головы и тут же поднялся крик - чужие!!
Старейшина нахмурился, его лицо исказилось от гнева, но он тут же взял себя в руки и властно крикнул:
- Всем молчать!
Затем повернулся к молодой паре, которая потрясенно смотрела на смельчаков и спокойно им сказал:
- Сомкните ладони друг к другу и следуете за голосом. Он приведёт вас в Сад Счастья. Мы не можем прерывать ритуал.
Марина и Степан дрожащими руками соединили, раненые ножом, ладони и внезапно куда-то устремились. Толпа расступилась, пропуская их и жители в масках затянули жуткую, печальную песню. Лика и Стас растерянно переглянулись - было ощущение, что они находятся на похоронах и провожают в другой мир живых людей!
Марина и Степан вскоре скрылись из виду, затерявшись сначала где-то за домами, а затем шагнули в лес, который находился за деревянными постройками и песня резко оборвалась. Теперь все взгляды были устремлены на журналистов.
Стас взял за руку Лику и крепко её сжал. К ним медленно приблизился старейшина.
- А вы оказались хитрее других, но и глупее, - его спокойствие наводило жуткий страх. - И что же теперь?
- Вы.. Вы.. - задыхаясь, проговорила Лика. - Это не просто праздничные обряды.. Это жертвоприношение!! Куда вы отправили молодых ребят?! На верную погибель в лес?! Чтобы они там замёрзли?! Вы сумасшедшие!! Неужели думаете, что смерть невинных приносит вашей земле плодородие и процветание?!
Лика резко обернулась к рядом стоящей женщине.
- Вы ведь мать той девочки?! Как вы можете такое допускать?!
Женщина стояла молча и лишь через некоторое время механическим голосом произнесла:
- Если мы не будем этого делать, то все погибнем от голода..
- Господи.. Стас, - повернулась она к молодому человеку. - Нужно догнать их и забрать с собой!
- Взять их! - внезапно раздался громовой крик старейшины и жители деревни пришли в движение.
Стас, резко дернув за руку опешившую Лику, рванул вперёд.
- Бежим!!
Началась погоня. Журналисты летели со скоростью света в ту сторону, куда скрылись молодые. Толпа жителей, путаясь друг у друга под ногами и которым явно мешали маски на лице, заметно отставали, но не прекращали погоню. Забежав в лес, Стас и Лика начали плутать зигзагами, пытаясь скрыть свои следы. Через некоторое время Анжелика выдохлась.
- Стас.. Я больше н-не могу..
Коллеги остановились, тяжело дыша. Молодой человек судорожно оглядывался по сторонам - никого не было видно. Лишь где-то вдали были слышны голоса.
- Кажется оторвались..
- Ч-что.. Ч-что они хотели с нами сделать, Стас? - переводя дыхание после сумасшедшего бега, проговорила Лика. - Может мы зря бежали?...
- Ничего хорошего, - резко выдохнул Стас. - Проверять не хотелось. Они же приносят в жертву, в прямом смысле слова, каждый год "образцовую пару". Удивительно, что прям на том "алтаре" не убивают их, наверное, так оправдывают себя, что не убийцы. А отправляют на мучительную, верную смерть в снежный лес. А здесь они просто замерзают. Долбаные фанатики! Думают, что принося жертву, они так добиваются плодородия. Окропили землю кровью и плотью человеческой, а летом получили дары. Тьфу!
- Что мы будем делать, Стас?
- Нужно выбираться из леса. Только аккуратно. Может и ребят повстречаем. Одни наши слова не будут иметь веса. Нам никто не поверит. Нужны доказательства. Вот ребята были бы отличной доказательной базой - расскажут, что творится в этой деревне! Сюда, если даже привезти полицию, никто не скажет правду. Ты ведь сама видела, что даже мать девочки такой же чокнутый фанатик, как и другие - не пожалела собственную дочь.
- Ты прав.. Пойдём..
Коллеги не знали сколько они плутали, пока не поняли, что окончательно заблудились в густом лесу.
- Замерзнуть насмерть в лесу в мои планы явно не входило, - стуча зубами от холода, проговорила Лика.
Стас прижал девушку к себе, с отчаянием понимая, что если это случится - виноват будет только он.
- Мы выберемся, я тебе обещаю, - прошептал он, растирая её замерзшие руки. - А потом ты выйдешь за меня замуж! И не смей опять говорить, что я тебе не нужен! Мы оба знаем, что это не так!
Лика, не в силах, что-либо говорить, лишь прижалась к молодому человеку.
Чуть отдохнув, они двинулись дальше, на улице начало стремительно темнеть.
- Надеюсь здесь нет медведей или волков, - прошептала девушка и вдруг воскликнула. - Стас! Смотри!
Молодой человек проследил за взглядом Анжелики и присвистнул - впереди, среди деревьев, виднелся какой-то домик.
- Наверное охотничий, - еле шевеля замерзшими губами, проговорила Лика. - Быть может там есть печка.. Зато не замерзнем.
Коллеги кинулись к спасительному домику и уже около него замерли в недоумении. Это был не охотничий домик. Это было небольшое строение, напоминающее заброшенную часовню. Переглянувшись, Стас и Лика несмело зашли внутрь и обомлели. Внутри часовню освещали свечи, а посередине лежало такое же большое "человеческое" сердце, как и на площади, которое... пульсировало. Лика почувствала, как её затошнило.
- Стас.. Что это.. - в ужасе прошептала она, не в силах двинуться с места.
Молодой человек, взяв себя в руки, разглядывал пульсирующее сердце, покрытое мхом и какими-то древними символами. Вокруг него были расположены больше сотни парных табличек с именами и датами, уходящими в глубь веков. Последняя табличка с именами - Марина и Степан.
- Я знал, что Сердцеед приведёт вас сюда, - раздался громкий голос, заставив Лику и Стаса вздрогнуть.
На пороге часовни стоял старейшина. Потрясенные молодые люди, не в силах говорить, уставились на старика.
Старейшина деревни прошёл внутрь, остановившись около пульсирующего сердца.
- Что это?.. - прошептала Лика.
- Много веков назад наша деревня умирала от голода и болезней, попросту говоря, вымирала, - спокойно начал старик. - Наши предки заключили договор с Сердцеедом, древней сущностью, живущей в земле и питающейся чистой энергией взаимной любви. День договора пришёлся как раз на 14 Февраля. Раз в год, в этот зимний день, Сердцееду отдаётся самая "Образцовая Пара", у которой чистая, взаимная любовь. Он поглощает их любовь, напитывается чистой энергией, а взамен не трогает энергию землю, не высасывает из неё живительные силы, которые ему так необходимы. И деревня процветает - урожай, скот, дети здоровы, взрослые сильны. Но цена этому - вечная скорбь и кровавая тайна Сердцееда. Мы верим, что их души обретает покой в Саду Счастья, как назвали мы это место с пульсирующим сердцем.
- Вы сумасшедшие.. - не веря своим ушам, произнёс Стас.
- Две человеческие жертвы в год в обмен на процветание всей деревни - неужели это сумасшествие?
- Лучше бы вы все давно вымерли.. - прошептала Лика.
- Ваша любовь такая свежая.. Чистая.. Сильная.. - внезапно проговорил старик, глядя на отвратительное сердце. - Даже я это чувствую. Уверена, что Сердцеед её уже почуял. Быть может, если он получит ещё одну пару, то наша земля с приходом весны зацветет с двойной силой?
Старейшина резко повернулся к молодым людям и уставился на их потрясенные лица.
- Он вас почуял..
В этот момент у Лики перехватило дыхание от лютого ужаса, а у Стаса зашевелились волосы на затылке.
Откуда то из-под пульсирующего, отвратительного сердца выползли чёрные, похожие на корни, щупальца и потянулись к Стасу и Лике. Сущность почувствовала новых гостей с яркими чувствами..
Молодой человек опомнился первый. Рывком распахнув дверь часовни, он схватил девушку за руку.
- Бежим!!!!
Молодые люди в ужасе неслись по темному лесу, слыша, как сзади них со свистом ползут, летят чёрные щупальца. Одна из них ухватила за ногу Лику и она больно рухнула лицом вниз.
- Стаааас!!!
- Ах, ты.. Ах, ты ж тварь!!!
Молодой человек со злостью отбивался от чёрных, шипящих щупалец, каблуком ботинках ударяя ту, которая вцепилась в ногу Лику. Наконец, щупальца как-то странно застонав, отпустили девушку и молодые люди кинулись вперёд, не разбирая дороги. Они опять слышали летящих и ползущих за ними чёрными тварями. У Лики потекли слезы из глаз, как вдруг они поняли, что выбрались из леса с какой-то другой стороны. И тут..
- Стас!! Машина!! Наша машина!! Мы вышли к ней!!
Коллеги, как безумные рванули к автомобилю и внезапно сзади себя услышали воющие звуки, где-то чуть дальше. Они остановились, вглядываясь в темноту. Никто за ними больше не гнался. Щупальца словно наткнулись на невидимую стену и не могли двинуться дальше, бросаясь будто на прозрачное стекло.
- Они не могут переступить какую-то черту.. - прошептала Лика.
- Граница. Наверное, граница деревни заканчивается там.. Их держит только деревня. Они не могут её покинуть.
Стас и Лика возвращались в город в полном молчание, пытаясь пережить весь ужас, который они увидели.
- Стас, зачем старик рассказал нам всю правду? - наконец выдавила из себя Лика. - Он был уверен, что нам не убежать? Неужели не боялся, что мы сможем всё таки это сделать? И почему эти.. Эти чёрные твари нас отпустили? Они могли нас легко поймать, Стас.. И поймали меня. Но.. Они как-будто и правда отпустили.. Напугали и отпустили. Я не могу отделаться от этого чувства.
- Я не знаю, Лика, - сжав губы, ответил Стас. - Возможно, старик и правда не верил в то, что нам удастся убежать.
- Нам никто не поверит, Стас, - тихо прошептала девушка.
- Я знаю.
- Что нам делать?
- Оставить деревню в покое.
- Что?!
- Жители давно могли бы уехать из этого места, но каждый раз они продолжают договор с нечистью под названием Сердцеед. Значит им все нравится, даже тем, кого избирают "Образцовой Парой". Иначе они сбежали бы ещё до ритуала.. Если мы натравим на них полицию, они не оставят никого в живых. Жители и нечисть будут защищаться до победного. Пусть остаются в своей проклятой деревне со своими ритуалами..
Лика молчала, глядя в боковое окно машины на ночную дорогу. Она не знала, как поступить.
- Кстати.. Мы собирались пожениться, если выберемся.. - услышала она.
Статья так и не вышла в журнале. Всё, что они могли предоставить - осталось лишь в их собственных жутких воспоминаниях.
Их собственное общение дало глубокую трещину, после пережитого ужаса. Они не могли отделаться от мысли, что их чистые чувства друг к другу могли стать пищей для древнего монстра. А если таких монстров много на земле?.. Лучше не любить, лучше отказаться от чувств.. Лучше держаться друг от друга подальше.. Чтобы остаться в живых. Холод и страх поселился в их сердцах, вытеснив чистую любовь.
Через некоторое время Лика уволится из редакции и уедет из города, не оставив нового адреса. Её следы навсегда затеряются.
Стас ещё долгое время будет рассматривать фотографии, которые они успели сделать в проклятой деревне, заметки, которые он сделал, когда вернулись оттуда и однажды ему придёт в голову кошмарное осознание. Вот почему старик им рассказал про Сердцееда. Вот почему эта нечисть так легко отпустила их. На тот момент она уже получила настоящие людские жертвы, а от них ей достаточно было другого.. Сердцеед может питаться не только в самой деревне и не только чистой, взаимной любовью, но и сомнениями, страхом перед любовью и перед ним самим - Сердцеед везде, где живут те, кто узнал о нём правду.
Их любовь с Ликой стала первой жертвой за пределами деревни, которую нечисть смогла разрушить не смертью, а отняв её у них при жизни.
Спасибо за то, что дочитали. Буду благодарна за ваши комментарии и реакции.