Девять мужчин, выстроившись в цепочку, медленно поднимаются по склону вулкана. Под палящим экваториальным солнцем они напоминают отряд носильщиков в горах, но вместо обычных рюкзаков за их плечами закреплены тяжелые пластиковые ящики. Каждый из них весит около ста фунтов, и под этим грузом ремни больно врезаются в плечи. Путь пролегает по тропе, усеянной острыми, как бритва, лавовыми камнями, мимо геологически активных шлаковых конусов.
Когда группа наконец достигает вершины хребта, их униформа промокает насквозь от пота. Однако отдыхать некогда. Люди аккуратно опускают ношу на землю, и начинается самый ответственный этап операции. Один из мужчин в балаклаве и солнцезащитных очках, скрывающих лицо от палящего солнца, подает команду спрятать ящики в тени. Его коллега в защитной маске пробирается сквозь заросли сухой травы пало санто к ряду деревьев, указывая путь остальным.
Со стороны этих людей можно принять за военных или даже контрабандистов. В каком-то смысле это правда: они и солдаты, и защитники, и носильщики, и исследователи. Но на самом деле это рейнджеры Национального парка Галапагосских островов — элитный отряд, стоящий на передовой защиты одного из самых уникальных мест на планете. А в ящиках, которые они несут, находятся не контрабандный груз, а величайшее сокровище архипелага — потомки вида, который не ступал на эту землю почти 175 лет.
Исторический момент на Флореане
Руководитель группы Кристиан Севилья, директор по экосистемам Управления национальных парков, называет происходящее историческим событием. Сегодня на родной остров возвращаются пятьдесят молодых гигантских черепах. В ближайшие дни к ним присоединятся еще более сотни, а сотни других пока остаются в центре разведения на острове Санта-Крус, ожидая своей очереди.
Эти черепахи, мирно лежащие сейчас в ящиках, еще не достигли своих легендарных размеров. Их возраст варьируется от семи до пятнадцати лет, а вес составляет от четырех до шестнадцати килограммов. Но их генетическая история уникальна. Они являются гибридами, несущими в себе гены вымершего вида флореанских черепах, смешанные с генами сородичей с вулкана Вольф, а также с островов Сантьяго и Эспаньола. За последние пятнадцать лет в рамках специальной программы разведения на свет появилось более семисот таких гибридных особей.
Севилья, работающий без остановки последние двое суток — перемещая животных на кораблях, грузовиках и вот теперь вручную, — подает знак к финальному действию. Когда ящики открываются, оттуда неуклюже выползают первые «переселенцы» и тут же начинают щипать вьющееся растение. Биолог-эколог Джеймс Гиббс, наблюдающий за этой сценой из-под широкополой шляпы, тут же поднимает фотоаппарат. Этот человек, посвятивший десятилетия изучению Галапагосов, называет увиденное добрым знаком. Именно он стоял у истоков идеи, которая сейчас воплощается в жизнь. Наблюдая, как черепахи медленно исчезают в траве, он испытывает чувство, близкое к отцовской гордости, признаваясь, что когда-то даже не смел надеяться, что этот день наступит.
Цена восстановления
Путь к этому моменту был долгим и едва не закончился провалом. История Флореаны — первого обитаемого острова Галапагосского архипелага — полна драматизма. Некогда центр китобойного промысла и пиратства, он видел кровавые колонии и идиллические коммуны, история которых не раз становилась сюжетом для книг и фильмов. Люди привезли сюда не только свои амбиции, но и разрушительную фауну: крыс, кошек, коз, свиней и ослов. Эти инвазивные виды уничтожали яйца черепах и птиц, вытаптывали растительность. Как отмечает ведущий исследователь Фонда Чарльза Дарвина Биргит Фессл, с момента появления человека на Флореане исчезли десять из двадцати двух видов местных птиц.
Особую опасность представляли козы. Бесконтрольно размножаясь, они годами пожирали растительность, оставляя землю голой и бесплодной. Однако к 2007 году проблему удалось решить: последнюю козу вывезли с острова. Избавление от крыс и кошек, кропотливый и долгий процесс, задержало выпуск черепах на несколько лет, но без этого их возвращение было бы бессмысленным.
Почему же столько усилий тратится именно на черепах? Ответ прост: они являются ключевым звеном экосистемы. Поедая растения и распространяя семена на огромные расстояния, гигантские черепахи действуют как природные архитекторы, формируя ландшафт снизу вверх. Биологи подчеркивают, что их присутствие критически важно для роста растений и выживания других видов, включая редких гнездящихся птиц. Ради такого знакового вида, привлекающего внимание всего мира, защитники природы готовы тратить миллионы долларов и годы времени на восстановление среды обитания. В других частях света провести столь масштабную реставрацию было бы невозможно, и вопрос «стоит ли» здесь даже не обсуждается.
Несмотря на споры, которые всегда вызывает необходимость умерщвления животных (в данном случае инвазивных крыс и кошек), результаты налицо. Популяции местных птиц начали восстанавливаться, а наземный пастушок, например, вернулся на остров после почти двухсотлетнего отсутствия. Генеральный директор организации Island Conservation Пенни Беккер с иронией замечает, что, по сути, ученые и рейнджеры сводят на нет «работу» пиратов и китобоев прошлого.
Черепах станет больше, чем людей
Проект приносит пользу не только дикой природе, но и местным жителям. Фермеры отмечают, что с исчезновением крыс урожайность выросла на восемьдесят процентов. Для 66-летнего фермера Клаудио Круза, называющего Флореану столицей Галапагосов, возвращение черепах — событие глубоко эмоциональное. Он говорит об этом с чувством, размышляя о том, какой экологический ущерб наконец-то будет устранен. Вскоре на острове, где проживает около 125 фермерских семей, черепах станет больше, чем людей. Но Круз, выросший в большой семье из двенадцати детей, уверен, что конфликтов удастся избежать. Для него и его земляков связь с природой имеет решающее значение. Он верит, что черепахи узнают человека, они умны и хотят общения, и теперь у людей наконец появилась возможность наладить эту связь.
Чтобы доставить животных в труднодоступные районы, сотрудники парка помещают по две-три черепахи в специальные ящики-рюкзаки и несут их почти полтора километра по раскаленной каменистой местности.
Когда-то Флореана была буквально покрыта этими гигантами. Их тысячи простирались до самого горизонта, служа живыми консервами для моряков в долгих путешествиях. В XIX веке на архипелаге обитало до 350 тысяч черепах. Но к моменту прибытия Чарльза Дарвина в 1835 году их численность уже стремительно падала из-за активного промысла. К 1850 году флореанские черепахи исчезли полностью. Сегодня на островах осталось всего около 10% от той огромной популяции.
В ближайшие годы помимо черепах планируется вернуть еще двенадцать исчезнувших видов, включая флореанского пересмешника и полосатую змею. Однако успех этих планов напрямую зависит от того, как пройдет нынешнее переселение.
Экспедиция, изменившая всё
Когда температура воздуха поднимается выше тридцати градусов, а ящики открываются, никто точно не знает, чего ожидать. Команда надевает перчатки, очищает панцири и с помощью эпоксидного клея закрепляет на них крошечные GPS-трекеры. Эти устройства должны проработать десять лет, позволяя ученым следить за каждым шагом «переселенцев».
Когда первые малыши делают свои робкие шаги в сторону гор, лица участников проекта озаряются улыбками. Даже суровый Кристиан Севилья не может сдержать эмоций. Джеймс Гиббс, наблюдающий за этим, ждал этого момента десятилетиями.
История открытия, сделавшего возможным это событие, началась двадцать шесть лет назад. Тогда Гиббс возглавил экспедицию, целью которой был подсчет оставшихся гигантов. Во время восхождения на отдаленный вулкан на острове Исабела его команда наткнулась на нечто странное. Там, где должны были обитать только черепахи с куполообразными панцирями, они нашли особей с седловидными панцирями, характерными для другого вида. Это были «инопланетяне» — животные, которых здесь быть не могло. Гиббс, изучающий острова с 1980-х годов, привыкший к спартанским условиям и даже охоте на коз ради пропитания, сразу понял, что столкнулся с загадкой.
Он трижды возвращался в экспедиции, собирая образцы крови. Секвенирование ДНК показало сенсационный результат: «инопланетяне» оказались гибридами с вымершего острова Флореана.
Китобои, «Моби Дик» и ДНК-детектив
Оставалось понять, как гены флореанских черепах оказались за сотню миль от дома. Ответ нашелся в старых морских дневниках. Гиббс обнаружил, что в 1813 году во время войны с британцами американский фрегат «Эссекс» атаковал китобойные суда в бухте Бэнкс. Чтобы освободить палубы для пушек, моряки выбросили за борт свой живой груз — флореанских черепах. Известно, что черепахи умеют плавать, и, возможно, часть из них достигла берегов Исабелы.
Вторая, еще более драматичная часть головоломки связана с другим кораблем под названием «Эссекс» — китобойным судном с Нантакета. В 1820 году, после девяти месяцев пути, голодная команда набрала на Флореане сотни черепах. Один из матросов в шутку разжег костер, который быстро перерос в чудовищный пожар, бушевавший на острове несколько месяцев. Команда покинула горящий остров, нагруженная черепахами. Спустя некоторое время в открытом океане огромный кашалот протаранил судно. Команда успела пересесть в шлюпки, прихватив с собой драгоценных рептилий. Спустя месяцы скитаний выживших моряков нашли, и на дне их лодки, по свидетельствам, лежали вперемешку кости людей и черепах. Эта леденящая душу история вдохновила Германа Мелвилла на написание «Моби Дика». Для Гиббса же она стала последним кусочком пазла. Анализ ДНК подтвердил, что черепахи с вулкана Вольф — потомки тех самых «потерпевших кораблекрушение», сумевших выжить и дать потомство на чужом берегу.
Тени прошлого и надежда на будущее
Сегодняшние переселенцы сталкиваются с новой, но не менее опасной угрозой. В регионе с высоким уровнем коррупции гигантские черепахи стали предметом черного рынка. Биолог-эколог Карен Нобоа из организации TRAFFIC сообщает, что крупные особи могут стоить до шестидесяти тысяч долларов в качестве экзотических домашних питомцев. Существует и спрос на мясо, которому приписывают чудодейственные свойства, а контрабанда черепах часто связана с сетью других тяжких преступлений, а известны даже случаи краж из центров разведения.
Джеймс Гиббс прекрасно осознает эти риски. Туристы, приезжающие на Галапагосы, видят буйно цветущую дикую природу и мощную систему охраны. Но, по словам ученого, ирония в том, что это лишь тень былого великолепия. Именно поэтому проекты по восстановлению так важны.
Глядя на то, как выпущенные сегодня черепахи неспешно удаляются в высокогорья, исследователи и рейнджеры уже думают о будущем. В ближайшие пятьдесят лет, благодаря постоянной работе по разведению и реинтродукции, на острове Флореана снова будут бродить тысячи гигантов. И именно за это, за возвращение утраченного величия природы, и идет эта борьба.