Локомотивы серии 50 были разработаны для замены самых тяжелых грузовых локомотивов с низкой нагрузкой на ось различных государственных железных дорог. Благодаря колесной формуле 2-10-0 они были довольно крупными, но благодаря нагрузке на ось всего около 15 тонн их можно было использовать практически на всех второстепенных линиях. Самым важным локомотивом, который предстояло заменить, был прусский G 10, которых было очень много. По сравнению с предыдущей моделью была добавлена только одна ведущая ось, чтобы увеличить мощность при той же нагрузке на ось.
Общая конструкция модели 50 была разработана таким образом, чтобы ее можно было производить в больших количествах по низкой цене на разных заводах. После начала войны возникла идея создания военных локомотивов, или «кригс-локомотивов», которые должны были быть еще проще. Для этого отдельные детали все чаще заменяли на более простые, например, вместо колес со спицами на ведущей оси устанавливали дисковые колеса, а вместо угловатой песочницы — более простую в изготовлении угловатую. Эти машины были обозначены как переходные военные локомотивы, или Übergangs-Kriegslokomotiven (ÜK), и послужили основой для более позднего Kriegslokomotive 52, конструкция которого с самого начала была очень простой.
Проблема с такими длинными локомотивами на железнодорожных ветках заключалась в том, что там часто не хватало поворотных кругов или они вообще отсутствовали, поскольку там использовались в основном танковые локомотивы. По этой причине вскоре был разработан тендер в форме корыта для локомотивов серии 52, который позволял развивать скорость на обратном пути до 80 км/ч или 50 миль в час.
После того как значительная часть Европы была оккупирована Германией, на многих локомотивостроительных заводах в завоеванных странах началось производство паровозов серии 50. Даже после войны производство продолжалось до 1948 года, и в итоге было выпущено 3164 локомотива. После войны большое количество паровозов серии 50 оставалось в разных странах, где они продолжали использоваться еще долгое время. В Германии большинство из 2159 действующих локомотивов остались в западных зонах, и только 350 из них продолжали работать в Советской зоне. Локомотивы также эксплуатировались в Польше, Чехословакии, Австрии, Болгарии и Дании. В Румынии до 1959 года было выпущено 282 копии класса 150.
В течение долгого времени 50-я модель оставалась самым востребованным грузовым локомотивом на линиях с меньшей нагрузкой на ось в Бундесбэне. Было проведено несколько модернизаций, в том числе установка котлов класса 52. Они были изготовлены из сплава, который не так быстро изнашивался, но 52-я модель с ее значительно упрощенной конструкцией не могла конкурировать с 50-й по мощности. Самым заметным изменением стала замена больших дымовых дефлекторов Wagner на более компактные дымовые дефлекторы типа Witte почти на всех локомотивах.
На восточных линиях Рейхсбана грузовые перевозки в основном осуществлялись более многочисленными локомотивами класса 52. Тем не менее 208 локомотивов позже были переоборудованы в класс 5035. На основе 50-й серии были разработаны новые локомотивы 5040. Наконец, локомотивы, работающие на мазуте, получили обозначение 5050, таких было выпущено 72. Поскольку из-за большей мощности их использовали интенсивнее, они сильнее изнашивались и были выведены из эксплуатации в начале 1980-х годов в связи с нефтяным кризисом. Последние локомотивы класса 50 были списаны в 1987 году
Из-за большого количества локомотивов многие из серии 50 до сих пор можно встретить в разных странах, и многие из них до сих пор на ходу. Их часто используют в экскурсионных поездах, а некоторые из них выполняют эту функцию круглый год.