Когда в 1942 году советская промышленность только приходила в себя после эвакуации и потерь, каждый танк был на вес золота. Своих машин не хватало, качество хромало, поэтому очень кстати пришлась помощь союзников. Да, основные поставки по ленд-лизу шли не через танки, а через технику, продовольствие и грузовики, но «броня» из Англии и США тоже поступала регулярно. И хоть их было не так много, они успели поучаствовать во всех крупных битвах — от Кавказа до взятия Берлина.
Активно использовать английские танки начали еще в битве за Кавказ. Основной поток машин тогда шел через Иран — это был самый короткий и безопасный маршрут. В наших частях тогда появились «Валентайны», «Матильды» и более тяжелые «Черчилли». Их сразу же бросали в бой.
С «Валентайном» вышла интересная история. По советским меркам он считался легким танком, но при этом был откровенно тихоходным. Броня слабовата, пушка так себе. К тому же у нас уже был свой аналог — Т-70. Он был хуже по эргономике, но свой, родной, и запчасти достать проще. Поэтому к Курской дуге «Валентайнов» старались использовать по минимуму. Немцы к тому времени уже вовсю жгли их из своих 75-мм противотанковых пушек — снаряды пробивали английскую броню на ура. В итоге, например, 201-я танковая бригада за три недели боев на Курской дуге потеряла все «Валентайны» безвозвратно. Машины просто не вывозили современную войну.
Чуть лучше себя показала пехотная «Матильда». У нее была неплохая броня, и если бы англичане догадались сразу поставить на нее нормальную пушку, может, и конкуренцию Т-34 составила бы. У нас иногда пробовали перевооружать их на наши 76-мм орудия, и тогда машина действительно становилась грозной силой. Но к весне 43-го даже англичане поняли, что «Матильда» устарела. Бороться с новыми немецкими танками и ПТО ей было сложно. Процент безвозвратных потерь был высоким: танк горел чаще, чем выходил из строя по техническим причинам. Все та же 201-я бригада 13 июля потеряла три «Матильды» сгоревшими и еще семь подбитыми — бой для них выдался тяжелым.
А вот «Черчилль» у наших танкистов пользовался уважением. Его можно сравнить с нашим КВ-1. Да, он уступал немецкому «Тигру» и по пушке, и по маневренности, но броня у него была серьезная — лоб доходил до 100 мм. Иногда держал даже удар 88-мм зенитки, что для тех лет было редкостью. «Черчилли» старались использовать на самых опасных участках, как тяжелые штурмовые машины.
После Курской дуги от английских танков в Красной Армии начали постепенно отказываться. Свои заводы уже работали на полную, да и пошли массовые поставки американских «Шерманов». «Шерман» оказался удобнее, надежнее и лучше вооружен. Из них даже формировали целые части, которые дошли до Берлина и Вены. А вот английские «Валентайны» и «Матильды» остались в тени истории. Но свою роль они сыграли честно — помогли нам продержаться в самый тяжелый период войны.