Обеденный перерыв в офисе обычно проходил под мерный гул принтера, но сегодня в воздухе висел приторный аромат домашнего печенья. Маргарита Степановна, главный бухгалтер и по совместительству «министр добрых дел» отдела, придвинула стул к столу Алёны.
— Так ты, выходит, совсем одна в своей крепости кукуешь? — Маргарита Степановна прищурилась, поверх очков разглядывая девушку.
Алёна сделала глоток остывающего чая. Она всегда возводила вокруг личной жизни глухие стены, но Маргарита Степановна обладала талантом взламывать любые сейфы своим сочувственным взглядом. О том, что Алёна уже давно научилась наслаждаться тишиной по вечерам и не считать это «трагедией», она предпочла промолчать. Коллеги всё равно не поймут.
— Ни мужа, ни детей? В тридцать лет? — Маргарита Степановна всплеснула пухлыми руками так искренне, будто Алёна призналась в редком заболевании.
— Я редкий экземпляр, — Алёна попыталась отшутиться, но почувствовала, как внутри зашевелился старый червячок неуверенности. — Наверное, просто не встретила своего человека.
— Послушай, деточка, — коллега наклонилась ближе, обдав запахом лавандового парфюма. — Есть у меня на примете один мужчина. Артем. Сын моей лучшей подруги. Архитектор! Статный, образованный... Правда, там дочка маленькая, Маша. Жена его бросила, уехала за границу за «лучшей жизнью». Он один её тянет. Золото, а не мужик!
Маргарита Степановна ловко выудила смартфон и подсунула Алёне под нос фото. С экрана смотрел действительно эффектный мужчина: волевой подбородок, мягкий взгляд, дорогая куртка.
— Ну как? Я ему твою фотографию (ту, что с корпоратива) уже показала. Ты ему очень приглянулась. Хочет познакомиться. Ну что, дашь добро?
В глубине души Алёны робкий голос прошептал: «А вдруг это тот самый случай?».
— Хорошо, — выдохнула она. — Давайте попробуем.
Артем позвонил через два дня. Голос у него был бархатный, уверенный. Всю неделю они переписывались. Он писал об архитектуре города, цитировал Бродского и казался идеальным. Но когда дело дошло до встречи, начались странности.
— Пойдем в субботу в кино? — предложила Алёна.
— Ой, нет, — Артем прислал грустный смайлик. — В кино сейчас одни мультики, я их с Машкой каждый день смотрю, уже тошнит. Давай что-то другое.
— Давай просто погуляем в парке? Погода чудесная.
— Парк? — Артем ответил через час. — Алён, ты не представляешь, какие там цены на аттракционы и вату. Ты хочешь, чтобы я за один вечер спустил всю заначку на ерунду? Я человек практичный.
Алёне стало неловко. «Может, у него сейчас финансовые трудности? — подумала она. — Одинокому отцу, наверное, непросто».
— Артем, мне ничего не нужно покупать. Давай так: я сама за себя плачу в любом случае. Идет?
— Идет! — мгновенно ответил он. — Тогда в субботу в три, в кафе «Уют». Там отличные десерты.
Суббота прошла в суете. Алёна трижды переодевалась, критикуя своё отражение. «Психолог говорил, что я самодостаточна, но почему же у меня так дрожат руки?» — злилась она на себя.
В кафе Артем пришел с пятилетней Машей. В жизни он выглядел еще лучше: высокий, подтянутый. Первые полчаса прошли великолепно. Артем галантно пододвинул ей стул, сыпал шутками и делал тонкие комплименты. Маша молча и сосредоточенно ела шоколадный торт.
— Алёна, я буквально на пять минут отойду, — Артем внезапно поднялся, взглянув на экран телефона. — Важный звонок по проекту. Машуль, посиди с тетей Алёной, папа сейчас.
Прошло пятнадцать минут. Тридцать. Алёна пыталась развлечь девочку.
— Маша, а ты любишь рисовать?
— Нет, — буркнула та. — Я еще пирожное хочу. И сок. Закажи.
Алёна смутилась. «Вдруг ей нельзя сладкое в таких количествах?» — подумала она, но Маша уже начала подозрительно кривить губы, готовясь к реву. Пришлось позвать официанта.
Через час номер Артема стал «вне зоны доступа». У Алёны похолодели пальцы. Она сидела в кафе с чужим ребенком, который уже успел испачкать скатерть шоколадом и теперь требовал новую порцию газировки.
— Маша, папа сейчас придет... — голос Алёны дрожал.
— Он всегда так уходит, — вдруг сказала девочка, размазывая крем по тарелке. — И тети всегда покупают мне тортик, чтобы я не плакала.
В этот момент в дверях показался Артем. Он выглядел... недовольным.
— Папочка! — Маша бросилась к нему, картинно всхлипывая.
— Маша, что случилось? Ты плакала? — Артем гневно сверкнул глазами на Алёну. — Я думал, на тебя можно положиться. Неужели так сложно найти общий язык с ребенком на полчаса? У неё же стресс!
Алёна лишилась дара речи от такой наглости.
— Артем, тебя не было больше часа! Твой телефон был выключен...
— У меня села зарядка, я искал кабель в машине. Боже, какие женщины пошли нервные. Пойдем, Машенька, нам здесь не рады.
Они направились к выходу.
— Постой! А счёт? — воскликнула Алёна.
Артем обернулся у самой двери:
— Слушай, я кошелек в бардачке забыл, а машина далеко припаркована. Оплати сама, я тебе вечером на карту скину. Мы же договаривались — каждый за себя. Вот за себя и заплати.
В понедельник Маргарита Степановна буквально влетела в кабинет.
— Ну что, Алёнушка? — сияла она. — Как Артем? Понравился? Свадьбу скоро играть будем?
Алёна набрала в грудь воздуха, чтобы высказать всё, что накопилось, но её опередил звонкий голос. За соседним столом сидела Света, вернувшаяся из отпуска.
— Опять вы за своё, Степановна? — Света насмешливо вскинула бровь. — Снова «сватаете» этого профессионального халявщика?
Маргарита Степановна тут же изменилась в лице и демонстративно уткнулась в папки.
— Алёна, привет, я Света, — девушка подошла и сочувственно улыбнулась. — Дай угадаю: он оставил тебя с Машей «на пять минут», а сам ушел «по делам»? И ты оплатила весь стол, включая три торта для девочки?
Алёна медленно кивнула, чувствуя, как пелена спадает с глаз.
— Это его стандартная схема, — вздохнула Света. — Маргарита Степановна ему так «невест» поставляет уже полгода. Ему просто жалко денег на няню по выходным. Вот он и находит дурочек... извини... добрых девушек, которые и за ребенком присмотрят, и накормят, и ещё виноватыми останутся. Мне он так и не вернул семь тысяч за зоопарк. Сказал, что я меркантильная и не люблю детей.
Маргарита Степановна зашипела из своего угла:
— Артем — несчастный отец-одиночка! Ему поддержка нужна!
— Поддержка в виде бесплатного обеда? — отрезала Света. — Алёна, имей в виду: теперь она начнет тебя выживать из отдела. Ей нужны новые «вакансии» для следующих жертв племянничка.
Алёна вдруг почувствовала невероятную легкость. Она посмотрела на Маргариту Степановну, которая прятала глаза, и улыбнулась.
— Знаете что, Маргарита Степановна? — громко сказала Алёна. — Артем действительно «золото». Столько меди и дешевого блеска я еще не встречала. А за урок спасибо. Считайте, что я оплатила курсы повышения квалификации по теме «Как распознать манипулятора за час».
Вечером Алёна шла домой и думала, что тридцать лет — это прекрасный возраст. Возраст, когда ты уже можешь отличить искренность от подделки и когда тишина в квартире кажется не одиночеством, а долгожданной свободой.