Возвращаясь к теме фауны, решила замутить небольшую серию об оленях в Ирландии. Эти животные были знаковыми для населения острова на протяжении всей истории, но взаимоотношения с людьми у них складывались по разному.
Когда первые люди появились в Ирландии в мезолите, они обнаружили стада северных и благородных оленей и ещё одного вида — большерогого оленя или ирландского лося. Если популяция северного оленя была реликтом ледникового периода, уязвимым хотя бы потому, что тундростепь давно сменилась торфяными болотами и лугами, то два остальных вида сдерживали древесно-кустарниковую растительность и преобразовывали ландшафт в свою пользу и процветали.
Большерогий олень освоил открытые равнинные ландшафты, а благородный — холмистую и горную местность.
Большерогих оленей, относящихся к виду, который обитал в том числе в Ирландии, называют в англоязычной литературе ирландскими лосями. Название не вполне точное, потому что ближайшими их родственниками были не лоси, а лани (подтверждено не только сходством анатомии, но и по митохондриальной ДНК). Собственно, мегалоцерос гигантский — большерогий олень, единственный великан в этом роде, остальные или не крупнее ланей, или даже мельче (0,6 и 1 м в холке соответственно).
Гигантский большерогий олень был самым внушительным представителем не только своего рода, но и достойным конкурентом всех исполинов из семейства олени. Судите сами — высота в холке до 2,1 м, в среднем — порядка 2 м. Пониже, чем лось, но у мегалоцероса сложение более пропорциональное, спина прямая(явного горба нет). По весу он уступил лосю примерно центнер — даже самые крупные особи до 800 кг не дотягивали. Но и лось занимал в те времена в лучшем случае только третью ступень пьедестала: оленелоси цервальцесы весили 1,4 тонны.
В чём мегалоцерос действительно был чемпионом — в размахе и весе рогов. Судите сами: между крайними отростками — 3,65 метра, масса — 40 кг.
Анатомия подстроена под это тяжёлое украшение: в процессе эволюции у самцов сформировались широкие плечи, массивная холка, и на позвонках в этих отделах позвоночника — длинные отростки, которые обеспечили крепление могучей мускулатуры. Кости черепа тоже укреплены, по сравнению с другими видами оленей.
Мешала ли жить самцам такая махина? Если и мешала, то только перемещаться в лесу. Рога мегелоцеросы сбрасывали к марту, и с середины весны ходили комолыми. В это время олень мог жить где угодно, но с начала лета до осени и дальше всю зиму — лишь на открытом пространстве.
Самки были почти вдвое мельче самцов. Они теоретически могли и в лесах держаться, но строение зубов говорит обратное: скорее всего, оба пола питались травой, — причём, не жёсткой, — и болотной растительностью — ветки и кору, как благородный олень, не грызли. Большерогий олень обитал не в мамонтовой степи, а по её окраинам, в лесостепных ландшафтах, где заросли кустарников соседствовали с луговыми и заболоченными участками.
Считается, что большерогие олени жили стадами и были достаточно подвижными животными. Канадский палеонтолог Валериус Гейст высказал предположение, что большерогий олень относился к так называемым курсорным животным — способным развивать большую скорость и поддерживать её относительно длительное время, до 15 минут. В пользу этого — сложение этого вида, напоминающее северного оленя, который как раз курсорный. Но, судя по количеству скелетов в торфяниках, животные нередко прятались в воде, если понимали, что не смогут убежать. Кому-то не везло — сил выбраться уже не было, тонули. Со временем озёра превращались в болота, а те — в залежи торфа. В торфянике Баллибетага поблизости от Дублина выкопали более сотни хорошо сохранившихся скелетов — исключительно самцов.
В чём причина такой «мужской смертности»? Во-первых, статистика показала, что гигантские рога имело относительно небольшое количество животных — только самые здоровые и крупные. У подавляющего большинства это украшение было меньше и весило не более 30-35 кг. Считается, что размер рогов при прочих равных условиях у одной и той же особи мог меняться по итогам года: если животное питалось плохо, то и рога вырастали более «лёгкими», точнее, легче примерно вдвое. Чтобы пройти без потерь «сезон турниров» олень должен был набрать примерно 100 кг массы в дополнение к среднегодовой. Рога отрастали к июлю, а полностью очищались от замши к августу. В этот период животное болеет, и для того, чтобы отъедаться, у оленя оставалось всего два — два с половиной месяца.
Подавляющее количество оленей с «кладбища» Баллибетага — молодые и «возрастные», и все они погибли зимой — либо в её начале, либо в самое суровое время. Аналогичная динамика смертности и у благородного оленя. Олени часто отращивают рога «с тела», то есть, если не достаёт кальция, «занимают» из других частей скелета. Остеопорозом самцы благородных оленей страдают достаточно часто. У большерогих оленей Баллибетага он был обычным явлением.
При этом поединки между самцами, судя по «следам износа» были не такими опасными, как у благородных оленей. Животные редко сцеплялись рогами, ограничивались тем, что толкали друг друга. Смертность возрастала именно в зимний период. В буквальном смысле, животные погибали от последствий перенапряжения.
Вид был многочисленным и широко распространённым не только на Британских островах, но и по всей Европе до Урала и на Северном Кавказе, а в Азию продвинулся до Байкала. Однако, везде, кроме Британских островов, вид вымер к концу плейстоцена. Но и на Британских островах он был обречён.
Сначала он исчез в Британии, затем, достаточно быстро — в Ирландии. Когда проводились попытки выделить ДНК из костных останков, сперва был получен парадоксальный результат, указывавший на родство большерогого оленя с благородным (это противоречило данным об анатомии этих животных). Повторные исследования подтвердили родство с ланью, что и было ожидаемо, но обязательно ли первый результат свидетельствовал о загрязнении образцов? Полностью не исключено, что благородный олень, более пластичный и устойчивый, в «конце истории» скрещивался с большерогим. Насколько плодовиты были эти помеси, вопрос, но причина их появления — самок своего вида уже не хватало, большерогие «занимали у соседей». А потом леса распространились на большую часть острова, и пастбищ для большерогих оленей совсем не стало.
Ископаемые останки встречаются постоянно, известны с незапамятных времён, а в XIX веке в связи с развитием деятельности антикваров стали предметом коллекционирования — не зазорным считалось иметь в собрании редкостей череп гигантского оленя. Это добро выкапывали во время торфозаготовок и уже знали, куда сдавать — скупки работали исправно. Разумеется, подход был как у трофейной охоты: интересовали рога либо череп, лучше всего — с рогами, скелет — только если самца и совсем уж полный. Поэтому полных скелетов в музеях не так много.
На какой кошелёк удовольствие?
- полный скелет в 1865 году мог стоить 30 фунтов стерлингов;
- особенно хорошие головы с рогами — 15 фунтов стерлингов.
Для сравнения: 15 фунтов в то время составляли более 30 недель заработной платы неквалифицированного рабочего.
Кстати, чучело большерогого оленя в Музее естественной истории в Нью-Йорке — не настоящее. Настоящий там только скелет и рога, а шкура — лосиная. Даже окрас передан не точно: судя по изображениям в пещере Ласко в Франции, зверь щеголял тёмным ремнём на спине, переходившим в крест на холке и более светлой шеей. Так его и рисуют.
Последнее — почему он всё-таки вымер? В кухонных отбросах в Европе вид встречается редко. В начале XX века большерогих оленей считали примером переразвития признака, не контролируемого отбором. Якобы рога не мешали оленям жить, самкам нравились — отсюда и росли до совершенно непотребных размеров, пока олени не потеряли возможность в лесу кормиться. А потом лес вырос, олени подохли.
Неувязка в том, что размер рогов в конце плейстоцена не увеличивался, а уменьшался у всех популяций этого вида, и у островных, и у материковых. Лес тоже сам по себе не вырастает: если косить молодняк некому — тогда да. И изменения климата тут ни при чём: конечная фаза смены растительных сообществ — непременно древесно-кустарниковая растительность, от климата зависит только, какая именно.
Охотилось на большерогих оленей мезолитическое население Ирландии или нет, неизвестно. Те стоянки, которые обнаружены и исследованы, относятся к периоду, когда остров уже покрыт лесами, и каких-либо оленей на нём практически нет — благородных тоже. Смена растительности свидетельствует об истреблении копытных. Так что, против гигантского зверя сработало сразу несколько причин.
Дольше всего большерогий олень задержался на острове Мэн, где он встречался ещё 7 тысяч лет назад. Потом его нашли и в последнем убежище и уничтожили.