В глубине дремучего леса, куда даже солнечные лучи пробивались лишь редкими золотыми нитями, стоял маленький домик. Он будто вырос из самого леса — брёвна потемнели от времени, крыша поросла мхом, а окна, словно два мудрых глаза, смотрели на мир с тихим спокойствием.
О домике ходили странные слухи. Старушки в ближайшей деревне шептали, что по ночам в окнах мерцает свет, хотя никто не жил там уже десятки лет. Охотники уверяли: если заблудишься, домик сам тебя найдёт — стоит только прислушаться к шёпоту ветра.
Однажды осенью в лес забрёл молодой художник по имени Артём. Он искал вдохновение — безмолвие, краски, тайну. Когда солнце уже клонилось к закату, Артём вдруг увидел среди деревьев очертания домика.
— Не может быть… — прошептал он, доставая блокнот.
Домик выглядел так, словно сошёл с иллюстраций к старинным сказкам. Артём подошёл ближе и заметил: дверь слегка приоткрыта, а на пороге лежит пучок сухих трав, перевязанный красной нитью.
Он вошёл.
Внутри было удивительно уютно. На стенах — выцветшие карты и рисунки неведомых растений. На столе — чернильница с засохшим пером и стопка пожелтевших листов. В углу — полка с книгами, корешки которых покрылись паутиной.
Артём сел за стол и взял первый лист. На нём дрожащим почерком было выведено:
«Тот, кто найдёт этот дом, станет его хранителем. Но помни: лес не отпускает просто так».
Художник не придал этому значения. Он разложил свои краски, начал рисовать окно с видом на багряные деревья. Но чем дольше он работал, тем сильнее чувствовал: за ним наблюдают.
Вечером, когда тени в углах стали гуще, Артём услышал шаги. Лёгкие, как падение листа. Он обернулся — в дверном проёме стояла девочка в платье из мха и листьев. Её глаза светились, как две зелёные звезды.
— Ты новый хранитель? — прошептала она.
— Я… просто зашёл, — растерялся Артём.
Девочка улыбнулась:
— Дом выбрал тебя. Теперь ты должен слушать лес. Кормить птиц зимой. Следить, чтобы огонь в печи не угасал. И никогда не позволять чужим разрушать это место.
— А кто ты? — спросил Артём.
— Я была первой. Но лес зовёт новых.
Она исчезла, как туман. А на столе остался маленький камешек с выгравированным символом — переплетённые корни и ветви.
С тех пор Артём поселился в домике. Он рисовал лес, разговаривал с ветром, кормил белок и птиц. Иногда по ночам он слышал смех — будто десятки детских голосов перекликались среди деревьев.
А те, кто всё же решался зайти в лес, рассказывали: теперь домик не кажется заброшенным. Из его окон льётся тёплый свет, а на крыльце всегда лежит свежий пучок трав, перевязанный красной нитью.