Пролог.
В этом мире ничего не даётся даром. За каждое чудо приходится платить. Иногда деньгами. Иногда здоровьем. Иногда — тем, что дороже жизни.
Я думала, что, запечатав тварь, покончила со всеми долгами. Я думала, что теперь можно жить спокойно, лечить людей, любить Сергея, радоваться каждому дню.
Я ошибалась.
Всё началось с мелочи. Утром я проснулась и не почувствовала своей силы. Обычно она бурлила внутри, пела, звала. А тут — тишина. Мёртвая, ватная тишина.
Я вышла на крыльцо. Тени на опушке стояли, но не светились. Они смотрели на меня и молчали.
— Что случилось? — спросила я Степана, который появился рядом.
— Беда, Катя, — ответил он мрачно. — Ты перестала быть знахаркой.
— Как перестала? Почему?
— Потому что истратила всю силу на запечатывание твари. Ты отдала всё, без остатка.
— Но я чувствую себя нормально.
— Это сейчас, — вздохнул он. — А через месяц начнётся.
— Что начнётся?
— Ты начнёшь стареть. Быстро. Очень быстро. Без силы знахаря человек из нашего рода живёт недолго.
У меня сердце упало.
— Сколько?
— Год, — сказал Степан. — Максимум два.
Я села на крыльцо, обхватив голову руками.
— Как же так? Я же для всех старалась. Для людей, для матери, для вас.
— За всё надо платить, Катя. Ты заплатила. Теперь пришло время отдавать долги.
---
Глава 1. Первый признак
Через неделю я увидела в зеркале первый седой волос. Через две — морщины у глаз. Через месяц я стала выглядеть на сорок, хотя мне было всего двадцать семь.
Мать плакала по ночам, но при мне держалась. Сергей смотрел с тоской, но не уходил. Он был рядом, даже когда я говорила ему уходить.
— Не уйду, — твердил он. — Ты меня не прогонишь.
— Я старухой скоро стану, — говорила я. — Зачем я тебе?
— Ты — это ты, — отвечал он. — А остальное не важно.
Я любила его за эти слова. Но легче не становилось.
Люди в деревне заметили перемены. Шептались за спиной, крестились, когда я проходила мимо. Кто-то перестал приходить за помощью — боялись, что старая знахарка уже не поможет.
А я и правда не могла. Сила ушла. Я стала обычной женщиной, которая быстро стареет.
— Есть способ, — сказал однажды Степан.
— Какой?
— Забрать силу у кого-то другого. У тени. У беса. У твари, но она запечатана. Можно у живого человека, но это убийство.
— Я не убийца.
— Знаю, — кивнул он. — Поэтому есть другой путь. Добровольная передача. Кто-то из нашего рода может отдать тебе часть своей силы.
— Из нашего рода? У нас же никого нет.
Степан посмотрел на меня долгим взглядом.
— Есть, — сказал он. — Твоя мать.
---
Глава 2. Разговор с матерью
— Мам, — начала я вечером. — Нам поговорить надо.
— О чём, дочка?
— О моей болезни. О силе.
Мать побледнела, но кивнула.
— Я знаю, — сказала она. — Степан приходил ко мне. Предлагал.
— И что ты ответила?
— Что согласна, — просто сказала мать. — Бери мою силу, дочка. Мне уже всё равно, я своё пожила. А тебе жить надо.
— Мама, ты с ума сошла! Ты же умрёшь без силы!
— Не умру, — покачала она головой. — Я из рода, но никогда не пользовалась силой. Она во мне спит. Если отдам тебе — просто буду жить как обычный человек. Дольше, чем ты сейчас.
— Нет, — твёрдо сказала я. — Я не возьму.
— Катя...
— Нет, мама. Я лучше умру, чем тебя потеряю.
Мы обнялись и долго сидели молча.
А ночью мать исчезла.
---
Глава 3. Поиски
Я обыскала всю избу — нет. Выбежала на улицу — следы вели в лес. К опушке, где стояли тени.
— Степан! — закричала я. — Где она?
Он появился сразу.
— Ушла, — сказал он. — К чёрному камню.
— Зачем?
— Хочет отдать тебе силу. Добровольно. Без тебя.
Я бросилась в погреб.
Лестница, костяной зал, молельня, третья комната. Мать стояла на коленях перед серым камнем и шептала что-то.
— Мама! — крикнула я. — Не смей!
— Поздно, дочка, — улыбнулась она. — Я уже начала.
Она повернулась, и я увидела: глаза её светились. Тем же светом, что у меня когда-то. А мои руки... мои руки стали прозрачными.
— Что ты делаешь?!
— Передаю тебе силу, — спокойно сказала мать. — Это не больно. Это просто.
— Прекрати!
— Не могу, — покачала она головой. — Процесс необратим.
Я бросилась к ней, хотела оттащить, но меня отбросило невидимой силой.
— Не мешай, — сказал появившийся Степан. — Она права. Это единственный шанс.
— Я не хочу! — кричала я. — Мама!
Но мать уже меня не слышала. Она светилась всё ярче, а я чувствовала, как сила возвращается. Молодость возвращается. Жизнь возвращается.
А мать... мать таяла на глазах.
Через час всё кончилось.
Я стояла на ногах, молодая, сильная, полная сил. А мать лежала на полу бледная, старая, почти прозрачная.
— Мама! — подхватила я её. — Мамочка, не уходи!
— Живи, дочка, — прошептала она. — Живи долго и счастливо. Роди мне внуков. Помни меня.
— Я всегда буду помнить! Только не уходи!
— Всё хорошо, — улыбнулась она. — Я с папой теперь. С твоим отцом. Мы будем ждать тебя. Не скоро. Очень не скоро. Но будем.
Она закрыла глаза.
— Мама! — закричала я. — Мама!
Но она уже не слышала.
---
Глава 4. После
Мать похоронили рядом с Ефимом. На могиле я посадила берёзку и долго стояла, глядя на холмик.
— Прости меня, мама, — шептала я. — Я не хотела.
— Она сама выбрала, — сказал подошедший Сергей. — Ты не виновата.
— Если бы я была сильнее, если бы не истратила всю силу на ту тварь...
— То тварь убила бы всех, — перебил он. — Ты спасла деревню. Ты спасла людей. Мать твоя гордилась тобой.
Я посмотрела на него.
— Ты правда так думаешь?
— Правда. Я её знал мало, но видел, как она на тебя смотрела. С гордостью. С любовью. Она не хотела бы, чтобы ты винила себя.
Я обняла его и заплакала. Впервые после смерти матери.
Он гладил меня по голове и молчал. И это молчание лечило лучше любых слов.
---
Глава 5. Возвращение силы
Сила вернулась. Теперь она была другой — глубже, спокойнее, мудрее. В ней чувствовалась мать, её любовь, её жертва.
Я снова могла лечить. Тени снова слушались. Граница держалась.
Но внутри было пусто. Матери не хватало. Её голоса, её блинов, её ворчания.
— Катя, — сказал однажды Степан. — Ты должна жить дальше. Мать не для того уходила, чтобы ты зачахла.
— Знаю, — ответила я. — Но как?
— Помогай людям. Люби Сергея. Рожай детей. Живи. Это лучшая память о ней.
Я кивнула.
В тот же вечер я сказала Сергею:
— Выходи за меня замуж.
Он удивился, потом улыбнулся.
— Ты серьёзно?
— Серьёзно. Жизнь коротка. Надо ловить момент.
— А как же твоя сила? Ты же знахарка, у тебя долг.
— Долг никуда не денется, — ответила я. — А муж и дети — это тоже долг. Продолжение рода. Память о матери.
Он обнял меня.
— Я согласен, — сказал он. — Хоть завтра.
— Завтра нельзя, — улыбнулась я. — Надо готовиться. Но скоро.
---
Глава 6. Свадьба
Свадьбу сыграли через месяц. Деревня гуляла три дня. Пришли все — и те, кого я лечила, и те, кто боялся, и даже тени, которые стояли на опушке и светились радостно.
Степан и Василий появились ненадолго, поздравили и исчезли. Им нельзя было долго быть среди живых.
— Береги её, — сказал Степан Сергею.
— Буду, — пообещал тот.
Я была в белом платье, с фатой, с цветами. Счастливая, как никогда. Но в глазах стояли слёзы.
— Мама смотрит на тебя, — шепнул Сергей. — И радуется.
Я кивнула.
Вечером, когда гости разошлись, мы сидели на крыльце и смотрели на звёзды.
— Спасибо, — сказала я. — Что ты есть.
— Это тебе спасибо, — ответил он. — Что согласилась.
— Куда ж я денусь?
Мы смеялись и целовались, и жизнь казалась прекрасной.
---
Глава 7. Первая весть
Через два месяца я поняла, что беременна.
— Сергей, — сказала я однажды утром. — У нас будет ребёнок.
Он замер, потом закричал от радости, подхватил меня на руки и закружил по избе.
— Ребёнок! Наш ребёнок!
— Тише, — смеялась я. — Соседи услышат.
— Пусть слышат! Я счастлив!
Пришёл Степан, посмотрел на меня внимательно.
— Сильная будет девочка, — сказал он. — Очень сильная.
— Откуда знаешь?
— Вижу. В ней кровь двух родов, как в тебе. И даже больше.
— Это хорошо?
— Это ответственно, — вздохнул он. — Ты должна будешь научить её всему. Иначе она не справится.
— Научу, — пообещала я. — У меня есть время.
Время было. Сила матери грела меня изнутри, давала жизнь мне и моей дочке.
---
Глава 8. Роды
Роды были тяжёлыми. Я знала, что так и будет — дитя двух родов не может родиться легко. Три дня я мучилась, три дня Сергей не отходил от двери, три дня тени стояли вокруг избы, охраняя покой.
На третью ночь я родила. Девочку. Крикнула громко, на всю избу, и сразу затихла, глядя на меня огромными глазами.
— Здравствуй, дочка, — прошептала я. — Здравствуй, моя хорошая.
Сергей вошёл, посмотрел на нас и заплакал.
— Какая красивая, — шептал он. — Совсем на тебя похожа.
— На маму мою, — поправила я. — На бабушку.
Мы назвали её Марией. В честь матери.
В ту ночь я видела сон. Мать стояла на опушке леса, молодая, красивая, и улыбалась. Рядом с ней — отец, которого я знала только по фотографиям. Они держались за руки и смотрели на меня.
— Спасибо, дочка, — сказала мать. — За внучку. За память. За жизнь.
— Я люблю вас, — сказала я.
— И мы тебя. Всегда.
Они растаяли в свете.
Я проснулась с улыбкой.
---
Эпилог. Жизнь продолжается
Мария росла не по дням, а по часам. В год она уже говорила, в два — видела теней, в три — начала лечить цыплят.
— Она сильнее меня, — говорила я Сергею.
— Тем более надо её научить, — отвечал он. — Чтобы силу во благо использовала.
Я учила. Терпеливо, день за днём. Травы, молитвы, границы. Тени помогали, Степан приходил каждую ночь, рассказывал ей сказки — страшные, но мудрые.
— Бабушка смотрит на тебя, — говорила я ей перед сном. — И гордится.
— Я знаю, мама, — отвечала Мария. — Она мне снится.
— И что говорит?
— Что любит меня. И что надо беречь тебя.
Я плакала от счастья.
Жизнь продолжалась. Трудная, страшная, но прекрасная.
Я заплатила за чудо. Своей молодостью, своей матерью. Но я получила взамен дочь. Надежду. Будущее.
И это было лучшей платой.
Конец тринадцатой части.
Продолжение следует...