Как на постоянной основе показывать цветную фотографию, если цветные снимки нельзя долго экспонировать в комфортных для зрителей условиях? Как рассказала «Санкт-Петербургским ведомостям» Екатерина Юшкевич, куратор экспозиции, было принято решение во многом экспериментальное. Первые два зала сменные, там по два-три месяца будут демонстрироваться оригиналы из собрания РОСФОТО. В остальном пространстве с помощью подробной инфографики, цифровых копий и действующих моделей техники рассказывается о развитии цветной фотографии, начиная с ее изобретения в 1861 году и до наших дней.
Для начала в сменных залах показаны пейзажи и жанровые работы современных фотографов, выполненные в старых и современных техниках цветной печати: Марии Боне (гуммиарабиковая печать), Виктора Ильина (вирирование), Сергея Чиликова (ручная оптическая печать), Юрия Шпагина (изополихромия), Елены Беляевой (растр) и других. Здесь же представлены фотохромы с видами Москвы, созданные в 1880‑е годы неизвестным автором.
Постоянная часть экспозиции начинается с показа предшественника цветной фотографии — раскрашенных от руки черно-белых отпечатков. К ним относятся работы второй половины XIX века. Это портреты цесаревича Александра Александровича, великой княжны Марии Александровны и актрисы Констанции Добужинской.
Отдельный зал отведен опытам известного русского фотографа Сергея Прокудина-Горского, с чьим именем связано появление цветной фотографии в Российской империи. Представлена реконструкция его знаменитой трехлучевой проекционной установки, которая позволяла получать на экране качественные цветные изображения. Из трех черно-белых позитивов и фильтров формируется изображение «в натуральных цветах», как называл их Прокудин-Горский.
В одном из залов показаны отечественные и зарубежные фотографические материалы, которыми пользовались профессионалы и любители ХХ века. Цветная фотопленка была изобретена в 1935 году и господствовала в фотографии около 60 лет. Представлены жанровые «огоньковские» снимки классиков советской фотографии — Вадима Гиппенрейтера, Дмитрия Бальтерманца, Давида Трахтенберга, созданные в начале 1960‑х годов. Для изображения спелого арбуза, распустившихся анютиных глазок и большого алого банта девочки не обойтись без цвета.
Кажется, мы еще совсем недавно заряжали «орвохромы» и «кодаки» в свои любительские камеры. Наступление цифровой эпохи резко «отодвинуло» пленку в архаичные времена. Теперь работа с ней — удел немногочисленных поклонников аутентичности. Здесь же показано, как чувствительны цветные снимки: угасание на слайде бирюзового и желтого пигмента приводит к появлению розового оттенка. Вещь знакомая всем, кто долго хранит слайды.
Специальный раздел экспозиции посвящен цифровой фотографии — как с развитием технологий менялась фиксация и воспроизведение цвета, как выглядели изображения, снятые на первые цифровые фотоаппараты. Инсталляция Анастасии Тайлаковой «Не применимо» показывает снимки, сделанные недавно с помощью одной из первых массовых цифровых камер, выпускавшейся в 1995 году, и цифровой рамки (прообраз дисплея) для показа снимков. Автор утверждает, что техника способна обмануть глаз: простой сюжет, например, человек сидящий на берегу моря, может выглядеть, как созданный 30 лет назад.
Выставку дополняют интерактивные объекты. Можно собрать из слайдов цветное фото и понять почему освещение желтой газоразрядной лампой превращает все цвета в оттенки серого.