Однажды, когда тридцатилетний Марк Твен работал корреспондентом в "Территориал энтерпрайз" и был сотрудником "Калифорнийца" в Сан-Франциско, он дал поручительство за своего друга Стив Гиллиса, который ввязался в драку и был обвинен в покушении на убийство. Вскоре после обвинения Гиллис исчез, и, чтобы избежать проблем с судом, Твену пришлось скрыться в хижине в горах, которой владел брат Гиллиса Стив. Той зимой 1865 года он узнал множество анекдотов и легенд, известных простому народу на фронтире. Одна из таких историй легла в основу его юмористического рассказа "Знаменитая скачущая лягушка из Калавераса", который был напечатан в том же году и принес писателю первый успех.
Анекдот о Джиме Смайли, чей образ воплотил дух азарта и в том числе отразил черты характера цепкого и упорного старателя, становится лишь частью рассказа Твена. Во-первых, писатель использует рамочное повествование: безымянный рассказчик, по просьбе друга ищущий информацию о священнике Леонидасе Смайли, слушает историю другого нарратора — Саймона Уилера. То, что повествование доверено простодушному шахтеру, делает историю не только более убедительной. Невозмутимость и серьезность тона Уилера контрастируют с гротескностью и комичностью самой истории. Это несоответствие и делает рассказ юмористичным.
Кроме того, эпизоду, в котором слишком доверчивый и азартный герой обманывается и теряет сорок долларов, предшествуют ещё две истории, демонстрирующие его неугомонность и удачливость. Сначала Саймон рассказывает о хилой кобыле, а затем о тщедушном бульдоге, принадлежавшим Смайли: одной чудесным образом удавалось выигрывать скачки, другому — собачьи бои. Так, Твен выходит за рамки одного анекдота, обогащает его новыми сюжетами и демонстрирует свою уникальную способность "двумя-тремя штрихами обрисовать не просто потешную ситуацию, а целый жизненный уклад".
Рассказ написан простым языком, в него включены разговорные слова и выражения. Юмор в нем "подчас внешне грубоват, но в основе своей мягкий, человечный". Твен отказывается от возвышенного глубокомыслия или дидактического посыла, выдвигая на первый план колоритность и смехотворность характера персонажа и его жизни. Вряд ли проигрыш Смайли чему-то его научит — до того Саймон рассказал две истории, в которых герой после неудачи снова находит, как реализовать свою азартность. О других, последующих приключениях Смайли читатель не узнает лишь потому, что Саймон отвлекается и рассказчик, не выдержав, сбегает из бара.
"Скачущая лягушка" мгновенно обрела популярность и неоднократно перепечатывалась в разных газетах. А в округе Калаверас в Калифорнии с 1928 года проводится соревнование по прыжкам лягушек, вдохновленное рассказом Марка Твена.