К концу XIX века в Казани были все предпосылки для превращения ее в один из центров художественного образования. В городе постоянно работали профессиональные художники, в том числе воспитанники Петербургской Академии художеств, вернувшиеся на родину или впервые приехавшие в Казань в середине 90-х годов: Н.Н. Белькович, Х.Н. Скорняков, Г.А. Медведев и другие.
Под влиянием идеи распространения художественного образования во всей России Императорская Академия художеств еще в 1893 году «обратила особое внимание на Казань, как главный просветительский центр всего востока России, откуда надлежало бы поступательно вести художественные знания в народе сначала в Волжско-Камском крае, а затем и в Сибири».
В 1894 году группа казанских художников обратился в Академию с просьбой о разрешении им устроить в Казани художественную школу с музеем при ней и об оказании материальной поддержки.
На заседании 22 ноября 1894 г. Казанская городская дума изъявила свое согласие на учреждение в Казани художественной школы, ассигновав на ее содержание ежегодно по 2000 руб. и постановив выделить землю для ее строительства. Кроме того, Казанское губернское земское собрание в декабре 1894 г. ассигновало на содержание Казанской художественной школы 1000 руб. и 1000 руб. на содержание стипендиатов в этой школе, предложив уездным земствам Казанской губернии оказать поддержку школе, обеспечив содержание нескольких стипендиатов от каждого уездного земства. Приветствуя эти постановления, Академия признала возможным на первое время (с 1 сентября 1895 г. по 1 января 1896 г.) ассигновать на содержание школы 4500 руб. и основать при школе художественный музей.
1 сентября 1895 г Казанская художественная школа была официально открыта. По уставу школы должность заведующего была выборной на три года. Первым был избран на этот пост живописец Н.Н. Белькович (на 1895-1898 гг.).
Первое время Казанская художественная школа, не имея своего здания, располагалась в бывшем пансионате госпожи Вагнер по улице Лядской. Школа арендовала третий этаж здания, выкупив мебель и библиотеку. Там же, в мансарде, устраивались и первые художественные выставки.
Новое прогрессивное дело вызывало интерес и увлеченность и у учеников, и у преподавателей. «Прошло всего полгода со времени открытия школы, – писала газета «Волжский вестник», – а результаты показывают не только выдающийся успех дела, но и гарантируют будущее процветание этого дела, если школа будет в состоянии поддержать и направить к действительному совершенствованию силы учеников. Быстрые успехи учеников положительно обращают на себя внимание и говорят за умелое, добросовестное исполнение своих обязанностей со стороны преподавателей, увлеченных успехами своих учеников».
В январе 1900 г. государь император разрешил отпустить из сумм государственного казначейства на постройку здания Казанской художественной школы 180000 руб. Проект здания был представлен художником К.Мюфке, 23 февраля 1901 года – одобрен Академией и 13 мая того же года была произведена закладка здания.
Осенью 1902 года школа была переведена в законченную часть собственного здания. Здание полностью подчинялось своему функциональному назначению и, построенное в модном для того времени псевдорусском стиле, стало украшением города.
В состав учебного курса школы входили художественные занятия и научные предметы, преподаваемые по планам и программам, утвержденным Академией художеств; поэтому классы разделялись на научные и художественные. Курс наук в школе распределялся между 6-ю классами, с годичным курсом в каждом.
Предметы преподавания в научных классах разделялись на общеобразовательные и специальные. Художественные занятия делились на общие и специальные. Общая художественная программа состояла из 4 курсов: 1) элементарное рисование; 2) рисование с гипсовых голов; 3) рисование с гипсовых фигур; 4) рисование человеческих фигур с натуры.
В школу принимались лица обоего пола, не моложе 12 лет и имеющие общее образование в размере курса 2-классного сельского училища. Окончившие Казанскую художественную школу получали право на преподавание рисования в средних учебных заведениях, а по архитектурному отделению – звание помощников архитекторов.
Количество учащихся в художественной школе постоянно увеличивалось. Если в первое шестилетие учащиеся Казанской художественной школы в основном представляли Казанскую губернию, то в 1907-1912 гг. большинство учащихся школы были приезжими из других губерний. В целом учиться в Казанскую художественную школу приезжали из соседних губерний, хотя были ученики и из Сибири, Прибалтики, Средней Азии и Казахстана.
Своей популярностью школа была обязана организации учебного процесса: интересным программам и методам обучения, широкой выставочной деятельности и активной работе по художественному просвещению населения. Немаловажную роль в быстром росте авторитета школы играл и весьма демократический устав: в школу принимались ученики, независимо от сословий и вероисповедания. В списках учащихся Казанской художественной школы за 1905/1906 учебный год С. Червонная, обнаружила имя татарского юноши Набиуллы Вахитова.
Для художественного развития местных ремесленников и других лиц, занятых в течение недели, при школе были открыты бесплатные воскресные классы рисования. Воскресные классы давали возможность городскому населению приобщиться к изобразительному искусству, повысить свою культуру, приобрести начальные навыки рисования. Поэтому воскресные классы пользовались большой популярностью у жителей города.
Для более успешного хода преподавания и для развития художественного вкуса среди населения при школе с помощью Академии и частных пожертвований был создан художественный музей. С течением времени музей Казанской художественной школы превратился в настоящую художественную галерею.
Первая художественная выставка была открыта 27 декабря 1896 г. Такие выставки в школе проводились регулярно. На этих выставках показывались работы ведущих мастеров русской живописи, которые присылались в дар школе из Петербургской Академии художеств. Особенно значительной была выставка 1898 г., к участию в которой были привлечены «выдающиеся силы художественного мира». Из Казани эта выставка как передвижная была направлена в Симбирск.
В Казанской художественной школе учились такие талантливые мастера живописи как Н.И. Фешин, П.П. Беньков, П.А Радимов, В.С. Щербаков, П.Т. Сперанский и др. Особенно большое значение школа имела для народов Поволжья, здесь обучались не только русские, но и поляки, литовцы, немцы, евреи, армяне, марийцы, чуваши, удмурты.
Здесь имели возможность получить среднее профессиональное образование ремесленники, мещане, крестьяне и представители других малоимущих сословий. Многие, из выпускников, получив после окончания школы звание учителя рисования, черчения и чистописания работали в средних и начальных школах, повышая общий культурный уровень населения. И именно в этой повседневной и не заметной работе выпускников Казанской художественной школы содержится ее особое значение.