Пока мы кутаемся в шарфы и торопливо перебегаем из тепла в тепло, внизу, под пушистым снежным покровом кипит невидимая жизнь. Там, где царят тишина и холод, вовсю хозяйничают те, кого не видно глазу, те, от кого зависит, какой будет весна — почвенные микробы.
Зимняя стужа не останавливает деятельность почвенных микробов. Пока деревья спят, а животные пережидают холода, эти крошечные труженики перерабатывают опавшие листья, отмершие корешки, остатки былой жизни, высвобождая азот — главное питание для будущих растений. К моменту, когда пригреет солнце, в почве накапливается запас питательных веществ, словно специально приготовленный к пробуждению природы.
Ученые раскрыли, кто именно дирижирует этим оркестром. Оказалось, что у каждой группы микроорганизмов своя партия. Сначала правят бал холодостойкие виды, которые не боятся низких температур, другие просыпаются лишь в момент таяния, третьи берут эстафету, когда почва уже прогрелась. Они бурно размножаются, используя талую воду, а когда ресурсы истощаются, их численность резко падает.
Исследователей поразило другое: оказалось, что микробы не просто перерабатывают азот, а делают это с невероятной изобретательностью. Они используют тысячи различных органических соединений, взаимодействуют друг с другом и могут либо удержать драгоценный элемент в почве, либо позволить ему улетучиться в воздух или уйти с талыми водами.
Но климат меняется, зимы становятся теплее, снега выпадает меньше, а тает он раньше. Это грозит тем, что микробы могут завершить свою работу слишком рано, и драгоценный азот уйдет в ручьи, реки или просто улетучится в воздух до того, как лес проснется и сможет его выпить. Для деревьев это голод. Ослабленные, они хуже противостоят пожарам и болезням.
Так что в следующий раз, ступая по хрустящему снегу, вспомните о тех, кто трудится глубоко внизу. Тишина обманчива — в ней кипит жизнь, от которой зависит зазеленеют ли деревья весной.