Гитлер сам происходил из Австрии, и воссоединение немцев в одном рейхе было для него важным вопросом.
В программе создания «великой Германии», которая была изложена в «Майн кампф», аншлюс (присоединение, союз) Австрии рассматривался в качестве первоочередной задачи. Также нацистам нужны были экономические и людские ресурсы Австрии для развития дальнейшей экспансии в Европе.
Германия усиливает давление
Неудача не остановила Берлин. Основная ставка была сделана на разведку и воссоздание «пятой колонны». Нацисты вели активную агитацию и пропаганду, направленную на подрыв австрийской государственности; создавали разветвлённую сеть организаций, групп и отрядов; широкую агентурную сеть, проникая в важнейшие части госаппарата; искали и вербовали сторонников аншлюса. Ряды австрийских нацистов, после короткого перерыва, снова активно пополнялись. Австрийские нацисты финансово и материально поддерживались. Под видом мирных обществ, клубов формируются штурмовые и охранные отряды. В Австрию направляли кадровых разведчиков и агентов под видом коммерсантов, спортсменов, членов различных совместных обществ, организаций и пр.
Центром подрывной работы стало германское посольство в Вене. По нелегальным каналам в Австрию перевозят оружие, боеприпасы, снаряжение, нацистскую литературу. Шушниг как мог сопротивлялся, но побороть тенденцию не сумел. Особенно, когда Италия, которая завязла в Испании и Эфиопии, стала нуждаться в поддержке Гитлера.
В июле 1936 года Вена подписала договор с Берлином, где Австрия обязалась дружественно относиться к Германии и считать себя составной частью общегерманской государственности. Взамен Берлин обещал не посягать на суверенитет Австрии и не вмешиваться в её внешнюю политику. В целом создано нечто вроде «союзного государства». Гитлер добился от Шушнига главного: австрийских нацистов выпустили из тюрем, они получили возможность занимать государственные должности и вливаться в Отечественный фронт. В результате Германия восстановила в Австрии дееспособную «пятую колонну». Австрийские нацисты проникли в ключевые ведомства и органы: департамент канцлера, главную дирекцию общественной безопасности, в министерства финансов, юстиции, торговли, обороны, путей сообщения, в политическую дирекцию Вены, секретариат президента и т. д. Нацисты и германская разведка продолжали активную работу. Австрийская полиция была парализована. Полицейские и судья просто боялись преследовать местных нацистов, так как опасались мести, когда Австрия станет частью германского рейха.
В феврале 1938 года абвер провёл успешную психологическую операцию, имитировав армейский радиообмен на границе Австрии, создавая видимость концентрации вермахта в Баварии для броска на Вену. Австрийская элита была парализована. Запуганный Шушниг приехал к Гитлеру в баварский Берхтесгаден. Во время переговоров начальник штаба Верховного командования вермахта Кейтель принёс карту Австрии с нанесёнными на ней целями для ударов вермахта и люфтваффе. Шушниг сломался и под диктовку Гитлера сделал члена нацистской партии Зейсс-Инкварта министром внутренних дел и безопасности. То есть нацисты получили ключевой пост. Зейсс-Инкварт немедленно выехал в Берлин – получать инструкции.
Присоединение
В это время в Австрии забурлили нацистские движения. Они требовали скорейшего аншлюса – вхождения Австрии в состав Германии. Шушниг, пытаясь взять ситуацию под контроль, объявил на 13 марта 1938 года плебисцит о сохранении независимости Австрии.
11 марта Берлин предъявил Вене ультиматум: отмена плебисцита, роспуск старого правительства, формирование нового во главе с Зейсс-Инквартом. Иначе ввод войск. Вена попыталась найти поддержку у Англии и Франции. Лондон отказался вмешиваться, а во Франции был правительственный кризис. В итоге Вена капитулировала. Шушниг ушёл в отставку, Зейсс-Инкварт стал канцлером, сформировал новый кабинет, который ему продиктовал по телефону Геринг. Тут же новый канцлер попросил Гитлера ввести войска в Австрию. Гитлер, получив подтверждение Муссолини о невмешательстве в австрийские дела, дал согласие на ввод войск.
Федеральный президент Австрии Вильгельм Миклас отказался утвердить новое правительство. Тогда вступили в дело австрийские эсэсовцы. Отряды австрийских СС назывались «штандартами», маскируясь под различные спортивные и туристическое общества. В течение нескольких часов отряды СС захватили все правительственные учреждения и стратегические объекты. Венский «Гимнастический союз» во главе с Отто Скорцени (всего 20 бойцов, вооруженных револьверами и кастетами) ворвался в президентский дворец. Обманом Скорцени проник к президенту. Затем эсэсовцы захватили и резиденцию австрийского канцлера. Миклас капитулировал.
В ночь с 11 на 12 марта 1938 года вермахт, заранее сосредоточенный на границе в соответствии с планом «Отто», вошёл на территорию Австрии. Австрийские войска, которые получили приказ не оказывать сопротивления, сложили оружие.
Утром 12 марта в Вену прибыли Гиммлер, Шелленберг и Гесс. В этот же день в Австрию прибыл Гитлер, который проследовал в Вену через свой родной город Браунау и город своей юности Линц.
13 марта Зейсс-Инкварт подписал закон о вхождении Австрии в состав Германии. До начала Второй мировой войны он оставался имперским наместником Австрии. Страна объявлялась «одной из земель Германской империи» и отныне стала называться «Остмарк».
10 апреля в Германии и Австрии состоялся плебисцит об аншлюсе. По официальным данным, в Германии и Австрии за присоединение проголосовало 99 %. Третий рейх укрепил свою сырьевую, промышленную и людскую (6,7 млн человек) базу за счёт Австрии. Вермахт пополнился 6 австрийскими дивизиями. Германия получила стратегический плацдарм для дальнейшего расширения за счёт Чехословакии и других стран Юго-Восточной Европы. Таким образом, Германия успешно провела первый блицкриг, практически бескровный и без участия ВВС. Запад – Англия, Франция, США и Италия, признали аншлюс свершившимся фактом.
Только Москва решительно осудила агрессию Германии, Советский Союз никогда и ни в какой форме не признавал захвата Австрии. Советское правительство предложило в рамках Лиги наций или вне её обсудить положение и принять практические меры, но предложения Москвы не были поддержаны Западом.