Уже секундой позже она поняла, что сказала что-то не то, нарушила границу. Но проницательные глаза незнакомого мужчины уже впились в неё с ужасом и неверием.
Милан, ресторан «Иль Конвивио», 20:30. 24-летняя Джулия Мартинелли, студентка и официантка, как обычно, обслуживала бесконечные деловые ужины богатых клиентов, которые не замечали её вовсе. Для них она невидимка, призрак в чёрном фартуке. В тот вечер за центральным столиком сидел Роберто Бенедетти, 52-летний сталелитейный магнат, чьё состояние оценивалось в два миллиарда евро.
Пока он подписывал многомиллионные контракты, фамильное кольцо на пальце с дворянским гербом поблёскивало под светом люстры. Когда Джулия наливала ему вино, кольцо приковало её взгляд, как вспышка молнии.
— Простите, — произнесла она дрогнувшим голосом, — но у моей матери точно такое же кольцо.
Роберто замер, и кровь застыла в его жилах. Кольцо, которое он носил, — единственное в мире, передающееся от отца к сыну уже пять поколений. Невозможно, чтобы существовала копия, если только… Если только тайна, которую он скрывал двадцать пять лет и которая может разрушить его мир, не готова раскрыться.
Роберто Бенедетти посмотрел на Джулию глазами, выдававшими глубокий шок. Вилка выпала у него из рук, её звон показался оглушительным во внезапно воцарившейся тишине.
— Что вы сказали? — хрипло спросил он.
Джулия поняла, что сказала что-то не то. Коллеги всегда твердили ей: о посторонних предметах с клиентами не разговаривать, если это не является необходимостью.
— Простите, синьор. Я не хотела вас беспокоить. Просто…
— Итак, где вы говорите, видели это кольцо? — Роберто прервал деловую беседу с партнёрами, полностью сосредоточившись на ней.
Джулия заколебалась, смущённая интенсивностью его взгляда.
— У моей матери… у неё есть такое же. Совершенно идентичное, с тем же гербом, теми же гравировками. Мне всегда это казалось странным, ведь мы… мы совсем небогатая семья.
Роберто резко встал, игнорируя озадаченных компаньонов.
— Вы можете показать мне фото этого кольца?
— У меня… нет фото. Мама хранит его под замком. Говорит, это единственная ценная вещь, которая у нас есть.
— Как зовут вашу мать?
— Элена. Элена Мартинелли, — ответила Джулия, всё более сбитая с толку его реакцией.
Роберто побледнел. «Элена Мартинелли». Имя, которое он не произносил четверть века. Имя женщины, которую он любил и которую был вынужден оставить.
— Извините, — пробормотал он партнёрам, — мне надо идти. Подпишем завтра.
Деловые люди с недоверием смотрели, как Роберто схватил пальто и направился к выходу. Но прежде он обернулся к Джулии.
— Сколько вам лет?
— Двадцать четыре.
Роберто быстро подсчитал в уме. Сроки идеально совпадали.
— Где живёт… ваша матушка?
— Синьор, я не понимаю…
— Это важно. Очень важно.
Джулия смотрела ему в глаза и увидела нечто, что одновременно и напугало, и взволновало её. Отчаяние, надежду и правду, готовую вырваться наружу после многих лет молчания.
— Виа деи Тильи, пятнадцать, район Исола, — выдохнула она.
Роберто кивнул и ушёл, оставляя Джулию стоять с подносом в руках и тысячей вопросов в голове.
Та ночь для Роберто прошла без сна. Он смотрел на кольцо на своём пальце и вспоминал Элену — двадцатипятилетнюю секретаршу в его компании, когда он сам был лишь начинающим предпринимателем. Ту девушку, которую страстно любил два года, прежде чем давление семьи заставило его жениться на Изабелле, женщине своего круга.
Элена не стала дожидаться его объяснений. Она просто исчезла одной ночью, оставив лишь записку: «Я не могу больше жить в этом мире, который не является моим. Я люблю тебя, но ты уже сделал свой выбор. Теперь я делаю свой».
И вот теперь, двадцать пять лет спустя, официантка с его же зелёными глазами говорит о кольце, — дорогой и точной копии с фамильного оригинала, которую он заказал специально для Элены, когда всё ещё было хорошо между ними…
На следующий день Роберто не поехал в офис. Впервые за двадцать лет он отменил все встречи и отправился в район Исола. Виа деи Тильи, 15 — обычная жилая постройка семидесятых, скромная, но опрятная. На третьем этаже висела потёртая табличка «Мартинелли». Роберто простоял перед дверью десять минут, прежде чем нашёл в себе силы позвонить.
Женщина, которая открыла, выглядела на свои пятьдесят, однако сохранила отблески той красоты, что он помнил, хоть весь её вид был отмечен усталостью и заботами. Элена Мартинелли. Её глаза широко распахнулись, едва она узнала, кто перед ней.
— Роберто… — прошептала она, словно увидела призрак.
— Привет, Элена.
Они молча смотрели друг на друга целую вечность. Потом Элена тревожно посмотрела за его плечо, будто боялась, что их увидят.
— Что ты здесь делаешь?
— Вчера вечером я познакомился с твоей дочерью.
Элена закрыла глаза и опёрлась о косяк, чтобы не упасть.
— Как?
— Она работает в «Конвивио», обслуживала мой ужин. Увидела моё кольцо и сказала, что у тебя есть такое же.
— Роберто, тебе нельзя здесь быть. Если твоя жена узнает…
— Изабелла умерла три года назад, — мягко сказал Роберто. — Рак груди.
Элена смотрела на него в изумлении.
— Я не знала. Мне жаль.
— Элена, мне нужно спросить тебя об одном, и я прошу: будь честна. — Она кивнула, хотя её глаза были полны страха. — Джулия — моя дочь?
Элена заплакала. Это были слёзы, которые она сдерживала двадцать пять лет: слёзы гнева, боли и любви, которую так и не забыла.
— Да, — прошептала она. — она твоя дочь.
У Роберто подкосились ноги. Он прислонился к стене в коридоре, пока осознание того, что он всегда подозревал, становилось реальностью.
— Почему ты тогда не сказала мне?
— Потому что ты всё равно бы женился на Изабелле. Потому что твоя семья давно дала понять, что меня там никогда не примут. Потому что я предпочла вырастить свою дочь в достоинстве, а не быть грязным секретом успешной семьи.
— Элена, я…
— Ты сделал свой выбор, Роберто. Я сделала свой.
Роберто смотрел на эту женщину, которая одна вырастила его дочь, которая тяжело работала, чтобы та могла учиться, которая пожертвовала всем, чтобы дать ей достойную жизнь.
— Могу я… могу я увидеть её? Поговорить с ней?
Элена колебалась.
— Она ничего о тебе не знает. Я всегда говорила ей, что её отец умер, когда она была маленькой.
— И что теперь?
— Теперь я не знаю, что делать, — призналась Элена. — Джулия заслуживает знать правду. Но она также заслуживает того, чтобы её не разочаровал отец, которого никогда не было.
Роберто посмотрел ей прямо в глаза.
— Я хочу всё исправить, Элена. Я хочу быть отцом, которым должен был быть.
— Слишком поздно быть отцом, Роберто. Но никогда не поздно быть человеком.
Тем же вечером Роберто вернулся в «Конвивио». Джулия увидела, как он входит, и её сердце заколотилось. Что-то в этом мужчине глубоко тревожило её, непонятное чувство чего-то знакомого.
— Простите, — сказала она, подходя к его столику. — Вчера я побеспокоила вас той историей про кольцо.
— Присядь, — сказал Роберто, указывая на стул напротив.
— Я не могу, я на работе.
— Я поговорил с владельцем. Он освободил тебя на этот вечер.
Джулия в замешательстве посмотрела на него, но села.
Роберто внимательно изучал её лицо. Его зелёные глаза, форма носа от Элены, но решительный подбородок — всё это было от семьи Бенедетти.
— Джулия, я должен сказать тебе нечто очень важное.
— Вы меня пугаете.
Роберто глубоко вздохнул.
— Сегодня я встретил твою мать. Мы говорили о кольце.
Джулия побледнела.
— Вы встретили мою мать? Но как?
— Элена и я знали друг друга много лет назад. Ещё до твоего рождения.
— Я не понимаю.
Роберто снял кольцо с пальца и положил его на стол.
— Это кольцо принадлежало ещё моему деду. Я заказал его копию и подарил её твоей матери двадцать пять лет назад, когда любил её и думал, что женюсь на ней.
Джулия смотрела то на кольцо, то на Роберто, то снова на кольцо.
— Вы… Вы — ?
— Я твой отец, Джулия.
Последовавшая тишина была оглушительной. Джулия чувствовала, как мир вращается вокруг неё. Все вопросы её жизни внезапно находили ответы.
— Моя мать всегда говорила мне, что мой отец умер.
— Для неё я и был мёртв. Я выбрал свой социальный статус вместо любви. Я выбрал брак по расчёту вместо семьи, которую мог бы иметь с вами.
— Вы — Роберто Бенедетти, — плоским тоном произнесла Джулия. — Сталелитейный магнат. Я читала о вас в газетах.
— Да.
— А я…?
— Ты моя дочь.
Джулия резко вскочила, стул с грохотом упал.
— Нет. Нет, это невозможно. Я официантка. Я учусь в университете и работаю по вечерам. Моя мать — простой бухгалтер в офисе. Мы не… мы не такие, как вы.
— Джулия…
— У вас вилла, компании. Вы на обложке Forbes. Я и мама много работаем. Ловим скидки, я считаю центы, чтобы купить учебники!
Роберто чувствовал каждое её слово, как удар ножом.
— Я хотел бы всё исправить.
— Исправить?! — Джулия горько рассмеялась. — Как можно исправить двадцать четыре года отсутствия? Как исправить то, что моя мать работала по шестнадцать часов в сутки, чтобы я могла учиться?
— Не знаю. Но я хочу попытаться.
Джулия смотрела на него глазами, полными слёз и гнева.
— Знаете что, синьор Бенедетти? Оставьте себе своё чувство вины и свои деньги. Ведь на самом деле у меня был отец и не один.
— О ком ты говоришь?
— Все те мужчины, которые помогли мне расти. Преподаватель, который одалживал мне книги. Сосед, который отводил меня в школу. Он же не раз чинил мамину швейную машинку бесплатно. Вы никогда не были моим отцом. Вы всего лишь мужчина, который когда-то сделал мою мать беременной.
Джулия ушла, оставив Роберто наедине с грузом двадцатипятилетних сожалений и пониманием, что он потерял единственное, что по-настоящему важно в жизни.
***
Но он не сдался. Роберто хотел знать всё о ней. Он узнал, что Джулия с отличием учится на экономиста в государственном университете, сама оплачивает учёбу, и что преподаватели и сокурсники уважают её за ум и порядочность.
Однажды вечером судьба свела их снова. Джулия выходила из университета, когда начался сильный дождь. Не имея зонтика, она спряталась под аркой. Остановилась машина. За рулём был Роберто.
— Првет, Джулия. Это я — Роберто. Садись, подвезу, — сказал он, опуская стекло.
— Нет, спасибо.
— Джулия, льёт как из ведра. Хотя бы до метро.
Она колебалась, потом села.
Поездка проходила в тишине, пока Роберто не заговорил:
— Как продвигается высшая экономика?
— Хорошо. Откуда вы знаете, где именно я учусь?
— Я кое-что выяснил. Извини, я не хотел вторгаться в твоё личное пространство.
— Чего вы от меня хотите? — резко спросила Джулия.
Роберто припарковался.
— Я хочу узнать тебя. Хочу знать, кто ты, что тебе нравится, о чём ты мечтаешь. Я хочу быть… частью твоей жизни.
— С опозданием в двадцать пять лет?
— Знаю. Но я не могу изменить прошлое. Я могу только попытаться построить будущее.
Джулия смотрела на него. Она видела мужчину пятидесяти двух лет, несущего тяжесть своих ошибок. Мужчину, у которого есть всё, но на самом деле — ничего.
— Вы знали тогда, что моя мама любила вас?
— Да. И я любил её.
— Тогда почему вы её оставили?
Роберто долго молчал.
— Потому что я был молод и глуп. Потому что послушался семью, которая твердила, что одной любви недостаточно. Потому что думал, что деньги и статус важнее счастья.
— А теперь?
— Теперь я знаю, что жизнь без любви — это просто выживание.
Джулия вышла из машины, но перед тем как уйти, обернулась:
— Если вы действительно хотите меня узнать — начните с уважения к моей матери. Она — сильнейшая женщина из всех, кого я знаю. И она не заслуживает того, чтобы к ней относились как к ошибке прошлого.
Тем же вечером Роберто пошёл к Элене. Он принёс букет роз и извинения, которые ждали двадцать пять лет.
— Прости меня, — сказал он. — Прости за то, что был трусом. Прости за то, что выбрал лёгкий путь. Прости за то, что бросил вас.
Элена плакала, и впервые за четверть века Роберто обнял её.
В последующие месяцы Роберто медленно начал выстраивать отношения с Джулией. Не как богатый отец, пытающийся купить любовь дочери, а как мужчина, желающий заслужить её уважение.
Он начал с помощи Элене, предложив ей стажировку и работу в одном из отделов в своей компании. Она сомневалась, но Роберто настаивал:
— Это не благотворительность. Это справедливость. У тебя есть навыки и опыт, а те, которых не хватает, ты быстро получишь. Ты одна управляла семьёй двадцать пять лет.
Джулия наблюдала за этими переменами сначала с подозрением, потом с растущим любопытством. Роберто не вёл себя как отсутствовавший отец, пытающийся заполнить пустоту деньгами. Он вёл себя как человек, который учится тому, что значит быть семьёй.
— Зачем вы это делаете? — спросила Джулия однажды вечером, после того как Роберто помог Элене переехать в лучшую квартиру, которую оплатил он, но оформил на неё.
— Потому что вы двое — всё, что осталось у меня настоящего в жизни, — ответил Роберто. — Потому что я потратил двадцать пять лет на строительство империи, но то, что вы построили вместе, стоит бесконечно больше.
— Мы, оказывается, что-то построили? Я и не знала. Так что же?
— Настоящую семью. Основанную на любви, а не на деньгах. На жертвах, а не на привилегиях. На правде, а не на видимости.
Джулия начала видеть в Роберто не эгоистичного миллиардера, каким она его представляла вначале, а человека, отчаянно пытающегося исправить свои ошибки.
Переломный момент наступил, когда Джулия тяжело заболела пневмонией и попала в больницу. Роберто и Элена оказались вместе в приёмной, объединённые страхом за девушку, которую обе любили.
— Мне страшно, — прошептала Элена.
— Мне тоже, — признался Роберто, беря её руку.
Когда Джулия пошла на поправку, однажды, выходя вечером из палаты, она застала их спящими рядом на неудобных больничных стульях. На Роберто всё ещё был его дорогой рабочий костюм, но волосы растрёпаны, а щёки покрывала щетина. Элена спала, положив голову ему на плечо.
— Вы выглядите как семья, — сказала Джулия, когда они проснулись.
— Возможно, мы ею и были всегда, — ответил Роберто. — Просто нам понадобилось двадцать пять лет, чтобы это понять.
***
Спустя год на вилле Роберто на озере Комо состоялась свадьба, которой никто не ожидал. Роберто и Элена, нашедшие друг друга через двадцать пять лет, собирались поклясться в вечной любви перед небольшим кругом близких друзей.
Джулия шла к алтарю, неся обручальные кольца. На ней было элегантное, но простое платье, а на шее — то самое фамильное кольцо, которое Роберто отдал ей. Не как драгоценность, а как символ семьи, которая наконец воссоединилась.
— Обещаешь любить Элену, даже когда она станет старой дамой со вставной челюстью? — пошутила Джулия во время церемонии, заставив всех смеяться.
— Обещаю любить её всё оставшееся время, — серьёзно ответил Роберто. — И обещаю быть мужем и отцом, которым должен был быть с самого начала.
После свадьбы Джулия объявила, что заканчивает университет с отличием и уже получила предложения от трёх международных компаний.
— Но, добавила она, — я решила начать с низов в семейном бизнесе. Не потому что я дочь владельца, а потому что хочу изучить каждую грань этого дела.
— Ты уверена? — спросил Роберто. — Я не хочу, чтобы кто-то думал, что я тебе покровительствую.
— Папа, — сказала Джулия. И сердце Роберто забилось чаще, как каждый раз, когда он слышал это слово. — Я научилась честности у мамы и целеустремлённости — у тебя. Я готова к этому вызову.
***
Пять лет спустя «Бенедетти Индастриз» стала образцовой компанией в области социальной ответственности. Джулия возглавляла департамент устойчивого развития, Элена стала уважаемым сотрудником, а Роберто наконец понял, что истинный успех измеряется любовью, которую ты способен отдавать.
— Знаешь что? — сказала Элена Роберто однажды вечером, наблюдая, как Джулия играет с их внуками — двумя близнецами, которые родились в её браке с Марко, молодым инженером, за которого она вышла замуж тремя годами ранее.
— Что?
— Возможно, нам нужно было всё потерять, чтобы понять, что по-настоящему важно.
Роберто взял её руку — ту самую, на которой теперь рядом с обручальным кольцом сияло фамильное.
— Возможно, Джулия была права. Я не был её отцом до тех пор, пока не перестал пытаться им быть и просто начал её любить.
Пока солнце садилось над озером Комо, три поколения семьи Бенедетти-Мартинелли ужинали вместе. Их объединяли не кровные узы и не богатство, а нечто куда более ценное: прощение, любовь и понимание того, что никогда не поздно построить настоящую семью.