Маленький лисёнок смело бежал по лесу, разнося по округе весть.
— Человек идёт! Человек идёт! — кричал лисёнок. Он спешил добраться до своей норы: там его ждали мама и братья с сёстрами.
Те, кто слышал и понимал его, прятались по своим норам и гнёздам. Большинство зверей старались не показываться людям на глаза. Звери знали, что люди бывают разные, и мало кому хотелось попадаться человеку на глаза.
Лисёнок смотрел по сторонам, поднимал мордочку вверх, чтобы его услышали не только звери, но и птицы. Большинство зверей и птиц в лесу понимали друг друга, словно у них был какой-то общий, известный им язык. И это действительно было так — тот общий язык назывался инстинкт. Инстинкт самосохранения присущ всему живому на Земле. Любые животные и птицы в лесу понимают сигнал тревоги, даже если он исходит от животного другого вида.
«Где-то тут должен быть капкан, — мама говорила, что он старый и ржавый и стоит тут уже много лет», — думал лисёнок. — «Вот, кажется, тут… или тут…»
— Человек идёт! Человек идёт! — снова кричал лисёнок, смело шагая по траве.
Или мама говорила, что капкан здесь… Он точно не помнил. Шаг, прыжок на старый пень, прыжок с пня — щелчок…
«Какой странный звук», — подумал лисёнок, как вдруг боль пронзила его лапу!
— Что? Что случилось? Что это? — кричал лисёнок.
Казалось, что все, кто были вокруг, гораздо лучше поняли именно это и стали ещё быстрее разбегаться по сторонам.
Лисёнок дёргался, пытаясь вырваться. Нестерпимая боль пронизывала всю лапу и отдавалась по всему телу. Он попробовал замереть, но боль не проходила. Это был тот самый капкан, о котором рассказывала мама.
Шаги человека становились всё ближе. Как же это страшно, когда приближается неминуемая опасность. Лисёнок сжался в комочек и, превозмогая боль, попытался замереть.
— Бедный, как же тебя угораздило! И капкан-то совсем старый, видимо, кто-то забыл его тут давным-давно, — сказал человек.
Лисёнок не понял ни слова, ни звука в речи существа, несущего с собой опасность. Лишь древний язык под названием инстинкт подсказал ему, что в голосе человека, в его звуках, не было угрозы.
Мама рассказывала лисятам, что люди бывают разные. Бывают те, кто не причиняет никакого вреда: ходят по лесу по своим делам, собирают что-то. А бывают те, кто убивает зверей. Но лучше всего держаться подальше и от тех, и от других.
Человек наклонился и освободил малыша. Лисёнок стремглав помчался в лес — только его и видели. Но любопытство в раннем возрасте свойственно не только человеческим детёнышам. Это чувство относится и к животным. Некоторые бывают очень любопытными. Лисёнок был как раз из таких.
Немного успокоившись, он стал задумываться: а не попался ли ему на пути как раз тот человек, который не причиняет вреда природе? Он захотел вернуться и посмотреть, что же будет делать человек, который помог ему освободиться.
Лисёнок медленно подкрался и притаился под папоротником. Оттуда было довольно хорошо видно всё происходящее, но в то же время сам лисёнок был скрыт раскинутыми в разные стороны большими листьями.
Человек поставил на землю мешок, достал какой-то странный острый предмет, посмотрел на берёзу, потрогал её, обошёл с разных сторон. Провёл острым предметом по коре, подцепил и словно развернул кору с берёзы. На землю полетел белый с одной стороны и жёлтый с другой кусок коры. Человек перешёл к следующему дереву, провёл острым предметом — и раз, на земле лежал ещё один кусок.
«Вот здорово, — подумал лисёнок, — теперь я знаю, откуда берутся такие широкие полоски на берёзах, которые потом темнеют. Интересно, а зачем человеку берёзовая кора? Наверное, он её ест», — подумал лисёнок.
От любопытства малыш забыл про больную лапку. Совсем рядом с ним упал кусочек бересты. Он высунул мордочку из укрытия и попробовал бересту на вкус.
«Тьфу! Гадость какая! Это же совсем невкусно», — подумал лисёнок.
«Если человек это ест, значит, меня он точно есть не станет», — решил лисёнок. Человек собрал упавшие на землю листы, свернул их в трубочку и положил в мешок. Взвалив его на плечи, он двинулся дальше.
Лисёнок пошёл следить за ним. Было очень интересно узнать, что же произойдёт дальше. Возле следующего березняка человек остановился и снова повторил всё то же самое. Мешок наполнялся берестой. Лисёнку захотелось посмотреть, сколько уже коры насобирал человек.
Малыш осторожно подкрался сзади, просунул мордочку в мешок и оказался в небольшой трубе — её образовали куски бересты, которую собирал человек.
«Так вот как тут всё происходит», — подумал лисёнок.
Человек поднял мешок, взвалил на плечи и понёс.
«Вот сейчас он поставит его на землю, чтобы наполнить ещё кусками коры, — подумал лисёнок, — я и выпрыгну незаметно». Поэтому он сжался и сидел тихо.
«Надо же, какой любопытный и забавный малыш», — подумал человек, неся за спиной лисёнка в мешке. — «Будет внучатам подарок».
Лисёнок начал нервничать: почему так долго человек не опускает свою ношу? Как же ему выбраться? Он начал ворочаться от волнения. Человек похлопал по мешку и сказал:
— Ну-ну, не бойся, мы тебя не обидим.
Лисёнок снова не понял ни слова и ни звука, но почувствовал, как в голосе человека звучала доброта.
Придя домой, человек созвал своих внучат, которые приехали на лето, поставил мешок посреди двора, прицепил пса к будке, чтобы не кинулся, и открыл мешок.
«Ну наконец-то», — подумал лисёнок, подождал пару мгновений — вокруг была тишина. Он выпрыгнул из мешка и как рванул…
Что это? Песок? А где трава? Лисёнок рванул в другую сторону и упёрся в забор. Он метался из стороны в сторону, пока не увидел круглое отверстие, напоминающее нору, прыгнул туда и забился в угол. Он даже не заметил собаку, которая была пристёгнута к своей будке, в которую и сиганул незваный гость. Собака, не ожидая такой наглости, стала громко лаять.
«Тут ещё и собака! Ужас! Вот это я попал!» — мысли неслись в голове лисёнка с бешеной скоростью.
— Э, кумушка, да ты хромаешь! Надо бы тебя подлечить. Поживи-ка пока у нас, — сказал человек.
Мужчина подошёл, вынул зажмурившегося лисёнка из собачьей будки, осмотрел и понёс в дом под звонкий смех своих детёнышей и лай собаки. В доме его посадили в большую коробку, налили молока и накрыли одеялом.
Сидя в темноте, лисёнок ругал себя и корил за проявленное любопытство. Вот кто его просил лезть в тот мешок! Ведь говорила же мама держаться от людей подальше. Да зачем он вообще стал сообщать всем подряд, что идёт человек — бежал бы скорее к себе в норку. Там уже и мама, наверное, волнуется…
Запах молока привлёк его внимание. Голод не тётка, и он полакал немного.
«Нет, мамино было вкуснее», — подумал лисёнок. Жаль, что она больше не даёт нам его. Мыши и зайцы, которых она приносит, конечно, тоже очень вкусные, но молоко было просто восхитительным. Лисёнок ещё немного полакал… нет, мамино было точно лучше.
Он укрылся пушистым хвостиком, его немного потряхивала дрожь. В коробке было довольно тепло и сухо — это всё было от нервов. Вскоре малыш уснул. Никто, кроме него самого, не знал, что ему снится.
Люди обращались с ним довольно хорошо: вкусно кормили, играли, перевязали лапку — и ему стало удобнее ходить и бегать. Люди давали ему витамины и ещё какие-то белые круглые штучки — они называли их таблетками.
Лисёнок рос и даже подружился с собакой. Теперь при встрече друг с другом они виляли хвостами. Лисёнок не знал зачем, но собака так делала, и он решил ей подражать. Когда это видели люди, они смеялись. Лисёнку было приятно, как смеются люди.
Маленькие человеческие детёныши разъехались, и он остался в доме с тем человеком, который принёс его из леса. Лисёнку было интересно наблюдать, как человек достаёт из мешка бересту, счищает с неё белый слой и режет оставшийся жёлтый на узкие полосочки.
Потом человек долго-предолго вертит эти полосочки в руках — и получается красивая мисочка или тарелочка. А если побольше и с ручкой, то человек называл это корзинкой. Так вот зачем человеку кора берёзы. Теперь лисёнок знал, что человек не ест бересту — он делает из неё разные вещи.
Вскоре пришла зима. Однажды человек заболел. Он всё время лежал и не выходил из дома. Лисёнок забеспокоился, когда человек начал кашлять — хрипло и прерывисто. Так кашлял старый дедушка-лис, пока не помер.
Когда человек не смог налить ему молока, а во дворе протяжно завыла собака, лисёнок совсем забеспокоился. Надо было что-то делать. Он вспомнил, что мама давала какие-то кусочки мха и травы одному из них, когда тот кашлял после наводнения. Тогда их нору затопило почти полностью, и они еле спаслись. Братишка наглотался воды и долго кашлял.
Лисёнок осторожно выбрался наружу и побежал в лес. Как тут было хорошо! Легко дышалось, кругом чистый снег. «Может, стоит побежать к своим?» — мелькнула у лисёнка мысль. Тут он вспомнил человека, который был в беде. Он вспомнил, как ему перевязывали лапку и как освободили из капкана. Где бы он был, если бы не тот человек?
Нет, он не мог так поступить с человеком. Лисёнок стал принюхиваться и раскапывать лапками снег. Вот! Вот та самая трава! А вот и мох! Он набрал сколько мог в пасть и побежал обратно.
Человек по-прежнему кашлял. Лисёнок положил перед ним свои лекарства. Человек смотрел и не понимал.
— Ешь! Это надо есть! — кричал лисёнок изо всех сил, но человек не понимал древнего общего языка.
— Ну чего разгавкался, — сказал человек и погладил лисёнка по голове.
— Ешь! Ешь! — снова кричал лисёнок.
— Что это? Это мне? — спросил человек, глядя на дары лисёнка.
Он встал и что-то сделал с теми травами и мхом. В доме ароматно запахло теми травами, что принёс лисёнок. Человек пил отвар, который себе сделал, и ему на глазах становилось лучше. Вскоре мужчина выздоровел — он всё время благодарил лисёнка.
Потом настала весна. Мужчина отвёл лисёнка в лес и отпустил.
— Беги! Беги, ты свободен! — сказал человек.
Лисёнок вильнул хвостом и побежал искать своих. Вскоре у лисёнка появились свои дети. Молодая мамочка-лиса обнимала в норке пушистым хвостом своих деток и рассказывала, что люди бывают разные. Бывают плохие, но бывают и очень хорошие — очень! Но всё же лучше всего не попадаться ни тем, ни другим.
И затем, перед охотой, молодая лиса, оставив в норе детей, иногда прибегала к дому хорошего человека и слушала под окном — не кашляет ли он.