Обычно, когда речь заходит о «заговоре, который всё объясняет», первыми в голову, конечно же, приходят евреи. Традиция объяснять беды России еврейским заговором очень давняя и насчитывает более 120 лет. Однако отнюдь не евреи были первыми козлами отпущения для русского общества модерна.
Современная европейская политическая история начинается с Французской революции конца XVIII в., с неё же, как указывал философ Андрей Тесля, начинается и история всеобъемлющих теорий заговоров в их нынешнем виде. Первые теории такого рода оформились в конце XVIII – первой половине XIX вв. и воплощали в себе страхи двух противоборствующих лагерей: сторонники «Старого порядка» защищали его от масонских заговоров, тогда как приверженцы новых политических форм верили во всеобъемлющий клерикальный заговор католиков и особенно иезуитов, которые намереваются «Старый порядок» восстановить.
Россия – страна с подражательной политической культурой, поэтому неудивительно, что первые всеобъемлющие теории заговора пришли сюда из Европы, но естественно были переработаны под местные реалии. В России XIX в. проживали множество католиков, большинство из них являлись поляками, а с ними у империи, как известно, были очень непростые отношения. Так теория европейских прогрессистов о католическом заговоре трансформировалась в теорию польского заговора, которым объясняли беды России при Николае I и Александре II.
Холерные бунты летом 1831 г., совпавшие с подавлением Польского восстания, в значительной степени были спровоцированы слухами, будто именно поляки подкупают врачей, чтобы те травили православный народ. В мае 1862 г. горел Санкт-Петербург, и в пожарах наряду со студентами-нигилистами также винили поляков.
В 1863 г. разразилось очередное Польское восстание, и публицист Михаил Катков в «Московских ведомостях» стал раскручивать сюжет с «польско-иезуитской интригой», которая повинна не только в мятеже на территории Царства Польского и Западного края, но также пробралась в саму Россию и подчинила себе все силы, которые угрожали империи: от слабовольной либеральной бюрократии до украинофилов и революционеров. В газетах также печатался «Польский катехизис», якобы найденный у одного из убитых повстанцев, который призывал поляков идти на русскую службу, обзаводиться связями в элите и провоцировать русско-немецкую вражду, чтобы подрывать Россию изнутри ради восстановления Речи Посполитой. Даже в 1881 г. после убийства Александра II Катков продолжал отстаивать идею, что именно поляки стояли за русским революционным террором.
Помимо польского заговора, современники не забывали бороться и против католической интриги. В 1870 г. славянофил Юрий Самарин издал сочинение «Иезуиты и их отношение к России», в котором проследил попытки Ордена подчинить себе Россию от Ивана Грозного до Александра I. Однако самым известным сторонником теории о католическом заговоре, безусловно, являлся Фёдор Достоевский, который подобно Каткову прямо выводил социализм, а ещё и атеизм непосредственно из католицизма. Об этом он писал и в «Идиоте», и в «Бесах», и в «Братьях Карамазовых», и в «Дневнике писателя» за сентябрь и ноябрь 1877 г.
Смена фокуса с поляков и католиков на евреев как главных заговорщиков и виновников всех бед произошла лишь в конце XIX в. – сменились поколения, осмысление польской проблемы внутри самой Польши (частично) отошло от вооруженных выступлений, тогда как еврейский вопрос, напротив, стал куда более насильственным в виде погромов и непропорционального участия евреев в революционном движении. Наконец, в самой Европе, на которую в России всегда ориентировались, политический и экономический антисемитизм, а также тема еврейского заговора окончательно вошли в интеллектуальный мейнстрим, смыкаясь с теорией заговора масонов и постепенно затмевая теорию об иезуитском заговоре католиков во славу римского Папы.