- В твою хорошенькую голову не приходила мысль, что ты разрушишь не только свою репутацию, но и выставишь меня посмешищем? - он цедит слова сквозь зубы, и каждый звук режет, как лезвие. - Я не потерплю недостойного поведения от своих невест. Так что будь добра, пока ты на отборе, веди себя как подобает благородной леди, а не как легкодоступная девица.
Последние слова падают плевком в лицо.
Я вздрагиваю, и ярость вспыхивает в груди, обжигая щеки.
- Легкодоступная?! - мой голос дрожит от бешенства. - Ты осмелился… Ты посмел сказать мне подобное?!
Я делаю шаг вперед, намеренно сокращая дистанцию, и теперь между нами лишь пылающее напряжение.
Близко. Слишком близко…
Легкие заполняет чужой аромат – мужской, пряный, древесный. Мои пальцы впиваются в складки платья.
- Может ты забыл, ваша высочество, это ведь ты не пропускал не одной юбки в королевстве Вениар, когда наводил там порядок после войны! О твоих любовных приключениях там до сих пор легенды слагают. И после этого ты смеешь называть меня распутницей?!
- Это… - мужчина вдруг теряется.
- Что? Это другое? – зло усмехаюсь я. – Спасибо, конечно, за помощь, но в твоих нравоучениях я не нуждаюсь. Лучше следи за своей драгоценной фавориткой. В конце концов, я не единственная леди, покинувшая дворец темной ночью.
Его глаза вспыхивают, губы сжимаются в тонкую линию.
- Хочешь опорочить Марию? Она не такая как ты!
- О, разумеется, она ангел во плоти, сама невинность и чистота, – ядовито процедила я. – А я - исчадие ада, порочная грешница, недостойная даже взгляда вашей высоты. Как удобно делить людей на черное и белое, правда? Особенно когда сам далеко не безупречен.
В порыве ярости мужчина стремительно шагнул ко мне, и между нами не осталось ни дюйма пространства. Моя грудь вздымалась часто и неровно, выдавая мое смятение и злость. Его горячее, гневное дыхание, словно обжигающее пламя, оседало на моих губах. Мы стояли, глядя друг другу в глаза, наши взгляды скрестились, как острые клинки, готовые вонзиться в самое сердце.
- Замолчи! - прорычал он, его голос был глухим и угрожающим. - Ты не знаешь, о чем говоришь.
- Ну конечно же, я ничего не знаю, - холодно фыркаю я. – Что бы я ни сказала, ты не поверишь ни единому моему слова. Может для тебя она и безупречная, но для меня вы все одинаковые – фальшивые и двуличные.
Я отвернулась, намереваясь уйти, но его рука схватила меня за запястье.
- Куда ты? Мы еще не закончили.
- Закончили, – отрезала я, вырываясь из его хватки. – Мне не о чем с тобой говорить.
Я развернулась и, до боли закусив губу, направилась к замку, кожей ощущая на себе взгляд принца.
***
Не прошло и дня, как организаторы объявили о новом испытании. Девушки, только что пережившие кулинарный стресс, начали справедливо возмущаться тем, что им даже не дали как следует отдохнуть. Еще бы, бедняжки так и не восстановили нервные клетки после прошлого испытания!
Нинель Браун, одна из самых эмоциональных участниц, не могла сдержать гнев и, топая ножкой, угрожала покинуть отбор. Однако строгий взгляд свахи заставил ее замолчать.
– Я предлагаю тем, для кого отбор оказался серьезным и неподъемным испытанием, покинуть дворец и не тратить впустую свое время, – холодно произнесла она.
Такое предложение быстро остудило пыл девушек, и бунт на корабле был подавлен.
В этот раз графиня Блэквуд не стала заранее раскрывать все карты. Невесты нервничали. Каждая из участниц задавалась вопросом: какое испытание на этот раз приготовили организаторы? Может быть, им придется прыгать через костры или танцевать на раскаленных углях? Кто знает, на что способна их фантазия?
Время тянулось медленно, во дворце было невыносимо скучно, поэтому я с интересом ожидала нового конкурса. Чтобы скоротать время, решила отправиться на прогулку. Но едва я зашла в цветущий императорский сад, как поняла, что это было ошибкой. Мысли и воспоминания о вчерашней ночи, которые я так старательно гнала прочь, нахлынули на меня с новой силой.
Пьяные выходки Джона привели к тому, что я лишилась друга и учителя. То, что он так искусно скрывал под маской свою темную сторону, оказалось настолько пугающим, что у меня перехватывало дыхание. И если бы не появление принца… даже думать об этом не хотелось.
«Я не потерплю недостойного поведения от своих невест. Так что будь добра, пока ты на отборе, веди себя как подобает благородной леди, а не как легкодоступная девица», - его злые слова, вспыхнувшие в памяти, и презрительный взгляд ударили как пощечина.
Я заскрежетала зубами от злости. Он считает, будто бы я сама была виновата в произошедшем? Подлец!
Я тряхнула головой, пытаясь выбросить из головы его образ.
Сердито шагая по тропинке, я вдруг вспоминала о ночной вылазке фаворитки его высочества. Благодетельная баронесса с безупречной репутацией, образец доброты и изящества - что могла она забыть в саду глухой ночью? Ведь примерные барышни в это время давно видят седьмой сон!
С твердым намерением разгадать тайну я решительно направилась к пруду. Подгоняемая любопытством, стала осматривать каждый куст и внимательно изучать берег в поисках улик. Но всё было тщетно - никаких следов ночной гостьи обнаружить не удалось. Даже лесной кот, который обычно прятался в зарослях, сегодня не соизволил показаться.
Разочарованно вздохнув, я направилась обратно во дворец.
- У нее что, совсем нет ни стыда, ни совести? – послышался вдруг девичий голосок.