Кавад был сыном Пероза. Дата его рождения неизвестна: существуют разные версии, одни утверждают, что он взошёл на трон уже взрослым мужчиной, другие — что он был ещё маленьким ребёнком, когда его отец умер в 484 году. Трудно определить, какая из версий верна. Среди жён Кавада были дочь эфталитского правителя, его собственная сестра Пероздух, от которой у него также был сын, и дочь дехкана, от которой он родил Хосрова I. Тот факт, что после смерти Пероза в битве на трон взошёл его дядя Валкаш, а не сам Кавад, можно истолковать как свидетельство внутренних волнений, что вполне объяснимо после эфталитской катастрофы. С этой точки зрения, версию Табари — о том, что Кавад пытался узурпировать трон у своего дяди — возможно, не следует полностью отвергать. Однако нет нумизматических свидетельств захвата власти Кавадом сразу после смерти его отца, а рассказ Табари о двух побегах Кавада к эфталитам, по-видимому, является дубликатом подтвержденного изгнания Кавада Замаспом.
В любом случае, Кавад пришел к власти в 488 году, вероятно, не без значительной внутренней политической напряженности. Первоначально он, кажется, был бессилен против знати, которая особенно укрепилась после смерти Пероза. Видный вельможа Сохра первоначально сохранил свое положение при новом правителе, но был свергнут и казнен около 492 года, а его место занял его соперник Шапур из Рея.
Однако возвышение маздакитов позволило Каваду противостоять всемогущей знати более эффективно, чем его предшественники. Полная трансформация персидского общества, однако, по-видимому, произошла только во время его второго правления, поэтому она будет кратко рассмотрена здесь. Ни в первом, ни во втором правлении Кавада нет никаких нумизматических свидетельств маздакизма, если только не связать это с меньшим, чем в среднем, количеством монет WH при Валкаше и в первом правлении Кавада I, что, конечно же, было бы чрезмерной интерпретацией нумизматических данных. Типология монет не сильно отличается от типологии его предшественников или преемников, особенно в изображении зороастрийского жертвенника на обороте.
В контексте первого правления Кавада прямо упоминаются сокращения расходов царского двора и строительство каналов для получения новых пахотных земель, что можно считать частью программы социального обеспечения.
Во внешней политике первое правление Кавада было временем слабости: царь должен был платить дань эфталитам, хотя период, в котором, по словам Прокопия, «варвары правили персами», скорее всего, относится ко времени правления Валкаша. Продолжительность выплат сасанидами дани эфталитам нельзя установить с уверенностью. Поводом для начала римско-персидской войны при Анастасии I — отказ римлян одолжить Каваду деньги, необходимые ему для выплат эфталитам, — считается указание на то, что сасаниды все еще были данниками эфталитов в 502 году. Однако Прокопий утверждает, что Кавад был должен им деньги за помощь в возвращении иранского престола. В 491 году Кавад отправил посольство в Константинополь с требованием денег от императора — официальная цель этого требования остается неясной. Новый император, Анастасий, только что сменивший Зенона на престоле, отверг это требование решительно, несмотря на угрозы войны со стороны Кавада и нестабильное политическое положение нового императора из-за восстаний Исавров. Персидский царь в то время не смог ответить на этот римский отказ из-за сложных политических обстоятельств.
Неизменно большой объем монет, чеканенных в Гургане (GW), указывает на то, что на этой границе мало что изменилось по сравнению с Валкашем. Отчеканенные там драхмы могли использоваться — как и при предшественнике Кавада — для выплаты солдатам или дани.
Маркварт утверждает, что присутствие епископов из Мерва на несторианских синодах в 485 и 499 годах свидетельствует о том, что Сасаниды продолжали править северным Хорасаном. Однако нумизматические данные явно противоречат этому, а цитируемые им синодальные акты лишь доказывают, что даже в то время церковные сановники могли путешествовать из Мерва в Сасанидскую империю.
Сообщается, что армяне вновь подняли восстание, разрушив персидские храмы огня и разгромив персидскую армию, чему способствовал отказ новоизбранного императора Анастасия оказать финансовую помощь Каваду. Это позволяет датировать армянское восстание примерно 491 годом. Также наблюдались волнения в северной Месопотамии, причиной которых в одном из двух случаев называлась неуплата персами налогов. Упоминаются также набеги племени Кинда под предводительством Харита ибн Амра, хотя Кавад — предположительно, позже — смог обратить часть этого племени в маздакизм. Однако на тот момент знать была достаточно сильна, чтобы сорвать планы Кавада и свергнуть царя после его 11-летнего правления. Предположительно, было проведено заседание совета знати для обсуждения судьбы свергнутого царя, и, несмотря на предупреждения, они ограничились заключением Кавада в «Замок Забвения».
После трёх лет заключения и ссылки Кавад, при поддержке эфталитов, сумел вернуться в Иран в 499 году, свергнуть своего брата Замаспа и восстановить верховную власть в Сасанидской империи.
Изображения царей с коронами, подобными короне Кавада, не редкость на сасанидских серебряных изделиях, но, по словам Харпера, с уверенностью определить личность сложно, поскольку этот стиль короны часто использовался и после Кавада. По мнению Харпера, охотничья чаша — это наиболее близкое к Каваду изделие, которое можно отнести к нему, — или, возможно, к Перозу.
Главными событиями второго правления Кавада внутри страны были движение Маздакитов, и, во внешней политике, две войны с Римом.
Здесь не место для обсуждения религиозных аспектов движения Маздакитов. Даже первоисточники содержат весьма противоречивые описания этих событий. Табари, например, сообщает в одной из версий, что Кавад присоединился к маздакитам, которых считали «коммунистами», но они свергли его и поставили на его место его брата Замаспа. Каваду удалось вернуть трон с помощью Зармира, сына Сохры, но он казнил Зармира из-за интриг маздакитов. В гораздо более связной версии Табари говорит, что знать свергла Кавада, но царь бежал из тюрьмы с помощью своей сестры. Затем Кавад обратился за помощью к царю эфталитов, с поддержкой которого ему удалось вернуть власть. По словам Фирдоуси, Маздак был казначеем Кавада во время сильной засухи и открыл царские казначейства, чтобы поддержать голодающее население. Кавад якобы принял эту «коммунистическую» доктрину, но Хосров I был врагом Маздака. Утверждается, что один из приближенных Маздака подстрекал народ против него, заявляя, что в его обществе больше не делается различий между высшим и низшим сословиями. После этого Кавад выступил против Маздака и передал его и 3000 последователей на казнь. Автор также предлагает краткую параллельную версию, согласно которой Кавад казнил Маздака за то, что тот желал царскую дочь. Прокопий лишь упоминает о жестоком и реформаторском правлении Кавада. Иисус Навин Столпник кратко сообщает, что Кавад вновь ввел секту Зарадуштакан, и что знать хотела убить Кавада из-за его злодеяний, после чего царь бежал к эфталитам и с их помощью вернулся в Иран.
К сожалению, рассказ Бируни о различных «лжепророках» фрагментарен. Согласно Зонаре, Кавад решил преследовать и истреблять маздакитов, которых он называет Μανιχαίοι, потому что они пытались обратить в свою веру одного из его сыновей, возможно, имея в виду Кауса, который, по словам Феофана, действительно был маздакитом. Феофан предлагает несколько иную версию, согласно которой Кавад приказал истребить маздакитов вместе со своим сыном, которого они подстрекали против царя. Рассказ в «Хронике к году Господнему» 1234 года совершенно иной: Кавад поручает воспитание Хосрова I «манихеям», которые обещают поддержать его, когда он однажды станет царем. Хосров и его мать умоляют Кавада отречься от престола в пользу его сына, но поскольку «манихеи» ведут себя слишком высокомерно, Кавад приказывает их истребить. Однако внутренняя логика этого повествования очень слаба. В «Хронике Сеерта» лишь вскользь упоминается, что Кавад поддерживал «доктрину зороастра», которая признает два фундаментальных принципа, а также общедоступность женщин, что, несомненно, также относится к маздакизму.
Альтхайм/Штиль и Гаубе, в частности, справедливо возражают против распространенного в исламских источниках изображения Кавада как простого орудия злодея Маздака. Гаубе, однако, заходит так далеко, что интерпретирует маздакизм не как независимое религиозное движение, а лишь как инструмент Кавада для проведения «культурной революции», направленной против знати и жречества. Альтхайм/Штиль утверждают, что Кавад использовал маздакизм макиавеллистским образом, чтобы устранить господство знати и укрепить собственную власть. Также стоит упомянуть работу Крона (1991), в которой выделяются два этапа в возникновении маздакизма: первый, религиозно ориентированный этап, к которому присоединился Кавад и который завершился изгнанием царя в 496 году, и второй, более социально ориентированный этап, который был окончательно уничтожен во время правления Хосрова I. Однако датировка ликвидации маздакитов оспаривается среди ученых. Современная литература предполагает, что Кавад назначил Хосрова своим наследником престола, потому что Хосров — в отличие от Кауса, старшего сына Кавада — был врагом маздакизма. Проблема с этим объяснением, однако, заключается в том, что, согласно тексту Феофана, который можно интерпретировать таким образом, сын царя, поддерживавшего маздакизм, был убит Кавадом вместе с его наставником. Каус же умер только после восшествия Хосрова I на престол. Прокопий упоминает в связи с просьбой Кавада к Юстину I (518–527) усыновить Хосрова, чтобы обеспечить ему трон, что царь опасался восстания против своего дома и по личным причинам предпочитал Хосрова слабому Каусу и Замесу, который, хотя и был способным, был отстранен от престола из-за своей одноглазости.
Важно отметить, что Кавад, с помощью маздакитов, смог сломить власть персидской знати, не попав при этом полностью в их руки. Освободив монархию от аристократического контроля, он избавился от своих бывших союзников. Хронология событий во многом остается окутанной тайной. Движение маздакитов, вероятно, достигло своего апогея только после второго восшествия Кавада на престол. Согласно довольно сомнительной традиции, сам Кавад даже преследовал своего рода маздакитскую миссию: в то время как его вассал из династии Лахмидов, Мундхир III, отказался принять новую веру, Кавад добился большего успеха с Киндой.
Самой значимой фигурой во время второго правления Кавада был Сиявуш, который, по словам Прокопа, помог Каваду бежать из «Замка Забвения» и сопровождал его к эфталитам. После возвращения Кавада в Иран царь назначил его верховным военачальником империи. Однако власть Сиявуша пугала других вельможей, и когда против него были выдвинуты клеветнические обвинения в связи с посольством к Юстину по поводу усыновления императором Хосрова, Совет знати, который здесь в последний раз упоминается как орган, действующий по собственной инициативе, приговорил его к смерти. Сообщается, что Кавад оплакивал судьбу своего друга, но ничего не сделал, чтобы спасти его, что говорит о том, что смещение этого влиятельного человека не было нежелательным. Ещё одной важной фигурой в окружении царя был Мебодес, враг Сиявуша, который помог умирающему Каваду добиться восшествия на престол Хосрова I.
Что касается отношений царя с христианами, то картина несколько неясна: хотя упоминаются преследования, христиане, по-видимому, занимают значительные должности при дворе Кавада.
По словам Табари, именно Кавад инициировал крупную налоговую реформу, поручив провести обследование пахотных земель и перепись населения. Хотя она была завершена только его сыном Хосровом I, Кавад, очевидно, уже извлёк выгоду из значительного дополнительного дохода, полученного благодаря его реформе, наряду с потерей власти знатью, особенно в финансовом плане. Изменения в царской администрации также могли быть связаны с этим. С некоторой осторожностью следует отметить, что отмена высшего военного звания радештарансалара (или эран-спахбеда) после осуждения Сиявуша также относится к этой категории, хотя преемственность должностей четырех местных спахбедов может быть доказана сигиллографически только при Хосрове I.
Основание городов Кавадом задокументировано как арабскими авторами, так и официальными печатями, поскольку можно предположить, что те места, в названиях которых присутствует «Кавад», происходят от этого царя. Среди значимых городов, основанных царем, следует отметить Вех-аз-Амид-Кавад в Фарсе, заселенный римскими военнопленными из Амиды; Эран-асан-кар-Кавад в регионе Мидия; Эран-вин(н)ард-Кавад; и Кавад-хварра в районе Ардашир-хварра.
Отношения Кавада с арабами были хорошими. В частности, Лахмиды из Хиры были важными союзниками в походах царя против Рима. Кавад укрепил положение своих вассалов, сделав Мундхира III единоличным правителем всех арабов, союзных персам в сасанидско-римском приграничном регионе.
После 60-летнего периода мира вскоре вновь разгорелись ожесточенные бои с Римской империей после возвращения Кавада на престол. Причиной войны считается отказ Анастасия выплатить Каваду средства, предназначенные для защиты Железных ворот на Кавказе. Таким образом, он следовал политике Зенона, который отказался от этих выплат, сославшись на невыплаченный долг Нисибиса.
Однако Анастасий проявил мало политической проницательности, поскольку спровоцировал срыв переговоров и, следовательно, начало войны, не проведя никакой военной подготовки. Более того, он, по-видимому, совершенно не осознал, что Сасанидская империя оправилась от катастрофы при Перозе, произошедшей почти 20 лет назад, и теперь была финансово, политически и военно сильнее, чем во времена Зенона. Поэтому Кавад смог завоевать два укрепленных города Феодосиуполис и Мартирополис в конце лета 502 года, не встречая препятствий со стороны римских войск. Испытанная временем Амида была осаждена с октября и пала в январе 503 года, причем сасанидский царь лично участвовал в штурме. Лахмиды под предводительством Нумана II занимали видное место в военных событиях; кроме того, повсюду упоминается поддержка персов гуннами. В ходе кампании 503 года Анастасий отправил на восток большую армию, которая, однако, в значительной степени оказалась безуспешной из-за нечеткого распределения обязанностей между его генералами и первоначального поражения. Кавад, со своей стороны, не смог отпраздновать в этом году никаких значительных завоеваний. Эдесса выдержала его осаду, и смерть Нумана II также нанесет ущерб персидскому делу.
В 504 году Рим добился значительных успехов после того, как магистру Целеру было поручено верховное военное командование: он предпринял энергичные вторжения на персидскую территорию, одновременно пытаясь отвоевать Амиду. Персидский гарнизон города, используя хитрость, сумел договориться с римлянами о безопасном проходе и выплате 1000 фунтов золота, но затем город снова перешел под имперский контроль. Однако с 503 года Кавад был сильно занят проблемами на востоке, поэтому никаких серьезных контрмер со стороны персов не зафиксировано. Наконец, в 506 году был заключен семилетний мирный договор, позволивший Каваду обратить внимание на разгоревшуюся войну против эфталитов. Анастасий воспользовался этим отвлечением, чтобы расширить Дару, расположенную недалеко от Нисибиса, превратив ее в огромный укрепленный город под новым названием Анастасийполис. Римские армии в Верхней Месопотамии могли использовать её в качестве базы для любых операций, что являлось явным нарушением существующих договоров между Римом и Персией. Однако из-за проблем на востоке царь мог лишь выразить свой протест дипломатическим путём. Анастасий пытался успокоить Кавада и одновременно укрепил фортификационные сооружения Феодосиуполиса.
Кавад никак не отреагировал на это нарушение договора римлянами, хотя теоретически после семилетнего периода было восстановлено состояние войны. Чтобы обеспечить преемственность своего любимого сына, Хосрова, Кавад обратился к новому императору Юстину I (518-527) с просьбой усыновить Хосрова. Императорские советники выступили против этой просьбы. Кавад, и тем более Хосров, которому пришлось ждать решения Юстина у римской границы, как просителю, должно быть, был глубоко обижен.
Результатом этих событий стала новая война. После многочисленных стычек в Кавказском регионе, а также между арабскими союзниками двух великих империй, в 528 году, уже при правлении Юстиниана I (527-565), Рим потерпел поражение под Дарой. Император укрепил города и направил армию в зону боевых действий. После провала мирных переговоров в следующем году произошёл крупный арабский набег, которому римская армия ответила разграблением персидских территорий. Затем, в 530 году, персы под командованием Пероз-Михрана начали наступление на Дару, где столкнулись с римской армией под командованием Велизария. В крупнейшем открытом сражении со времён Персидской войны Юлиана сасанидские войска потерпели сокрушительное поражение. Однако эта победа Велизария не принесла римлянам решающих преимуществ. Кавад также направил в Армению большую армию, продвижение которой было остановлено римскими войсками под командованием Ситтаса, и которая была вынуждена отступить после проигранного сражения. Кроме того, были потеряны золотые рудники Фарангиума и замок, оба в результате предательства. Зимние римско-персидские переговоры не принесли результатов, а Юстиниан был отвлечен восстанием. Хотя 530 год стал для Кавада катастрофой, царь, с присущей ему энергией и настойчивостью, подготовился к новой кампании. При активной поддержке лахмидского царя Мундхира III Кавад, как сообщается, даже планировал наступление на Антиохию в 531 году. Хотя римляне добились первоначальных успехов против персидской армии, они потерпели поражение в битве при Каллинике. Однако персидские потери были настолько велики, что запланированное нападение на Антиохию пришлось отменить. Сасаниды потерпели поражение при попытке захватить Мартирополь, а смерть Кавада привела к прекращению военных действий и заключению «Вечного мира», который предусматривал выплаты римлянам за оборону Кавказских перевалов и некоторые другие римские уступки.
Армения, по-видимому, не играла значительной роли в римско-персидских конфликтах. Ваган Мамиконян сохранял свой пост до самой смерти. Его преемником стал его брат Вард, но после смерти Варда страной снова управляли персидские марзбаны. Это можно интерпретировать как свидетельство растущей мощи династии Сасанидов, что позволило вернуться к политике, проводившейся в Армении до 484 года, хотя религиозные вопросы, похоже, оставались мирными. Напряженность существовала также в Кавказском регионе, где Рим активно защищал христианского царя Иберии от нападений Кавада, который стремился обратить иберийцев, и особенно царя Гургенеса, в «свою (т. е., религию Кавада)», что, вероятно, относится к зороастризму, а не к маздакизму.
Баладхури упоминает походы Кавада против хазар, упоминание которых, по общему признанию, не соответствует историческому действительности, и утверждает, что царь лично принимал в них участие. Вероятно, реальными противниками были сабии, и инициатива принадлежала им. События можно датировать 513 и 515 годами. В этом контексте упоминаются также основание городов и строительство глинобитной стены в провинции Ширван, а также строительная деятельность в Дербенте. По словам Прокопия, Каспийские ворота около 500 года находились под контролем гунна Амбазуха, который предложил Анастасию возможность продать ему эту стратегически важную позицию. Из-за большого расстояния от римской территории император отказался, и после смерти Амбазуха Кавад смог отвоевать их.
В Йемене развернулась персидско-византийская борьба за политическое и экономическое влияние, и религиозные мотивы также сыграли роль в этой опосредованной войне.
Источники, касающиеся Восточных войн Кавада, в которых ему, по-видимому, приходилось бороться с эфталитами, гораздо менее надежны. Затяжной характер этих сражений и тот факт, что царь не смог предпринять никаких конкретных действий против нарушений Анастасием условий договора, касающихся строительства Анастасийполиса, позволяют предположить, что Сасаниды были полностью заняты на востоке. Хотя показания Прокопия первоначально могли указывать на то, что именно Сасаниды подвергались нападению, Кавад, по-видимому, в конечном итоге добился успеха. Явным свидетельством того, что Сасаниды смогли восстановить свою власть на востоке своей империи, является возобновление чеканки монет в Хорасане. Этот обширный регион был потерян для Персидской империи после поражения Пероза в 484 году, о чем свидетельствует полное отсутствие сасанидских монет при Валкаше, во время первого правления Кавада I и при Замаспе. На основании имеющихся материалов возобновление чеканки монет можно датировать 24-м годом правления (ML), 25-м годом (HL) и 35-м годом (AP/APL). Поскольку вряд ли можно представить, чтобы эфталиты добровольно вернули Хорасан персам, особенно учитывая документально подтвержденную войну на востоке, которую вел Кавад в рассматриваемый период, возобновление работы монетных дворов Хорасана, вероятно, можно интерпретировать как свидетельство продвижения сасанидских войск. Конечно, из-за характера имеющихся материалов детальная реконструкция военных событий, основанная исключительно на данных монет, невозможна. Тот факт, что Абаршахр, самый западный монетный двор Хорасана, последним возобновил чеканку, безусловно, не может служить аргументом в пользу того, что город Нишапур был отвоеван позже, чем Мерв или Герат. Динар типа II/2 датируется 25-м годом правления Кавада I, годом окончания войн на востоке. Можно предположить связь между успешной войной, в ходе которой Адур-Бурзен Мирхр, один из главных зороастрийских очагов, был возвращен под прямой контроль Сасанидов, и этой золотой монетой. Однако этот выпуск Кавада I типологически настолько близок к динарам Хосрова I 21-го и 44-го годов его правления, что тогда пришлось бы предположить аналогичное событие и для этих монет. Поскольку, конечно, в истории Хосрова I нет надежного основания для этого, вероятно, лучше оставить открытым вопрос о причинах чеканки динара типа II/2 Кавада I. Однако окончательное уничтожение эфталитов было достигнуто только Хосровом I.
Продолжительность второго правления Кавада составила 32 года; поскольку Кавад отсчитывал своё правление с момента восшествия на престол в 488 году и не учитывал перерыв, вызванный Замаспом, его последний год правления приходится на 43-й. Поскольку свидетельств по этому году очень мало, Кавад, вероятно, умер в начале этого периода.
Без сомнения, Кавад был одной из величайших фигур на сасанидском троне. Ни один другой правитель не совершил ничего сопоставимого. Он поднял царскую власть, которую принял в самый слабый момент, до беспрецедентных высот благодаря умелым маневрам, которые порадовали бы Макиавелли. Реформа государственных финансов демонстрирует многогранный талант этого правителя. Восточные источники, как правило, изображают Кавада как слабака и глупца, полностью попавшего в лапы злодея Маздака. В противоположность этому, Прокопий восхваляет интеллект и энергию царя. Современная литература также полна похвал в адрес правителя, и если отбросить чисто моральные аспекты его политики, то в Каваде можно увидеть блестящего политика, заложившего основы государственной системы, которая во многих отношениях была новой, во многом похожей на Октавиана как по своей безжалостности, так и по своим успехам.