Главный герой фильма Уилл Хантинг сирота из бедного квартала, основным развлечением которого является посещение бара с друзьями, алкоголь, любительская игра в бейсбол и драки. Изначально Уилл работает уборщиком в престижном университете страны. Там он и раскрыл свои способности гениального математика, решив сложную теорему, которую никто из студентов решить не мог. Для чего он это сделал, не ясно, поскольку демонстрировать свои знания он не стремился и даже уволился из университета, когда профессор увидел его за решением теоремы.
Уилл - молодой парень, который вырос «на улице», и он постоянно демонстрировал соответствующее девиантное поведение, вследствие которого ни раз привлекался к суду: драки, кражи, сопротивление властям, угон автомобиля. Такой тип поведения можно назвать делинквентным, т.к. оно угрожает благополучию и безопасности других людей и может быть уголовно наказуемым.
При этом он всегда надеялся на свой ум и свои знания и защищал себя сам. Уже на судебном заседании можно увидеть противоречия, когда внешнее (демонстративное) поведение не соответствует внутреннему содержанию. С одной стороны, это уличный хулиган, который рано или поздно угодит за решетку, с другой стороны этот человек умело оперирует историческими фактами и нормами закона наравне с обвинителем.
Об этом также свидетельствует и его поведение в баре, когда в его арсенале есть два инструмента решения проблемы: диалог и физическая сила. Он всегда готов подраться, но интеллектуальный поединок ему приносит больше удовольствия, поэтому он с него и начал. Однако, можно предположить, что если бы словесный спор был проигран, драки не избежать. Это свидетельствует о его честолюбии ( «ради почёта»).
Профессор увидел в нем неограненный алмаз, может быть будущего светилу науки, и решает спасти, дав ему шанс раскрыться и вырасти, но главным условием было - прохождение психотерапии. С этого момента и начинается трансформация не только главного героя, но и его психотерапевта.
Как и положено бунтарям, он против терапии, но выхода нет, т.к. без выполнения этого условия Уилла посадят в тюрьму. На помощь приходит его интеллект, который скрывается под толстым броней девиантного поведения. Его цель - убрать это условие, сделать так, чтобы любой психотерапевт, к которому он попадет, отказался от него. Уилл тщательно готовится: читает книги терапевта, изучает его методы, что говорит о его упорстве и настойчивости. Во время сеанса включает защиту в виде провокации и издевки: одного психотерапевта «обвинил» в гомосексуализму, у второго притворился, что поддался гипнозу и начал сочинять сюжет, а потом и вовсе запел песню. Ему проще притвориться «полным психом», нежели раскрыться перед кем-то. В данном случае срабатывает принцип «лучшая защита - это нападение».
Хотя такое поведение и можно назвать несколько асоциальным (все-таки сеанс психотерапии предполагает некоторую бесконфликтность и конформность), но все-таки оно не спонтанное, а тщательно продумано и искусно исполнено.
Когда все специалисты отказались работать с Уиллом, профессор обращается за помощью к товарищу по колледжу, который не так успешен, как он сам или его специалисты (по крайней мере без регалий). Новый психолог Шон «из той же среды», что и главный герой (Южный Бостон) решается взяться за дело.
Поведение Уилла на первом сеансе такое же, как и у других специалистов: надменность, ощущения превосходства (знает больше других), бестактность и напор (нашел слабое место психолога а надавил на него).
А стиль психотерапии Шона отличается от всех остальных - он не давит своим авторитетом и не пытается сходу применить какие-либо инструменты. Его можно отнести к сопереживающему типу психотерапевтов. Он в курсе, какой сложный клиент ему достался, и его задача наладить контакт, максимально проявить эмпатию. Лучший способ подстройки - общие точки соприкосновения (подстройка по интересам и далее по ценностям). Сначала был заход через общее место (Южный Бостон), но Уилл быстро переключает внимание. Далее идет перебор интересующих тематик (книги и мнение о них, спорт, искусство). Однако Уилл был непрошибаем, он в очередной раз скрылся от реальности за ширмой своего девиантного поведения: курение на сеансе, обесценивание позиции психолога, демонстрация своего превосходства (он тоже может по картине рассказать о человеке), пользуется слабостью психолога и унижает его.
Однако несмотря на это, Шон даёт Уиллу еще один шанс. На следующей встрече он произносит речь, которая смогла убедить Уилла продолжить терапию. Посыл был следующий: все знания Уилла сводятся лишь к прочитанному материалу, который не имеет опыта проживания. Уилл может рассказывать про войну или любовь, смело сыпать цитатами, но не поймет, что стоит за этим, поскольку еще слишком молод, оттого и жесток.
Психология - это прежде всего взаимоотношения между людьми, а не только термины, описанные в многочисленных талмудах. И поэтому поспешно сделанный анализ личности психолога всего лишь по одной нарисованной картинке не может дать полную картину личности человека. Шон дал понять, что знает гораздо больше, чем думает Уилл, что его поведение - это всего лишь защита, чтобы ему больше не сделали больно, что он (Шон) готов работать с «трудным парнем», если тот сам позволит: «ни в одной книге я не смогу узнать о тебе, если сам не расскажешь».
Шон показывает, что психолог - тоже человек и имеет право на эмоции, но при этом он может оставаться отличным специалистом. Он проявляет искренний интерес к парню.
Следующая встреча была проверкой на прочность. Уилл принял предложение Шона, но защита слишком сильна, чтобы сразу же ее выключить. Психологу помогло знание тех мест, где он и Уилл выросли. Казалось бы обычное молчание, но которое длилось в течение целого часа. На этом этапе произошла идентификация «свой-чужой», и Шон ее прошел успешно.
Стиль Шона очень мягкий без резких нажимов, в то же время уверенный, построен прежде всего на эмпатии и открытости. Он первым позволяет себе делиться личной интимной информацией (дозировано и может быть слегка иронично), но лишь для того, чтобы показать, что не всегда нужно выстраивать бетонную стену, особенно, когда действительно нуждаешься в помощи.
После установления контакта с Уиллом психолог пытается выявить его истинные ценности, транслируя свои: признание своего несовершенства и важность отношений. Именно это по мнению Шона является свидетельством зрелости, к чему он и стремится привести Уилла.
Уилл так долго бегал от реальности и от себя, что не может ответить на вопрос, чего же он действительно хочет. Он 20 лет прячется и никому не верит, потому что ребенком его бросили самые близкие люди, он общается с друзьями, которые тянут его вниз, потому что любой станет на его защиту, отталкивает людей, как только начинает с ними сближаться, потому что боится, что они его бросят. Это все проявления самозащиты, которые не давали ему расти как личности, и влияние которых к концу работы с психологом все-таки удалось снизить.
Подводя итог, можно отметить, что все проявления девиантного поведения главного героя, которые он демонстрировал, особенно в начале фильма (агрессивность, надменность, нарушение социальных норм и правил) оказались защитой травмированной личности. Именно так он научился защищать себя, именно так он выжил как физически, так и психически. Однако во взрослой жизни такое поведение оказалось неуместным, так как жизнь меняется, а вместе с ней и обстоятельства.
Благодаря тому, что психолог увидел в клиенте прежде всего человека, а не материал для работы, именно большой настрой на эмпатию помогли Уиллу преодолеть с годами укоренившуюся защиту от внешнего мира, посмотреть на него иначе, открыться, а главное, признать, что он достоин чувствовать, и что открыться не значит стать уязвимым.