Ника в испуге смотрела на мужчину, который только что вошел в зал ресторана. Она почувствовала, как немеют кончики пальцев. Седовласый, немного уставший, он улыбался, но она будто не замечала улыбки, а видела другое лицо, то, из детства.
Бокал выскользнул из ее руки и разбился о мраморный пол. Мать жениха вскрикнула, Данил бросился к невесте.
- Ника, что с тобой?
Она не могла ответить, горло точно сжалось, в глазах потемнело.
А началось все двадцать лет назад в маленьком районном городишке. Там пахло липами и царила непреодолимая беспросветная нищета.
***
Тридцать два года - и что в итоге? Неудачный брак, развод, комната в коммуналке, где соседи вечно ругаются из-за очереди в ванную. Денег всегда не хватало. С мужчинами тоже не клеилось, обожглась один раз, хватит. Зоя давно уже не ждала от жизни ничего особенного.
Но однажды в процедурный кабинет вошел человек, которого она потом будет вспоминать всю жизнь с нежностью и болью. Максим преподавал историю в школе, он пришел на прививку и трясся от страха.
Взрослый мужчина, высокий, с умными глазами, боялся укола до дрожи в коленях, как мальчишка.
- Вы серьезно? - Зоя не удержалась от смеха. - Вы же учитель. Какой пример вы подаете детям?
- Дети не видят, как я на прививку иду, - буркнул он, закатывая рукав.
- Отвернитесь и считайте до десяти, - сказала Зоя.
- Зачем? - не понял Максим.
- Затем, что на пяти уже все закончится, - Зоя снова улыбнулась.
Он засмеялся. И она впервые за много месяцев тоже засмеялась, искренне, от души.
С тех пор они начали встречаться. Максим оказался вдовцом с сыном-подростком. Мальчика звали Артем, он принял Зою настороженно, но без враждебности. Смотрел исподлобья, отвечал односложно, но не хамил, что уже хорошо.
Через год они расписались, еще через два года родилась Ника. Счастье длилось восемь лет, а потом все рухнуло в один день.
***
Максим вернулся с работы раньше обычного. Зоя сразу поняла, что-то случилось, лицо у мужа было серое, руки дрожали.
- Меня обвинили в кое-чем ужасном, - сказал он, не глядя на жену. - Ученица написала заявление. Говорит, я к ней….
Зоя села, ноги не слушались.
- Это правда? - только и выдавила она.
- Нет, - ответил Максим.
Она поймала его пристальный взгляд.
- Я тебе верю, - сказала Зоя.
Но город был маленький. Слухи расползались со скоростью света, родители учеников, с которых Максим когда-то слишком строго спрашивал, с удовольствием подливали масла в огонь. Зою начали сторониться на работе, с ней не здоровались, не садились рядом в столовой.
Артему уже исполнилось двадцать три. Он работал в другом городе и звонил редко. Он верил отцу, но не знал, как помочь издалека.
Максим замкнулся, перестал выходить из дома. Дни напролет он сидел в кресле и смотрел в стену. Однажды утром Зоя нашла его на кухне. Он сидел неподвижно, а на столе лежала пустая упаковка снотворного.
Его откачали, он выжил, но что-то в нем окончательно изменилось. Будто вынули стержень, на котором все держалось.
***
В этот момент в их жизни появилась Тамара Павловна.
***
Она была давней подругой матери Зои, потеряла мужа год назад и приехала «помочь». Поначалу ее присутствие казалось спасением, она готовила, убирала, следила за восьмилетней Никой, пока Зоя работала в две смены, чтобы оплатить услуги адвоката.
Но у Тамары Павловны была своя философия.
- Горе нужно заливать, - говорила она, наливая Максиму коньяк. - Иначе оно тебя сожрет изнутри.
- Он не пьет, - возражала Зоя.
- Так это не для пьянства, - возражала Тамара Павловна. - Для аппетита и для сна. От нервов, одним словом.
Зоя, измотанная работой и страхом, не сразу заметила, как муж соскальзывает в бездну. Сначала он выпивал рюмку за ужином, потом две. Потом начал прятать бутылки.
Суд оправдал Максима. Ученица призналась, что ее заставили солгать. Оказалось, что директор школы, с которым у Максима был давний конфликт, хотел от него избавиться таким образом. Но правда восторжествовала.
Но к этому моменту Максим уже беспробудно пил и не мог остановиться.
Тамара Павловна уехала так же внезапно, как и появилась. Сын позвал к себе. Зоя осталась один на один с мужем, который пил каждый день, и дочерью, которая не понимала, почему папа больше не читает ей сказки на ночь.
***
Следующие два года Зоя вспоминала, как сплошной беспросветный кошмар.
Максим потерял работу окончательно, его никуда не брали. Репутация была разрушена, он начал уходить из дома на весь день. Возвращался поздно, еле держась на ногах, приводил каких-то людей. Зоя не знала, кто они и откуда. Они пили на кухне до утра.
Зоя работала, тянула семью, закрывала глаза на происходящее, устала бороться.
Однажды ночью Ника, которой уже исполнилось десять, проснулась от звуков на кухне. Она вышла в коридор и увидела чужого мужчину, одного из новых «друзей» отца. Крупный, с тяжелым взглядом, он стоял у холодильника и пил воду прямо из горлышка.
Он увидел ее и нехорошо улыбнулся.
- Иди сюда, - сказал он тихо. - Не бойся. Не обижу.
Ника заперлась в ванной и просидела там до утра, пока мужчина не ушел. Она никому не рассказала про тот случай, мама и так была на грани. А папе без толку говорить, все равно ничего не поймет.
Через месяц Максим умер.
Вышел зимой на балкон и уснул, замерз насмерть. Его нашли утром окоченевшего, с потухшей сигаретой в руке.
***
На похоронах Зоя не плакала. Кто-то сунул ей в руку рюмку, она выпила. Потом еще одну. И еще.
Пока Зоя проваливалась в бездну, Ника училась выживать. Девочка сама готовила себе еду, сама стирала, сама делала уроки. В школе никто ничего не замечал, она умела держать лицо.
Мать приводила домой компании, пили на кухне. Ника сидела в своей комнате, делала вид, что ее нет.
Однажды вечером один из гостей задержался допоздна. Ника выглянула из комнаты и похолодела. Это был тот самый мужчина с тяжелым взглядом. Мать не знала о той ночи, не понимала, почему дочь при его появлении бледнеет и уходит. ПРОДОЛЖЕНИЕ РАССКАЗА В ПРЕМИУМ (правила Дзена не позволяют в свободном доступе публиковать настолько эмоционально-откровенные рассказы) 2 часть ⬇️