Прочитав сообщение от бывшего мужа, Надежда так сильно сжала в руке телефон, что пальцы побелели от напряжения. Андрей писал: «Заедем в воскресенье, около пяти. Пора познакомить Катю с Мариной. За одно посмотрю на твоего избранника, раз уж ты говоришь, что все серьезно».
Последняя фраза сильно задела. Она явно звучала с издевкой. Все понятно: с проверкой припрется, которую она с треском провалит.
***
Все Надины «серьезно» за три года после развода (на самом деле – пара нелепых свиданий) закончились ничем.
Сейчас, когда ее четырнадцатилетней Кате как никогда нужна нормальная, крепкая семья или хотя бы ее видимость, Надежда снова оказалась в полном одиночестве.
Мысль о том, что Андрей и его молодая жена, успешные и лощеные, увидят ее несчастной и одинокой, приводила в ярость.
***
Катя, которая тоже получила сообщение от отца о предстоящем визите, стояла у окна, спиной к матери.
– Мам, а что, этот твой… Как его? Максим… и правда придет? – спросила она, не оборачиваясь.
Выдуманный «бизнесмен Максим» из соседнего города, уже месяц был семейной легендой для отчетов бывшему мужу.
– Не знаю, – честно выдохнула Надежда. – Его могут срочно в командировку отправить.
– Понятно, – сухо уронила Катя.
В ее голосе прозвучало то же разочарование, что клокотало внутри у Надежды. Разочарование в ней, в матери, которая не может устроить свою жизнь.
***
Что делать и как выходить из ситуации, Надежда не представляла.
Внутренняя паника внезапно подкинула идею: позвонить Юльке!
Подруга занималась организацией праздников.
– Юль, спасай! Мне к воскресенью нужен мужчина. На три часа максимум. Приличный, видный, лет сорока. Чтобы сыграл роль моего жениха.
В трубке повисло молчание.
– Надь, ты нормальная вообще? Где я тебе такого найду?
– Как где? В театральном кружке, на курсах! Я не знаю, где! Я заплачу!
Он должен просто посидеть рядом, попить чаю, сделать вид, что мы пара. И уйти.
– Но это – безумие.
– Это необходимость! – голос Надежды сорвался, она почти плакала, – я не могу, чтобы он снова… Чтобы они смотрели на меня, как на неудачницу. На Катю, как на…
Юлька вздохнула. Этот вздох означал капитуляцию.
– Ладно. Будет тебе жених. Позвоню одному знакомому. Он не актер, но… подойдет. О деталях договоритесь сами.
«Не актер» – фраза, которая тогда, в панике, пролетела мимо сознания Нади. Главное – мужчина будет.
В воскресенье без десяти пять раздался звонок в дверь. Надежда вздрогнула. Распахнула дверь, изображая радостную улыбку, и замерла.
На пороге стоял не «видный сорокалетний», а совершенно обыкновенный мужчина. В простом свитере и очках.
Он совершенно не был похож на бизнесмена, зато походил на библиотекаря или школьного учителя.
В руках гость держал небольшую коробку Рафаэлло и скромный букет ромашек.
– Здравствуйте, Надежда, – сказал он тихим, спокойным голосом. – Меня зовут Степан. Юля сказала, что вам нужна… поддержка.
Надя растерялась. Однако, отступать было поздно. Из комнаты уже вышла Катя и настороженно разглядывала «жениха».
– Максим, дорогой, заходи! – звонко, с фальшивой нежностью воскликнула Надежда, хватая его за рукав. – Катюша, знакомься, это Максим.
– Здравствуйте, Катя, – кивнул Степан, – Юля сказала, что вы это любите, – он протянул ей конфеты.
Катя молча взяла коробку, оценивая. Надежда в панике потащила «жениха» на кухню, шепча на ходу:
– Вы что? Рафаэлло? И ромашки! Вы должны были выглядеть как бизнесмен и принести шикарный букет.
– Я принес то, что считаю уместным для знакомства с девушкой, – так же тихо ответил Степан, – играть циника я не умею.
В его спокойствии была странная сила. Паника Надежды немного отступила, сменившись отчаянной решимостью выдержать спектакль.
Ровно в пять прибыли Андрей с Мариной.
Бывший – в дорогой куртке, с размашистыми жестами. Его жена – ухоженная, с идеальным маникюром и легкой снисходительной улыбкой.
****
Представление началось. Надежда липко держалась за руку Степана, который представился тем самым Максимом. Он говорил мало, в основном слушал. Андрей с ходу начал допрос: работа, планы, перспективы.
– Я работаю с историческими архивами, – честно сказал Степан.
– Архивы? – Андрей усмехнулся. – Это же копейки! Надежда всегда любила… стабильность побольше.
– Стабильность бывает разная, – парировал Степан, и его тихий голос вдруг приобрел вес. — Иногда она бывает внутренней.
Андрей насупился. Марина завела светскую беседу о курортах. Степан вежливо ответил, что любит ходить в походы по ближнему Подмосковью, и вдруг спросил у Кати, которая мрачно молчала:
– Катя, а ты не хотела бы как-нибудь сходить на байдарках? Клязьма в июне – это красивейшее зрелище!
Катя подняла на него глаза. Впервые за весь вечер.
– Правда? А это не опасно?
– Со взрослыми ‒ нет, – улыбнулся Степан. И это была его первая настоящая улыбка. Она слегка разгладила морщинки в уголках его внимательных глаз.
Надежда с ужасом наблюдала, как ее дочь, обычно замкнутая, начала расспрашивать Степана о походах, о том, какие птицы водятся на реке. Он отвечал обстоятельно, без пафоса, как будто разговаривал с равной.
Андрей и Марина отошли на второй план. Их попытки вернуть разговор в русло дорогих машин и курортов разбивались об эту странную, тихую беседу.
Апофеозом стал чай. Степан, не дожидаясь просьбы, встал и помог Надежде расставить чашки. Делал это просто, естественно, как человек, привыкший к быту. И когда его рука случайно коснулась ее руки, Надежда внешне никак не отреагировала, потому что в этом прикосновении не было игры. Была… нормальность. Та самая, которой ей так не хватало.
Вечер заканчивался. Андрей, явно сбитый с толку – он ожидал увидеть хвастуна или лузера, а получил какого-то непробиваемого тихоню, – стал собираться.
– Ну что ж, – сказал он, с неохотой пожимая Степану руку, – рад, что Надя нашла… надежного человека.
– Спасибо, – просто ответил Степан. – Она это заслужила.
Его слова, сказанные просто и искренне, обожгли Надежду. Она провожала гостей и чувствовала, как маска «счастливой невесты» трескается на ее уставшем лице и падает на пол.
Оставался только дикий стыд за весь этот фарс.
***
Дверь закрылась. В квартире стало тихо.
Катя заговорила первой:
– А вы классный, – сказала она, глядя на Степана, – и настоящий… Не то, что папа с той… Мариной…
В этих словах было столько тоски по «настоящему», что у Надежды подступил ком к горлу.
– Спасибо вам, Степан, – глухо произнесла она, уже не пытаясь называть его Максимом. – Я сейчас вам заплачу. Вы нас очень выручили.
– Не за что, – он взял свое пальто. – Мне… было интересно.
«Жених» спокойно смотрел на нее. В его взгляде не было осуждения. Только глубокое понимание. То самое, которое Надежда почувствовала, как только он вошел.
– Стойте, – вдруг выпалила Катя. – А про байдарки? Это было просто так? Для вида?
Степан остановился.
– Нет, Катя. Я никогда не говорю о том, чего не сделаю. Если мама разрешит, и ты захочешь, в июне мы можем организовать небольшой поход. Мне помощь понадобится – маршрут проложить, снаряжение проверить.
Он говорил серьезно, как с ответственным партнером. Катя кивнула, в ее глазах вспыхнула искра настоящего, неподдельного интереса.
Когда Степан ушел, Надежда опустилась на стул. Руки дрожали. Она добилась, чего хотела: Андрей ушел с носом. Но чувствовала она себя прескверно: не победительницей, а мошенницей, обокравшей саму себя и этого странного человека. А еще – обокравшей дочь, подсунув ей фальшивку, которая оказалась… качественней оригинала.
Она схватила телефон, чтобы перевести деньги Юльке, и увидела ее сообщение, пришедшее еще утром, в суматохе оставшееся непрочитанным:
«Надь, прости, я не нашла никого. Все разъехались. Я позвонила одному человеку. Хорошему человеку. Он не актер. Я как-то рассказывала ему про тебя. Вот он и согласился помочь, просто так, от сердца. Не обидь его, ладно? Его имя – Степан Ильич. И да: про байдарки – это не враки. Он этим живет».
Надежда перечитала сообщение трижды.
Не актер. Бывший учитель... Согласился помочь просто так…
Узнал про нее заранее... Принес Кате ее любимые конфеты…
Она отбросила телефон и закрыла лицо руками. Весь ее спектакль, вся ложь разлетелись в прах перед этой простой, немой правдой. Она наняла подставного жениха, а к ней в дом пришел настоящий человек, который оказался не бутафорским, а самым реальным из того, что ее окружало.
А в комнате Катя уже гуглила на планшете: «что взять с собой в байдарочный поход?»
Не зря гуглила. Поход в июне состоялся. Глядя на то, как Степан и Катя общаются, Надежда не могла отделаться от ощущения, что они знакомы много лет…
P. S. Ставьте лайк и подписывайтесь на наш канал