Около 400 миллионов лет назад наша планета выглядела довольно-таки странно. Деревья (точнее, прото-деревья) еще не успели вырасти выше колена, зато над ними возвышались огромные цилиндрические столбы до восьми метров в высоту. Это были прототакситы (Prototaxites) – одни из самых загадочных существ в истории Земли.
165 лет ученые спорили, что это вообще такое: гигантский лишайник, мох или, что казалось самым логичным, огромный гриб. Версия с грибами им нравилась больше всего – под микроскопом ткани прототакситов напоминают грибные гифы. В 2018 году их даже отнесли группе Ascomycota, которую сейчас представляют трюфели и пивные дрожжи.
Что показал анализ окаменелостей
Недавно команда из Эдинбургского университета изучила на редкость хорошо сохранившийся экземпляр из шотландских отложений (Райниевый черт) и решила, что это не гриб.
Во-первых, у настоящих грибов есть хитин, который отлично сохраняется. У этого ископаемого организма его нет, хотя в той же породе рядом с ним лежали остатки обычных древних грибов с четкими следами хитина.
Вторая нестыковка – слишком хаотичная структура роста. Грибные нити ветвятся очень упорядочено и предсказуемо. Трубки же прототаксита переплетались в совершенно случайных направлениях, создавая сложную 3D-сетку, не похожую ни на что современное.
Тупиковая ветвь эволюции: ни гриб, ни растение
Анализ показал, что молекулярный «отпечаток» этого существа на 90% отличается от растений, животных и грибов. В нем нашли химические соединения, похожие на растительный лигнин. Но только похожие, и весьма отдаленно.
Вердикт ученых: прототакситы – не предки грибов или растений, а представители полностью вымершей линии сложных организмов. Вероятно, это был эволюционный эксперимент, который пошел своим путем, но зашел в тупик. Эти гиганты жили за счет поглощения органики из почвы, строили огромные вертикальные тела, но в итоге исчезли, не оставив прямых потомков.