Проводники собрались уходить, но Кит остановил их:
– Эй! Пусть никто не подходит к Водопаду Искажений! Это чревато и для того, кто туда сунется и для этого мира в целом.
Парни исчезли в сумерках леса.
Бриз рассудительно проговорил:
– Пора! Этот нарыв надо вскрыть.
– Сейчас слишком рано, – ухмыльнулся Нюша, – он должен созреть.
Почти час все шли узкой тропой тёмного леса по следам ушедших проводников. Несмотря на то, что было не жарко, идти было трудно – тропа была узкой и вихляла так, как будто её проложил сумасшедший. Ветки переплетались так низко, что приходилось идти пешком.
Кит улыбнулся, заметив, что его гадинка, когда, поскользнувшись, свалилась в неглубокую расщелину, то сбросила мокасины, и приобрела отливающие изумрудной чешуёй сапоги, на руках отрастила когти. Ей надоело играть в беспомощную девочку (Моя, гадинка!).
– Помочь? – он протянул ей руку.
– Конечно! – теперь они шли, держась за руки.
Бриз, идущий за ними, улыбнулся.
– Может, и меня за руку возьмёшь?
– А ты хочешь? – удивилась Делия. – Ты же не спотыкаешься!
– Гадина! – весело сообщил ей Бриз.
– А я что, говорю? – Кит широко улыбнулся. – Моя гадинка.
Они догнали проводников, когда те уже стояли на площади и рассказывали старейшинам о произошедших событиях. Появление запыхавшейся компании вызвало тревогу. Рыцари с обнажёнными мечами вышли вперёд.
– Хотелось бы знать ваши планы, – проворчал седой Рыцарь. – Мы должны продумать всё, и защиту в том числе.
– Спокойно, – пробормотал Рояль. – Эта война будет идти по нашим правилам.
Седой служитель Госпожи хмурился.
– Силы неравны! Во владении лорда Выкла орденцы насчитывают три тысячи воинов. Я призвал всех служащих Госпоже, но их не более полутысячи, и они уходят в горы. Эта деревня на острие первого удара. Я не понял того, что сказал наш проводник. Зачем травить колодцы?
– Через сутки отряд орденцев будет здесь. Вы должны забрать скотину, одежду, оружие, еду. Остальное уничтожить, поля сжечь, – Кит подмигнул ему. – Тактика выжженной земли. Они рассчитывают отдохнуть и прочее, а мы их озадачим.
Старейшина печально покачал головой.
– Так никогда не делали. Да мы и не сможем отравить воду, нечем!
– Всё когда-то впервые, – возразил Нюша.
Кит опустился на землю, его звучный голос услышали даже в домах.
– Госпожа! Своей властью, закрой водные источники для врага. Пусть они и их животные мучаются от жажды!
Земля отчётливо дрогнула, а воздух замерцал, переливаясь и светясь блеском лунных опалов.
– Уходите, скорее! – воскликнул Бриз. – Лёгкого вам пути.
Старейшина положил перед магами кусок кожи.
– Вот смотри! Это – деревни нашего клана, мы послали соколов, и жители теперь уходят в горы, но сероштаны не поверят нами.
– Почему на карте нет их поселений? – возопил Нюша.
– Они наши недруги.
– Ваши сероштаны под ударом, их втянут в бессмысленную войну! Пошлите соколов и к ним.
– Бесполезно! Они не поверят нам, – угрюмо повторил старейшина.
Рыцарь хмыкнул и поставил две точки на краю карты.
– Это деревни другого племени. Остальные данные получите там, но учтите, с сероштанами в своё время даже дорги отказались связываться.
– Можно подумать они с вами связываются! – рассердился Нюша, и, получив подзатыльник от Рояля, удивился. – За что?
– Ты научишься чему-нибудь?
Нюша какое-то время лупился на Рыцаря, потом просипел:
– Пардонте…
– Я тут посовещался, – Рыцарь усмехнулся и подмигнул ему.
– Неужели решили всё откровенно рассказать? – загорелся орк-некромант.
– Нам ещё рано открывать карты, а вам надо наведаться к сероштанам. Мы уже два года не можем с ними связаться.
Кит мрачно смотрел на них.
– Достали с вашими тайнами! Хотя… Рыцарь, скажи, здесь что, у людей нет названий племён? – Рыцарь задрал брови, а Кит пояснил. – На Земле много народов, ну там грузины, русские, мордва, немцы, французы и тому подобное. Правда, они все люди, но разнообразие очень велико.
– Классно члены первых экспедиций устроились, – заметил Рыцарь.
– А вы приезжайте туда! – пригласил Нюша. – И всё своими глазами увидите.
– На сафари? Там ведь есть преступники?! – загорелся Рыцарь.
– Думаю, что там и без вас охотников хватает, – Кит угрюмо хмыкнул.
– О! – воскликнул рыцарь, повернулся к знакомому Кита с именем Мерт. – Если успеешь, здесь всё сжечь, то у тебя будет благословление Госпожи.
Лицо Мерта озарилось восторгом.
– Это сколько же я потом сероштанов перебью!
– Свободен! – Рыцарь вздохнул. – Пpuдypкoв и без тебя хватает.
– Мудрость приходит с годами, – начал Кит.
– Но первым часто приходит склероз, – закончил Нюша. – Вернёмся к народам. Сколько народов у местных людей?
– Зачем это тебе? – удивился Рояль. – На Южной Звезде это просто люди.
– У вас там их по пальцам пересчитать можно, – возмутился Рыцарь. – К тому же они все живут в баронствах доргов.
– Всё-то вы знаете, – пробормотал Рояль.
– А то вы не знаете, – Рыцарь повернулся к деревенским и гаркнул. – Пошевеливайтесь! У орденцев хорошие лошади.
Смотреть на то, как жители, с детьми на руках и с добром, гнали коз и баранов, а на здоровенных крысах, величиной с лайку, везли поклажу, было грустно. Удивляло, что жители рысили, не возмущаясь и не разговаривая. Никто не рыдал, даже дети не плакали. Рыцари внимательно отслеживали, чтобы никто не отставал.
Нюша покачался с пятки на носок, разглядывая опустевшую деревню, очень похожую на сибирские деревни, и пробормотал:
– Если нелюди разные, то люди что, хуже? Неужели они так и называют себя сероштанами?
– Нет, – усмехнулся Рыцарь, – они называют себя «чалбары». Их деревни стоят в долинах, в отличие от деревень наших союзников «вара», которые долины пускают под пашни и сады, а деревни строят на склонах холмов и гор. Еще у них дома строят иначе. Они у них на каменных столбах, в результате внизу, на первом этаже у них живут бараны и яки. Зимой снег тоже работает как утеплитель. Забавные дома. Эти каменные столбы, каждый хозяин использует по-своему – кто-то в них хранилище делает, кто-то резьбой украшает, а некоторые делают выдвижные шкафчики. Между домами обычно бревна или плетни ставят, а некоторые из камней загородки ставят. Яки у них красивые – трехцветные.
– Ты меня удивил этими названиями, – Кит покачал головой. – Уму непостижимы эти совпадения! По-сибирски чалбары – это штаны, а вара – холм. А что же странного у этих чалбаров?
– У них в охране женщины, – Рыцарь пожал плечами, – странно, но факт.
– Они дроу? – удивился Бриз.
– В том-то и дело, что не дроу, и даже крови дроу нет. Я лет десять назад заезжал в их селение, но так и не разобрался, что они со своими бабами делают.
– А что это, тебя, их женщины заинтересовали?
Рыцарь неопределённо пожал плечами.
– Ты бы тоже заинтересовался, когда увидел бы их… – и он выразительно показал размеры груди.
– Тьфу-тьфу! – заржал Рояль. – На себе не показывают! Но! Мне понравился твой взгляд на красоту.
Делия мгновенно оказалась рядом с Никитой и, выпятив грудь, погуляла туда-сюда.
– Ревнивая, малявка, – усмехнулся Рыцарь. – Прощайте!
Кит отмахнулся, он маялся каким-то предчувствием. Они дождались, когда и все рыцари скрылись из виду, и медленно двинулись вперёд. Бриз, заметив, что Кит нервничает, стал настороженно оглядываться, потом неожиданно для всех взвизгнул, и с его рук в глубину леса полетели острые иглы. В лесу что-то зашуршало.
– Что это было? – настороженно спросил орк-некромант.
– Не знаю, – Бриз растерянно пожал плечами. – Кит, ты их почувствовал?
Его лоис раздражённо отмахнулся:
– Не знаю, просто ощущение опасности.
– Как это не знаешь? – возмутился Рояль и задумался, потом решительно задрал руки вверх.
Орк-некромант пробасил:
– Бесполезно! Что же это за фуфло? Ладно, пора работать. Фунтик, давай! Это по твоим силам.
– Гори! – пробасил дварф.
Поля, готовые к покосу, вспыхнули сразу, огонь рычал и скакал огненными жеребцами не только по лугам, но и по садам. Вскоре занялись дома деревни. Горело всё, только вокруг магов осталась не сгоревшая зелень.
Они ещё долго вслушивались в тишину леса, а Нюша, понукаемый Роялем, погрузив по локоть в землю руки, отслеживал безопасность Рыцаря, уехавшего последним.
– Рыцарь добрался до остальных варов, но они уходят от каких-то шестиногих крокодилов.
Бриз скомкал в руках сухую траву, растёр в руках и пустил по ветру со словами:
– Не сметь! Защитить!
Нюша встал и кивнул.
– Крокодилы отстали. Ты может объяснишь этим защитникам от кого.
– Не надо, – отмахнулся Бриз, – шихи умные, они всё поняли.
Кит нахмурился, он даже не представлял, что истинная магия выглядит так.
Делия положила ему руку на плечо.
– Ты тоже можешь многое.
– Пока не очень, – возразил он.
– Oфuгeть! Если бы ты не почувствовал, я бы не успел, – Бриз хлопнул его по плечу. – Вот что, пора и нам убыстриться!
Кит позвал Мика, тот какое-то время рассматривал карту, потом тыкая пальцем, предложил:
– Давай посмотрим вот с этой горы на тех, кто едут сюда, а потом сюда.
– Нет уж, я тебе не портал, – покачал головой Кит. – Поехали сразу на место.
Через секунду они стояли в густом ельнике. Рояль мрачно брякнул:
– Мазила!
– По карте здесь была широкая дорога, – пробормотал в недоумении Кит.
Дварф всех остановил.
– Вы бы не дёргались, кругом самострелов жуть. Это просто ужас сколько их здесь натыкали.
Орк-некромант, гордо посмотрел на Рояля.
– Понял? Он специализируется по металлу и огню.
Рояль завистливо вздохнул, не всякий некромант сочетает магию огня и магию металла, и с надеждой посмотрел на ученика, но Нюша ехал с разинутым ртом, приставив руки к ушам. Рояль, было, разозлился, но увидев, что по лицу Нюши стекают капли пота, призадумался. Что же тот чувствует? Поразмыслив, кем был его ученик раньше, толкнул коллегу.
– Ты понял?
– Хорошо хоть ты понял, завистник! Он что, раньше был целителем?
– Имею право, я гадкий! Он был аналитиком. Ведь я и не думал, что у некроманта, так может развиваться чувствительность к крови! Хотя, конечно… Он оркен и дорг, поэтому магия крови всегда будет выражаться через деяние носителя, – магистр повернулся к Бризу. – Эй, принц, может займёшься делом?!
Бриз подержал ёлочки за веточки, потом выдал:
– Oфuгeть! Их вырастили месяц назад. Эти умники засадили дорогу. У них есть дриады, но они не знают об этом.
Кит и Нюша принюхивались, был какой-то знакомый запах, но они никак не могли понять, что это. Делия стала дракончиком и пыталась взгромоздиться на плечи Мика.
– Какого ты лезешь на меня? – пыхтел тот, сдирая её с себя. – Я что, ишак что ли, тебя таскать в твоём натуральном весе?
– Я боюсь, а его нельзя отвлекать.
Кит мгновенно встал рядом и скомандовал.
– Ко мне, за спину! – Делия, опять в образе красотки, оказалась за ним, он погладил её бедро. – Чего боишься?
– Какая-то плохая вещь. Я не знаю, что это, но это опасно!
Бриз повёл рукой, и ели в полном смысле раздвинулись, освобождая тропу. Мик достал дудулину, а Фран взял в руки пару пуговиц-артефактов, подарок чистильщиков, но они опоздали.
Стрелы ударили так кучно, что успел только Рояль. Он побелел, остановив стрелы в воздухе, но часть их пробили барьер.
Нюша, зашипев от напряжения, выдирал стрелы из плеча Франа и Фунтика; Кит, белее мела, ломал стрелу, пронзившую руку Делии.
– Ну, всё! Достали! – прорычал он. – Бриз, займись Делькой.
Ильмени рванулась за ним, но эльф железной рукой цапнул её за косу. Делия зашипела, но эльф не дал ей превратится в дракона.
Медный кот растворился между ёлочками, вскоре послышались глухие удары. Орк-некромант бросился к нему на помощь и остановился в недоумении. Кот рвал шнуры, идущие к самострелам, и сдёргивал самострелы с деревьев.
– Окислись! – рявкнул некромант.
– Здесь нет людей, но кто-то же это запустил! – Кит был в ярости.
К ним выбежал Рояль, у которого волосы стояли дыбом, и прохрипел:
– Впереди нет живых! Возможно, их запустили дистанционно.
– Что-то я не заметил принимающих устройств, – проворчал Никита, осматривая деревья.
Всех отодвинул Фунтик, который морщился от боли, всё плечо было залито кровью, но раны не было. «Ай да Нюша!», – подумал Кит, который никак не мог забыть простреленную ладошку гадинки, но получил послание от Бриза, что все нормально, и успокоился.
Фунтик подержал в руках самострелы, полизал их и мрачно брякнул:
– Сальтэ.
– В глаз дам! – пообещал Кит.
– Одухотворение неживого, – пробурчал Рояль и взвыл. – Харанг! Мы же теперь все бесполезны!
Продолжение следует…
Предыдущая часть:
Подборка всех глав: