Осенью 1895 года происходило странное. Пятидесятилетний немецкий физик Вильгельм Конрад, чья фамилия слишком известная, чтобы её называть, экспериментировал с электродами.
Вильгельм брал стеклянную герметичную вакуумированную трубку, по торцам которой было по электроду: катоду и аноду (два куска металла). Электроды были подключены к катушке, при помощи которой Вильгельм генерировал импульсы высокого напряжения в десятки тысяч вольт.
Под воздействием высокого напряжения электроны с катода неслись через разреженную среду вакуумированной стеклянной трубки прямиком к аноду. На нём они резко тормозились, теряя кинетическую энергию.
Здесь нужно остановиться чуть подробнее и вспомнить, что, когда у электронов есть большая энергия (в данном случае за счёт высокого напряжения), которую они вдруг теряют, то потеря эта происходит не просто так, а с выделением какого-нибудь электромагнитного излучения. Так как это излучение возникает при торможении электронов, то и называют его часто тормозным.
Электронов в анод влетает много, у всех у них был свой жизненный путь и свои энергии, а поэтому и тормозной путь у них всех очень разный. А значит всё это скопище электронов будет генерировать разное электромагнитное излучение, лучи с разными длинами волн.
Наблюдательность Вильгельма подсказала ему, что лучи от трубки какие-то не простые, а очень даже хитрые. На их пути случайно попался непрозрачный картон, а за ним — экран, покрытый бариум-платиновым цианидом. На скрытом от лучей экране появилось светлое пятно. Значит, они прошли сквозь картон.
Согласно легенде и, вероятно, вдохнув поглубже и мысленно обратившись ко всем высшим силам, Вильгельм сунул под лучи руку и увидел на экране слабую тень от собственных костей, окружённую полупрозрачной тканью. Лучи проходили через непрозрачные сплошные материалы, органические и неорганические!
Убедившись, что рука его не рассыпалась и не отсохла, учёный пригласил в лабораторию свою жену и просветил её руку тоже. Так на память. Этот снимок сохранён по сей день.
В январе 1896 года в небольшом немецком городке Вюрцбурге в университете на кафедре физики Вильгельм делал доклад о новом типе лучей. За неизвестную их природу, он назвал их икс-лучами.
Несмотря на мировую известность, скажем, что фамилия Вильгельма была Рентген. Он получил первую в истории Нобелевскую премию по физике в 1901 году.