Национальный парк Долина Смерти, расположенный преимущественно в североамериканском штате Калифорния и частично в штате Невада, считается одним из самых жарких и сухих мест на Земле. Дожди здесь могут не идти годами, а летом температура воздуха часто превышает 50 градусов Цельсия.
На территории этого "адского" места есть крошечное пещерное озеро с довольно символичным названием — "Дыра Дьявола". Оно находится на глубине около 15 метров под землей и служит домом для уникального, крайне редкого вида рыб, который не встречается больше нигде.
Дьявольский карпозубик (лат. Cyprinodon diabolis) — это 2-3,5 сантиметра переливающейся синевы. Вся популяция этого вида умещается в пространстве размером с небольшую комнату — примерно 5 × 3,5 × 3 метра. Там, у входа в "Дыру Дьявола", находится основная зона кормления и нереста, где есть свет и водоросли (основа рациона). Это самый маленький ареал обитания среди всех позвоночных на Земле. Отдельных рыб встречали и глубже — до 24 метров, но это скорее редкие уходы вниз (из любопытства?), а не постоянное место пребывания. Примечательно, что сама "Дыра Дьявола" уходит вглубь более чем на 152 метра, и ее дно так и не было "нащупано": озеро представляет собой затопленную тектоническую трещину, сужающуюся по мере погружения и уходящую в многочисленные ответвления.
Условия здесь убийственные для большинства рыб. Температура воды держится на уровне 33-34 градусов, так как "Дыра Дьявола" связана с глубинной системой подземных вод и геотермально подогревается. Растворенного кислорода мало. Еды минимум: водоросли на камнях и микроскопические организмы. Но дьявольский карпозубик адаптировался к этим трудностям и живет здесь изолированно уже десятки тысяч лет.
Когда-то, во времена последнего ледникового периода, на юго-западе США было куда больше воды. Озера были глубже, реки полноводнее, и предки карпозубика чувствовали себя вполне комфортно на этих просторах. Потом климат изменился, вода отступила, и одна из популяций оказалась запертой в подземной ловушке. Перед ней встал выбор: исчезнуть с лица Земли или адаптироваться к адским условиям. Эволюция помогла сделать выбор в пользу второго.
У дьявольского карпозубика нет тазовых (брюшных) плавников — они просто исчезли за ненадобностью в тесном пространстве. Он единственный среди представителей своего вида, не проявляющий территориального поведения — когда живешь с родней в однушке, а идти некуда, драться за территорию бессмысленно. Его метаболизм перестроился под минимум пищи и кислорода. Средняя продолжительность жизни составляет всего 6-14 месяцев, но размножаться рыбки начинают уже через 2-3 месяца после рождения.
В 2013 году популяция дьявольского карпозубика составляла всего 35 особей. Вид был на грани полного исчезновения. Правительство США выделило 4,5 миллиона долларов на создание специального убежища с искусственно воссозданными условиями "Дыры Дьявола". Но рыбки упорно отказывались размножаться вне стен своего родного ада.
Весной 2024 года популяция выросла до 191 особи — был достигнут максимум за последние 25 лет. Место их обитания огорожено двухметровым забором с колючей проволокой и датчиками движения. Так что Дьявольский карпозубик — самая охраняемая рыба в мире.
Это удивительное существо напоминает: жизнь держится не за комфорт, а за шанс. Когда выбора нет, остается только адаптироваться.
И это заставляет иначе взглянуть на поиски внеземной жизни. Не обязательно искать "идеальные" условия, похожие на земные. Иногда достаточно стабильной среды, где возможны устойчивые химические реакции и обмен энергией. Дальше дело за эволюцией.