Эта ранняя работа Карла фон Пилоти (1826-1886), ведущего представителя исторической живописи в Мюнхенской академии, изображает императора Нерона, идущего по улицам Рима после великого пожара 64 года н.э.
Драматическая композиция объединяет два события, произошедшие в разное время: бушующий пожар, продолжающий сеять разрушения на заднем плане, и казнь христианских мучеников, которые впоследствии были использованы в качестве козлов отпущения за данную катастрофу.
Пилоти посетил Рим в 1858 году, где сделал множество этюдов и эскизов для этой картины.
Тщательно проработанные архитектурные детали, следы мозаичного пола и фрагменты статуи волчицы, символизировавшей древний город, — все это отсылки к былой славе Риме.
Обвиняемый некоторыми античными историками в преднамеренном поджоге Рима, император изображен бесстрастно, возможно, даже высокомерно, смотрящим на руины города и жертв.
Образ тирана отражает представление о Нероне, сформировавшееся во второй половине XIX века: образ безумного и декадентского деспота.
Картина была заказана в 1861 году венгерским бароном Яношем Пальффи, хотя сюжет, вероятно, был предложен самим художником.
Коллекционер намеревался повесить картину в своем дворце в Братиславе, но, по-видимому, передумал и передал работу Национальному музею в 1872 году.
