Недавно астрономы обнаружили новую комету, стремительно приближающуюся к Солнцу. По предварительным расчетам, она принадлежит к семейству околосолнечных комет Крейца — одному из самых необычных и драматичных классов малых тел Солнечной системы. На сегодняшний день известно более шестидесяти относительно крупных представителей этой группы, около пятнадцати из них хорошо изучены. Каждое появление такой кометы неизменно вызывает повышенный интерес как у профессиональных астрофизиков, так и у астрономов-любителей, ведь их судьба у Солнца нередко оказывается зрелищной и непредсказуемой.
Новая комета
Объект был открыт 13 января на чилийской обсерватории Сан-Педро-де-Атакама и получил обозначение C/2026 A1 (MAPS). Эта обсерватория специализируется на поиске астероидов и комет, применяя компактные широкоугольные телескопы, современные CMOS-камеры и автоматизированные системы оптического слежения.
Комету заметили с помощью 11-дюймового телескопа Шмидта, когда она находилась примерно в 308 миллионах километров от Солнца, в созвездии Голубя. Ее блеск составлял около +17,8 звездной величины — это очень тусклый объект, недоступный визуальным наблюдениям и различимый только на длинных экспозициях.
Серия последующих наблюдений позволила вычислить орбиту и установить принадлежность к группе Крейца. Открытие оказалось в некотором смысле рекордным: ранее ни одну комету этого семейства не удавалось обнаружить так далеко от Солнца — почти за четыре месяца до перигелия. Для сравнения, знаменитую комету Икэя — Сэки в 1965 году заметили всего за 33 дня до максимального сближения со светилом.
Пока астрономы следят за эволюцией MAPS, возникает естественный интерес к истории и природе всего семейства Крейца.
Древняя катастрофа
Считается, что все кометы Крейца — это фрагменты одного гигантского родительского тела, разрушившегося в глубокой древности. По одной из гипотез, этой прародительницей могла быть Великая комета, наблюдавшаяся в 372–371 годах до н. э. Ее описывали античные авторы, включая Аристотеля и Каллисфена. Вероятно, при сближении с Солнцем она испытала колоссальные приливные силы и раскололась на несколько частей.
В 1106 году хроники Европы, Китая и Японии зафиксировали появление чрезвычайно яркой кометы — возможно, одного из крупнейших осколков того древнего объекта. Со временем дробление продолжалось, и отдельные фрагменты разошлись по вытянутым орбитам с периодами обращения порядка 500–900 лет.
В XIX веке немецкий астроном Генрих Карл Фридрих Крейц обратил внимание, что несколько ярких комет проходят почти по одной и той же траектории, чрезвычайно близко к Солнцу. Он первым предположил их общее происхождение. Позже британский астроном Брайан Марсден математически подтвердил эту идею, рассчитав орбиты и разделив кометы на динамические подгруппы.
Исторические гиганты
Некоторые представители семейства становились настоящими небесными сенсациями. Кометы 1843 и 1882 годов обладали огромными хвостами и были видны даже днем. Их ядра, вероятно, достигали нескольких километров в диаметре.
Подобные гиганты появлялись также в 1668 и 1965 годах. Они демонстрировали ярчайшие хвосты, тянувшиеся на десятки градусов по небу, и оставили заметный след в истории астрономических наблюдений.
Однако такие крупные объекты — редкость. Большинство фрагментов гораздо меньше и гибнет при первом же прохождении рядом с Солнцем.
Тысячи малых осколков
С конца 1970-х годов число известных комет Крейца резко возросло благодаря космическим обсерваториям. Специальные приборы — коронографы — закрывают яркий диск Солнца и позволяют наблюдать околосолнечную область, где становятся заметны даже очень слабые объекты.
Сегодня главным «охотником» за такими телами является орбитальная обсерватория SOHO. Ее данные регулярно анализируют не только ученые, но и астрономы-любители. В результате обнаружены тысячи комет, свыше пяти тысяч подтвержденных объектов. Большинство из них имеют размеры всего несколько метров и полностью испаряются, не пережив перигелий.
Эти фрагменты можно сравнить с поездами, идущими по одной и той же колее: они один за другим проходят рядом с Солнцем по почти идентичной траектории.
В ожидании MAPS
Теперь внимание приковано к C/2026 A1. Главный вопрос — окажется ли она достаточно крупной, чтобы пережить экстремальное сближение, или же распадется под действием солнечного жара и гравитационных приливных сил.
Согласно расчетам, перигелий ожидается 4 апреля 2026 года на расстоянии около 160 тысяч километров от поверхности Солнца. По космическим меркам это практически «касание» звезды. Температура и механические напряжения там колоссальны, и большинство подобных тел разрушается.
Слабая абсолютная яркость MAPS может указывать на небольшие размеры, что снижает ее шансы на выживание. Тем не менее возможен и более оптимистичный сценарий: если ядро окажется крупнее ожидаемого, комета способна сохранить целостность и даже заметно усилить блеск.
В таком случае во вторую неделю апреля ее можно будет попытаться увидеть невооруженным глазом вскоре после захода Солнца, низко над западным горизонтом.
Наблюдения ближайших недель покажут, станет ли MAPS очередной тусклой жертвой солнечной короны или подарит нам редкое зрелище яркой околосолнечной кометы — события, которые случаются всего несколько раз за столетие.