Глава 18: Встреча на берегу
Они замерли в сырых кустах у самой кромки воды, как пятеро испуганных птиц, застигнутых хищником. Взор всех был прикован не к самой деревне — тёмным, низким срубам, — а к тонкой, почти прямой струйке дыма, поднимавшейся из одной трубы. Этот дым был гипнотизирующим зрелищем. В мёртвой, бесцельной пустоте их скитаний он был символом жизни, порядка, очага. И он манил с такой силой, что в горле пересыхало.
— Ну что, — первым нарушил тишину Алексей. Его шёпот был настолько хриплым от сдержанного напряжения, что больше походил на скрип. — Сигналить будем? Кричать «ау»? Или выйти на открытый берег, чтоб нас было видно, как на ладони?
— Выйти на открытое — значит стать идеальной мишенью, — тут же, почти машинально, парировала Светлана. Её взгляд, острый как лезвие, сканировал окна, заборы, подходы. — Мы не знаем, кто там. Не знаем их законов. Они могут испугаться. А могут… среагировать иначе. Стрелять из луков, ружей, швырять камни.
— А сидеть тут, в этой промозглой сырости, — тоже вариант так себе, — проворчал Иван, но в его голосе не было обычной энергии, только усталая горечь. — Мы же не шпионить сюда приплыли, в конце концов. Надо как-то обозначиться. Люди же. Может, разжечь на берегу костёр побольше? Дым на дым? Типа сигнал мирный?
— Слишком долго, — покачал головой Алексей. — Пока разожжём, пока поймут… И опять же — привлечём внимание, но какое? Могут принять за агрессию, за вызов, за приготовления к нападению. Может, просто помахать чем-то ярким? Моей жёлтой курткой, например?
— Ага, отличная идея, — с лёгкой, но нервной издёвкой заметил Иван. — Твоя жёлтая куртка на фоне зелени — просто идеальный сигнальный флаг. Стрелять будут точно не мимо.
— Перестаньте, — тихо, но с неожиданной твёрдостью сказала Мария. Она сжимала и разжимала холодные пальцы. — Мы должны показать не то, что мы есть, а то, чем мы не являемся. Мы не опасные. Мы… просим. Просим помощи. Может, просто выйти всем вместе, на виду, безо всякого оружия в руках, и медленно, очень медленно пойти к самой воде? Чтобы было видно наши пустые руки. Чтобы видели, что мы… мирные. Беззащитные.
— Мирные, потерянные, голодные и отчаявшиеся, — с горькой, скептической усмешкой подытожила Светлана. — Прекрасный набор качеств, вызывающий либо жалость, либо желание добить слабого. Шансы, по-моему, пятьдесят на пятьдесят. А может, и хуже.
— Я бы не стал спорить на эти шансы, — мрачно пробормотал Иван, потирая ладонь о приклад топора за поясом.
В этот момент все взгляды, будто по негласному соглашению, переметнулись на Дмитрия. Он стоял чуть в стороне, спиной к реке, и смотрел не на обетованную деревню, а вглубь леса на их собственном берегу. Его лицо в пронизывающем свете этого странного места было бледным, как воск, и абсолютно сосредоточенным. Казалось, он прислушивается не к их спору, а к чему-то другому — к тишине между деревьями, к шелесту листьев.
— Дима? — осторожно, почти шёпотом позвала его Мария. — Что думаешь? Ты молчишь.
Он медленно перевёл на неё взгляд.
— Не надо сигналить, — проговорил он, и его голос звучал отрешённо, плоским, безэмоциональным тоном, от которого стало ещё холоднее. — Не надо выходить.
— Почему? — резко, почти враждебно нахмурился Алексей. — Сидеть и ждать, пока они сами нас найдут?
Дмитрий медленно покачал головой. Его взгляд снова скользнул по опушке леса за их спинами.
— Они уже знают, что мы здесь, — тихо ответил он.
Слова повисли в сыром воздухе, словно острые, прозрачные осколки льда.
— Кто… «они»? — еле выдохнула Светлана.
Дмитрий не ответил. Он лишь слегка кивнул в сторону деревни, а потом — в глубь своего леса.
— Они наблюдают.
Он замолчал. И в этой новой тишине каждый вдруг ощутил это. Ощутил тяжесть множества незримых взглядов, прикованных к их спрятавшимся в кустах фигурам. Со стороны изб. Из чащи за спиной. Даже, казалось, из самой тёмной, неподвижной воды реки. Они не были невидимыми. Они были на виду. И эта мысль была страшнее любой возможности выстрела. Он повернул голову, и его взгляд скользнул по кромке леса за их спинами. Внутри него, в том самом темном углу сознания, где теперь обитал Уйгулун, звучал настойчивый, безличный шёпот: «Жди. Не двигайся. Они уже следят. Они выйдут, когда сочтут нужным. Твоя судьба — не просить, а быть приведённым».
Но объяснять было уже некогда. Сзади в глубине леса раздался хруст ветки. Все разом обернулись. Из-за стволов лиственниц вышли двое. Одежда — странная смесь: поношенные, но крепкие штаны из грубой ткани, меховые безрукавки поверх современных флисовых толстовок с выцветшими логотипами. На ногах у одного — старые кроссовки, у другого — стоптанные армейские ботинки. Но главным были орудия в их руках. Не ружья, не современное оружие — оно, видимо, давно стало бесполезным хламом в этом мире. Старший, коренастый держал плотницкий топор с длинной, отполированной временем и ладонями рукоятью из берёзы. Лезвие было широким, тёмным от старости и постоянной правки, но кромка на отсвете тусклого неба блестела смертоносной остротой. Он держал его не враждебно, а естественно, как продолжение руки. Второй, помоложе, жилистый и подвижный, как росомаха, сжимал в ладони нож. Длинный, с изогнутым, словно коготь, лезвием, явно самодельный или переделанный из какого-то старого инструмента. Рукоять была обмотана потёртой кожей. Он не поигрывал им. Нож был просто частью его позы, готовый в любой миг стать и орудием труда, и оружием убийства.
Они стояли и не спеша, оценивающе оглядывали группу. Их взгляды скользили по ярким курткам, по испуганным молодым лицам, по беспомощно сложенным у ног вёслам. Ни страха, ни удивления в этих взглядах не было. Было лишь холодное, практичное наблюдение, как у лесника, нашедшего в своих владениях непонятных, но пока не опасных зверей. Они уже всё про них поняли.
— Откуда? — хриплым, низким голосом спросил тот, что с топором. Он говорил по-русски, но с сильным, гортанным акцентом.
— Мы… сплавлялись. По реке. Заблудились. Мы из… — Алексей попытался объяснить свое появление в этом месте.
— Знаем, откуда вы, — перебил второй, с ножом. Его взгляд скользнул по их ярким байдаркам, надувным спасательным жилетам. — Все попадают оттуда. — Он махнул головой в сторону, откуда они приплыли.
Охотники переглянулись. Человек с топором кивнул через плечо, туда, где в зарослях ивы угадывался силуэт лодки-плоскодонки, мастерски замаскированной.
— Идём, — сказал он коротко, не оставляя места для вопросов. — Старейшина ждёт.
Это не было приглашением. Но и не было угрозой — лишь констатация факта, с которым не спорят. Сопротивляться двум вооруженным, уверенным в себе мужчинам в этом незнакомом лесу было чистым самоубийством. Иван сглотнул, его руки опустились. Светлана кивнула Алексею — мол, иного выхода нет.
Переправа прошла в гробовом молчании. Их погрузили в лодку, байдарки привязали сзади, как трофеи или доказательства. Вода под веслами охотников расступалась легко и беззвучно. С каждым метром деревня становилась ближе, переставая быть миражом.
С десяток крепких, почерневших от времени срубов. Небольшие огороды с незнакомой, низкорослой зеленью. Загон из кольев, где мирно жевали жвачку какие-то животные, похожие на оленей, но более коренастые. Жизнь. Устроенная, постоянная.
На берегу их уже ждали. Не толпа, а несколько человек — мужчины, женщины. Они стояли и смотрели. Равнодушо, без любопытства, но и без враждебности. Их взгляды были отстранёнными, как учёные смотрят на новый, неопасный, но странный вид насекомого. Ни улыбок, ни слов приветствия.
— Всё смотрю, ни одной знакомой мордахи, — тихо, сквозь зуба пробормотал Иван, пытаясь шуткой заглушить леденящий душу холод этой встречи.
Их провели по единственной улице — утоптанной тропе между домами. Кругом царила тишина, нарушаемая скрипом дверей, далёким стуком топора и этим множеством глаз, следящих за ними со сторонки. Вели к дому побольше, стоявшему чуть в стороне, на самом краю деревни, где начинался тёмный, непроходимый лес. Охотник с топором остановился у низкой, скрипучей двери, откинутой кожей.
— Ждите, — бросил он и скрылся внутри.
Они остались стоять под прицелом сотни чужих глаз, на пороге чего-то нового. Не реки, не тайги — а судьбы, которую им только что привели, как скот на аркан, и теперь им предстояло узнать её приговор.
***
В ожидании продолжения приглашаю вас почитать другие рассказы автора в этой подборке
или роман "Ведьма кот и дверь на чердаке" , опубликован полностью,
или повесть "Библиотека теней" , которая тоже опубликована целиком.
* * *
Если вы дочитали до конца, поддержите автора, подпишитесь на канал, поделитесь ссылкой, это поможет в продвижении канала.
Ставьте лайки, если нравится. Ставьте дизлайки, если не нравится. Пишите комментарии. #фэнтези #мистика #книга #рассказ #роман