Константин Калинин (1889-1938) сделал себе имя в авиации, будучи пилотом Красной армии во время Гражданской войны в России. После войны, вступив в Коммунистическую партию, он основал конструкторское бюро, чтобы продолжить свое дело. В результате конструкторских работ было создано несколько самолетов послевоенного периода, названных в его честь, в том числе «К-4» и «К-5». «К-5» стал самым массовым советским авиалайнером своего времени: с 1929 года было выпущено около 260 таких самолетов.
Результатом этой работы стал один из самых грандиозных проектов Калинина — гигантский «К-7», предназначенный для использования в качестве военного бомбардировщика и пассажирского авиалайнера. Однако проект так и остался экспериментальным прототипом, и его будущее оказалось под большим вопросом после того, как сам Калинин был арестован по доносу и расстрелян.
Даже по современным меркам K-7 был гигантским самолетом: его длина составляла 27,6 метра, размах крыльев — 53 метра, а высота — более 12 метров. Пустой планер весил 24,5 тонны, а с полной загрузкой — 38 тонн. Для такого гиганта требовалось не менее шести двигателей, а позже, когда это стало необходимо, был добавлен седьмой (в «толкающей» конфигурации в хвостовой части фюзеляжа). Двигатели представляли собой 12-цилиндровые поршневые моторы Микулина АМ-34Ф мощностью 750 лошадиных сил каждый, которые приводили в движение двухлопастные винты. Такая компоновка позволяла развивать максимальную скорость 225 км/ч и практический потолок 4000 метров.
Конструктивно самолет имел широкое крыло большой площади с заметными закруглениями на законцовках. Кабина пилота и основное пространство для экипажа располагались в центральной гондоле с массивным каркасом, обеспечивавшим хороший обзор. Три гондолы двигателей располагались у передней кромки крыла, по три с каждой стороны от кабины пилота. Кормовая часть фюзеляжа состояла из двух балок, соединенных большой горизонтальной плоскостью, установленной под двумя вертикальными стабилизаторами. Шасси было закреплено в больших обтекателях, расположенных под передней частью стрел, под крыльями, и имело огромные посадочные колеса. Система подкосов соединяла шасси и обтекатели с конструкцией самолета. Каркас К-7 был выполнен из сварной стали с соблюдением необходимых допусков. Стандартный экипаж состоял из 11 человек, а в пассажирской версии помимо груза могли разместиться около 120 пассажиров.
Предполагалось, что военная версия будет оснащена пулеметными установками в носовой части, перед каждым обтекателем шасси и на позициях посередине хвостовых балок. Вооружение должно было включать в себя как пулемёты, так и автоматические пушки, а также бомбовую нагрузку более 9000 кг.
Строительство К-7 началось в 1931 году в Харькове (Украина). Первый полет «Калинина К-7» оказался неудачным из-за серьезной нестабильности. Планер, резонирующий с частотой двигателя, создавал сильную вибрацию. В то время не проводились глубокие исследования собственных частот конструкций и их реакции на вибрацию. Поэтому специалисты того времени укоротили и усилили хвостовую часть фюзеляжа, чтобы решить проблему нестабильности. Огромный пропеллер продолжал создавать сильную вибрацию. Калинин К-7 совершил семь испытательных полётов, прежде чем разбился 21 ноября 1933 года из-за разрушения хвостовой балки, вызвавшего заклинивание руля высоты.
Были заказаны еще два прототипа. За время недолгих полетов К-7 совершила всего несколько испытательных полетов, после чего получила повреждения во время испытаний в ноябре 1933 года. Из-за развития технологий (К-7, безусловно, выглядел устаревшим) проект К-7 был официально закрыт в 1935 году.
Грандиозный проект «Калинина» в гигантском «К-7» стал инновационным решением для самолета в условиях, когда зависимость от зарубежных технологий была минимальной.
При создании этого гигантского самолета использовались легкие хромомолибденовые стали вместо алюминия или даже дерева, покрытого тканью. Уникальные материалы, произведенные в СССР, обладали превосходным соотношением прочности и веса. Детали советской разработки были уникальной особенностью этой «летающей крепости», которая должна была дать толчок развитию советской аэрокосмической промышленности.
Кормовая часть фюзеляжа состояла из двух балок, соединенных с широкоразвернутым крылом с закругленными законцовками. Кабина пилота и основное пространство для экипажа имели прочную конструкцию, обеспечивающую хороший обзор. Сварная сталь обеспечивала необходимые допуски, а стойки шасси и обтекатели соединялись с конструкцией самолета с помощью распорок.
К-7 оказался совершенно непригодным для коммерческой эксплуатации. Но он продемонстрировал инновационные и технологические возможности СССР, который использовал отечественную сталь и авиационные конструкции, что стало революционным шагом в сторону отказа от иностранных технологий. Несмотря на то, что К-7 так и остался экспериментальным самолетом, он имеет один из самых ярких дизайнов с двухкилевым фюзеляжем и заметными подкрыльевыми гондолами и до сих пор вызывает восхищение.