Аркадий осторожно положил спящего Мишеньку в кроватку, на цыпочках вышел из детской и прикрыл дверь. На кухне его ждала Лена с чашкой ароматного чая. Ее улыбка была для него лучшей наградой после тяжелого дня. Аркадий обнял жену и вдохнул родной запах ее волос. Три года назад он и мечтать не мог о таком простом семейном счастье.
Первый брак с Инной развалился с оглушительным треском. Последние годы они жили как соседи, а связывали их только дети, Маша и Коля. Аркадий хотел разойтись мирно, оставить бывшей жене и детям трехкомнатную квартиру, платить щедрые алименты. Но Инна превратила развод в войну. Она поливала его грязью, настраивала детей против отца и требовала все больше и больше денег.
— Ты бросаешь нас! Ты обязан компенсировать мне сломанную жизнь! — кричала она.
Аркадий терпел, платил, приходил к детям, но каждый раз уходил с чувством, будто его вываляли в грязи.
А потом он встретил Лену. Тихая, спокойная, понимающая, она словно исцелила его израненную душу. Лена приняла его прошлое и подружилась с его детьми. Когда Маша и Коля приходили к ним на выходные, дом наполнялся смехом. Лена пекла пироги, они все вместе играли в настольные игры, гуляли в парке. Инна смотрела на это со злостью и завистью. Ей было невыносимо видеть, что ее бывший муж счастлив с другой.
Рождение Мишеньки только усугубило ситуацию. Инна решила, что теперь у нее есть новый рычаг давления. Звонки стали чаще, а требования — наглее.
— У Коли ботинки порвались, нужны новые, — ледяным голосом сообщала она по телефону.
— Так купи, я же присылаю деньги сверх алиментов, — устало отвечал Аркадий.
— Твоих копеек ни на что не хватает! Или ты думаешь, что если завел нового ребенка, то про этих можно забыть? Я так и скажу Маше с Колей, что папка теперь любит только маленького Мишеньку!
Сердце Аркадия сжималось. Он не мог допустить, чтобы его дети думали, будто он их бросил. И он снова и снова переводил деньги. Лена поначалу старалась не вмешиваться. Она видела, как мучается муж, и жалела его. Но аппетиты Инны росли.
— Аркадий, нам срочно нужно в Турцию! — однажды заявила она. — Детей надо на море свозить, иммунитет укрепить. У Маши кашель не проходит. Путевка на троих, «все включено», всего сто пятьдесят тысяч.
— Инна, это слишком много! У нас нет таких денег! Мы сами планировали съездить на наше Черное море на пару дней, но даже это под вопросом.
— Ну конечно! Своей новой женушке на море денег нет, а на Мишеньку своего небось ничего не жалеешь! Знаешь что, раз ты такой жадный, то и детей своих больше не увидишь! И можешь даже не звонить!
Сердце Аркадия упало. Он не мог потерять Машу и Колю. Стиснув зубы, он снял деньги, отложенные на первый взнос по ипотеке, и перевел их Инне. Лене он соврал, что дал в долг другу. Жена посмотрела на него с тревогой, но промолчала.
После поездки на море детей словно подменили. Они приехали к отцу хмурые и колючие.
— Папа, а мама сказала, что ты нас больше не любишь, потому что у тебя есть Мишенька, — заявила Маша с порога.
— Да, и что тетя Лена хочет, чтобы ты вообще про нас забыл, — поддакнул Коля.
— Что вы такое говорите! — воскликнул Аркадий, чувствуя, как внутри все холодеет. — Я вас очень люблю, вы же мои дети! И тетя Лена вас любит!
Но дети смотрели на него с недоверием. Весь уикенд они были отстраненными, отказывались от игр, а когда Лена попыталась обнять Машу, та отшатнулась, как от чумы.
Когда Аркадий отвез их домой, Инна встретила его с торжествующей ухмылкой.
— Ну что, убедился? Дети все понимают. Так что в следующий раз подумай, прежде чем отказывать мне.
Аркадий ехал домой с тяжелым сердцем. Манипуляции Инны перешли все границы. Она не просто вымогала деньги, она калечила души их общих детей.
Дома его ждала бледная и заплаканная Лена.
— Аркаша, я так больше не могу… — прошептала она. — Я слышала твой разговор с Инной. Почему ты не сказал мне правду? Почему позволяешь ей так с нами поступать?
— Леночка, прости… Я боюсь потерять детей. Она может настроить их против меня навсегда.
— А нас потерять ты не боишься? — тихо спросила Лена. — Аркадий, она нас уничтожает. Она высасывает из тебя деньги, силы, любовь. Посмотри, что она сделала с Машей и Колей! Она использует их как оружие! Если ты не остановишь это сейчас, мы потеряем все: и нашу семью, и детей.
Слова Лены были как ушат холодной воды. Аркадий посмотрел на жену, на спящего в кроватке сына, вспомнил отчужденные взгляды старших детей и понял: она права. Его слабость и страх уже стоили ему слишком дорого.
— Ты права, Лена. Так больше продолжаться не может, — твердо сказал он. — Я положу этому конец.
На следующий день Аркадий записался на консультацию к семейному юристу. Он подробно рассказал о шантаже, угрозах и постоянных денежных поборах.
— Аркадий Николаевич, ситуация сложная, но не безнадежная, — сказал юрист, внимательно выслушав его. — Ваша бывшая жена грубо нарушает права детей, используя их для манипуляций. Нам нужно собрать доказательства. Сохраняйте все сообщения, записывайте разговоры, фиксируйте каждый перевод сверх алиментов. Когда у нас будет достаточно материала, мы сможем обратиться в суд. Мы добьемся установления четкого графика общения с детьми и запрета на психологическое насилие с ее стороны. А также можем поднять вопрос о целевом расходовании алиментов.
Аркадий почувствовал, как с плеч сваливается тяжелый груз. Впервые за долгое время у него появился план. Он вышел из юридической конторы с решимостью довести дело до конца.
Следующий звонок от Инны не заставил себя ждать.
— Аркаша, мне срочно нужно семьдесят тысяч!
— Зачем? — спокойно спросил Аркадий, включая запись на телефоне.
— Как зачем? Машеньке нужен новый ноутбук для школы, а Коле — планшет. Старые уже никуда не годятся. И репетитора по английскому надо нанять, у них оценки плохие.
— Инна, мы уже обсуждали это. Гаджеты у них нормальные, а по английскому я и сам могу подтянуть.
— Ах ты жмот! Не хочешь на родных детей потратиться? Ну ладно, можешь больше им не звонить. Я расскажу им, какой у них папаша-скряга, который копейки для них пожалел!
— Я записываю наш разговор, Инна, — ровным голосом произнес Аркадий.
На том конце провода повисла тишина.
— Что? — наконец выдавила она.
— Я сказал, что записываю наш разговор. И все предыдущие твои угрозы и требования я тоже зафиксировал. А также все переводы денег. Я иду в суд, Инна. Будем устанавливать официальный порядок общения с детьми. И заодно поговорим там о твоем шантаже и нецелевом использовании средств, предназначенных для детей.
— Ты… ты не посмеешь! — в голосе Инны слышался страх.
— Еще как посмею. Я не позволю тебе больше калечить наших детей и разрушать мою жизнь. Ты получишь только официальные алименты, а видеться с Машей и Колей я буду по установленному судом графику. И если ты хоть раз снова попытаешься настроить их против меня, я подам иск о лишении тебя родительских прав. Мой юрист говорит, что с такими доказательствами это вполне реально.
Инна молчала. Ее главный козырь — страх Аркадия — был бит.
— Так вот, насчет ноутбука и планшета. Если детям действительно нужны новые гаджеты для учебы, пусть выберут модели, которые их устроят. Я куплю их и привезу в следующие выходные. Но никаких наличных ты от меня больше не получишь. Никогда.
Аркадий повесил трубку. Он чувствовал невероятное облегчение, словно избавился от опухоли, которая годами отравляла его жизнь. Он подошел к Лене и крепко обнял ее.
— Все, Леночка. Этот кошмар закончился.
Суд прошел быстро. Аркадий предоставил неопровержимые доказательства шантажа. Инна, поняв, что проиграла, не стала сопротивляться. Судья установил четкий график общения отца с детьми и строго-настрого запретил Инне препятствовать этому и настраивать детей против Аркадия.
Первые встречи с Машей и Колей были напряженными. Дети смотрели на отца настороженно. Но Аркадий и Лена были терпеливы. Они не говорили плохо о маме, а просто окружали детей любовью и заботой.
Однажды вечером, когда они все вместе собирали пазл, Маша вдруг тихо сказала:
— Пап, а мама сказала, что ты злой и подал на нее в суд, чтобы отобрать у нее все деньги.
Аркадий отложил кусочек пазла и серьезно посмотрел на дочь.
— Машенька, иногда взрослые делают ошибки. Но я всегда буду любить вас с Колей, и никто не сможет это изменить. Мы с вашей мамой договорились, как будем общаться дальше, чтобы никто никого не обижал. И мы все будем стараться, чтобы вам было хорошо.
Коля, который все это время молчал, вдруг крепко обнял отца за шею.
— Пап, я тебя люблю.
— И я тебя люблю, — прошептала Маша.
Лена смотрела на них, и по ее щекам текли слезы счастья.
Прошло полгода. Жизнь семьи Аркадия вошла в мирное русло. Маша и Коля с радостью приезжали к ним на выходные. Они полюбили маленького Мишеньку и с удовольствием возились с ним. Напряжение ушло. Инна, лишившись возможности манипулировать бывшим мужем, наконец оставила его в покое и, кажется, даже начала устраивать свою личную жизнь.
Однажды вечером, уложив всех троих детей спать, Аркадий и Лена сидели на кухне и пили чай.
— Спасибо тебе, Лена, — тихо сказал Аркадий. — Если бы не ты, я бы так и не решился. Ты спасла нас всех.
Лена взяла его руку в свою и улыбнулась.
— Мы семья, Аркаша. А в семье должны поддерживать друг друга. И бороться за свое счастье.
Аркадий посмотрел в ее любящие глаза и понял, что наконец-то обрел свой дом. Дом, в котором царят не манипуляции и страх, а любовь, уважение и покой.