Молодая женщина спешит по равнине, на левом бедре у нее трехлетний ребенок. Она спотыкается, поскальзывается в грязи, но не останавливается. Время от времени она ставит малыша на землю, чтобы перевести дыхание, но страх гонит ее вперед — здесь, на открытой местности, они легкая добыча для саблезубых кошек. Ее следы тянутся на полтора километра. А потом по ее тропе неторопливо проходит гигантский ленивец. Зверь улавливает человеческий запах, встает на дыбы, крутится на месте — и его следы тоже навсегда застывают в грязи. Это не сценарий фильма, а реальная история, прочитанная учеными в окаменевших отпечатках на дне высохшего озера в Нью-Мексико. Спустя тысячи лет эти следы стали окном в мир, где жили наши предки.
На протяжении большей части 20 века главенствовала теория «Кловис-первые». Археологи считали, что первые люди, представители культуры Кловис, пришли в Северную Америку из Сибири через Берингийский сухопутный мост около 13 тысяч лет назад, в конце последнего ледникового периода. Их визитной карточкой были изящные каменные наконечники копий с характерным желобком.
Однако в последние десятилетия эта теория начала давать трещины. Появлялись отдельные, более древние находки. Но надежных, неопровержимых доказательств не хватало. Все изменилось с открытием в национальном парке Уайт-Сэндс (Белые Пески) в Нью-Мексико.
Там, на берегах высохшего ледникового озера Отеро, исследователи под руководством Мэттью Беннетта из Борнмутского университета и Дэвида Бустоса из Службы национальных парков обнаружили не кости и не орудия труда, а нечто более личное — сотни тысяч окаменевших следов. Следы людей и вымершей мегафауны: мамонтов, гигантских ленивцев, саблезубых кошек и ужасных волков.
Сначала эти следы датировали с помощью радиоуглеродного анализа семян водных растений, найденных в том же слое. Результат ошеломил научное сообщество: от 21 до 23 тысяч лет. Это означало, что люди жили на юге Северной Америки во время последнего ледникового максимума, когда огромные территории на севере континента скрывали массивные ледники.
Многие ученые отнеслись к датировке скептически. Они утверждали, что водные растения могли поглощать «старый» углерод из водоема, что делало семена старше их реального возраста. Чтобы развеять сомнения, исследователи провели дополнительное, еще более тщательное исследование. Они применили три независимых метода датировки: радиоуглеродный анализ семян, радиоуглеродный анализ пыльцы наземных хвойных деревьев и оптически стимулированное люминесцентное датирование кварцевых зерен в осадке.
Все три метода указали на один и тот же временной промежуток: в Америке люди присутствовали как минимум на семь тысяч лет раньше, чем предполагала теория Кловис.
Открытие в Уайт-Сэндс уникально не только своим возрастом. Окаменевшие следы — это моментальные снимки поведения, которые кости и артефакты никогда не смогут передать. Они рассказывают не об абстрактных «первых американцах», а о конкретных людях, их страхах, заботах и радостях.
Одинокая мать и ее миссия
Одна из самых пронзительных историй — это путь молодой женщины и маленького ребенка. Ученые проанализировали две параллельные цепочки следов, шедшие в противоположных направлениях на расстоянии менее метра друг от друга. Статистический анализ показал, что все эти следы оставил один и тот же человек.
На пути «туда», который тянулся на 1,5 километра, следы левой ноги часто имеют характерную банановидную форму из-за проскальзывания в грязи. Исследователи полагают, что женщина несла на левом бедре груз, который нарушал ее баланс, — ребенка двух-трех лет. Время от времени рядом с ее следами появляются крошечные отпечатки детских ножек — видимо, она ставила малыша на землю, чтобы отдохнуть. Ее скорость составляла около 1,7 метра в секунду, что для ходьбы по топкой грязи очень быстро. Она явно торопилась.
На обратном пути следы ребенка уже не появляются. Самая логичная интерпретация — женщина отнесла ребенка кому-то или в какое-то место и возвращалась одна. Ее следы пересекают отпечатки мамонта, который прошел по прямой, не обратив на человеческую тропу внимания. А вот гигантский ленивец, чьи следы также пересекают ее путь, отреагировал иначе. Его отпечатки показывают, что он поднялся на задние лапы, развернулся на месте, явно уловив запах и почуяв опасность. Страх в тот день испытывали не только люди.
Подростки, дети и разделение труда
Удивительно, но большинство человеческих следов в Уайт-Сэндс принадлежат подросткам и детям. Крупных отпечатков взрослых людей на раскопанных участках находят очень мало. Ученые предполагают, что это может свидетельствовать о разделении труда. Взрослые занимались специализированными задачами, например охотой, а «хлопоты по хозяйству» — переноска воды, сбор каких-то ресурсов у берега озера — поручали подросткам, которых сопровождали младшие дети.
Следы сохранили и свидетельства обычных детских радостей. Исследователи нашли целую площадку с хаотичным нагромождением маленьких следов, принадлежавших детям не старше шести лет. Эти следы сконцентрированы вокруг больших углублений, оставленных гигантскими ленивцами. Вероятнее всего, дети с визгом прыгали в грязные лужи, скопившиеся в этих огромных следах.
Охота на гиганта и первые технологии
Следы также фиксируют драматические сцены охоты. В одном месте человеческие следы идут прямо внутри следов гигантского ленивца. Охотник буквально шел по его пятам, подстраивая свой шаг под длинную походку животного. Судя по изменениям в отпечатках ленивца, в какой-то момент он почуял погоню, встал на дыбы и развернулся для обороны. В это же время сбоку к нему на цыпочках подкрадывался второй человек. Чем закончилась эта схватка, следы не показывают.
Другое открытие отодвинуло вглубь веков историю транспорта. Рядом с человеческими следами ученые обнаружили длинные параллельные борозды. Эксперименты показали, что такие борозды остаются, когда по влажной грязи волокут жерди. Это первые прямые доказательства использования людьми простейших волокуш или примитивных саней-травуа для перетаскивания грузов. Технологии, которые, как считалось, появились гораздо позже, уже использовались более 20 тысяч лет назад.
Post Scriptum
Следы в Уайт-Сэндс — это больше чем научная сенсация, переписывающая учебники. Это мост через пропасть времени. Они превращают абстрактных «первых людей» в реальных личностей: в спешащую мать, в осторожных охотников, в резвящихся у лужи детей. Они показывают, что страх, забота, радость и изобретательность были спутниками человека десятки тысяч лет назад. Каждый новый отпечаток, проступающий из белого песка, — это еще одна строчка в самой детальной летописи каменного века, написанной не камнем или костью, а самими шагами наших предков.
-----
Еще больше интересных постов в нашем Telegram.
Заходите на наш сайт, там мы публикуем новости и лонгриды на научные темы. Следите за новостями из мира науки и технологий на странице издания в Google Новости