Из Иудеи в Антиохию прибыли строгие последователи иерусалимской общины. Они утверждали, что без обрезания по Моисееву закону спасение невозможно. Для многих язычников, обретших свободу во Христе, это стало ударом. Их вера в благодать Христову оказалась недостаточной. Чтобы стать наследниками обетования, нужно было принять обрезание. Это вызвало смятение и раскол в церкви, где иудеи и язычники недавно начали вместе преломлять хлеб.
Спор касался сути Евангелия: спасает ли благодать через веру в Иисуса или для спасения нужны дела Закона? От этого зависело будущее христианской миссии. Если иудействующие победят, христианство станет иудейской сектой. Антиохийская церковь не смогла решить вопрос самостоятельно и отправила делегацию в Иерусалим, куда вошли Павел, Варнава и другие.
По пути в Иерусалим их ждали напряженные разговоры. Варнава, левит, глубоко уважавший закон, но принявший благодать, оказался в центре конфликта. Он видел плоды их проповеди среди язычников — измененные жизни, искреннюю веру, силу Духа. Это было делом Божьим. Теперь ему предстояло доказать это перед теми, для кого Закон был священным.
В Иерусалиме их радушно приняли, но некоторые фарисеи настаивали на обрезании язычников и соблюдении Закона. Для разрешения спора созвали собор апостолов и пресвитеров.
Споры были долгими и жаркими. Апостол Петр напомнил, как Бог избрал его первым принести Евангелие язычнику Корнилию: «Бог, Сердцеведец, дал им Святого Духа, как и нам; и не положил никакого различия между ними и нами, верою очистив сердца их» (Деяния 15:8–9). Петр говорил о благодати и о том, что спасение доступно всем через веру.
Затем Павел и Варнава рассказали о чудесах, которые Бог творил через них среди язычников. Варнава, авторитетный «сын утешения», был главным свидетелем. Его слово подтвердило рассказ Павла, которого многие помнили как гонителя. Они не спорили о богословии, а рассказывали факты: как Бог открыл дверь веры язычникам, как творил чудеса, как Святой Дух нисходил на необрезанных.
Затем слово взял Иаков, брат Господень. Он привел пророчество из Амоса о том, что Бог воздвигает скинию Давидову, чтобы «взыскали Господа прочие человеки и все народы» (Деяния 15:17). Его вердикт был мудрым: не затруднять обращающихся язычников, а написать им лишь о необходимом — воздерживаться от идоложертвенного, блуда, удавленины и крови (правила, важные для совместного общения иудеев и язычников). Это было торжеством благодати.
Павел и Варнава вернулись в Антиохию с радостью. Варнава вновь проявил себя как мост между мирами. Его праведная жизнь и свидетельство о Божьих делах стали решающими аргументами, позволив молодой Церкви остаться верной сути Евангелия — спасению через веру.