Они бродили среди стеллажей, некогда полных книг, а сейчас полупустых. Внутри Насти все сжималось от боли, когда она натыкалась на очередную прореху, или на книги, сложенные в небрежные стопки, готовые обрушиться от любого движения рядом. В библиотеке было тихо и прохладно. Стеллажи уже успели покрыться тонким слоем пыли, который осыпался мелким дождём, стоило слегка коснуться её пальцами. Настя прошла по уже знакомому маршруту, вверх по лестнице, на второй этаж, сердце стучало в радостном предвкушении. Но на нужном стеллаже книги не оказалось.
Настя не представляла, куда же они денут такое количество книг, которые собирались неравнодушными жителями города не один десяток лет. В её голове начали вырисовываться страшные картины, в которых книги бросали в огромные печи, и искры, вылетающие из них, обжигали черствые лица кочегаров.
— Её здесь нет, — сказала Настя, когда Алик подошёл к ней. — Теперь она может быть где угодно, а может ее уже увезли, сожгли или… я не знаю. Я так любила эту книгу!
Внутри всё оборвалось от разочарования.
— Не расстраивайся. Может быть мы ещё сможем её найти. Давай я тебе расскажу одну историю, — ответил Алик. — Когда я был маленьким, у меня была одна самая любимая книга, с красивыми цветными картинками. И вот однажды, я потерял её. Тогда я очень сильно переживал, плакал, и мой отец никак не мог меня утешить. Однажды утром я увидел книгу у себя на столе. Папа сказал, что ходил к книжному мастеру и уговорил его создать точно такую же книгу для меня в обмен на то, что он будет работать на него десять долгих лет.
— А как было на самом деле? — спросила Настя.
— Оказалось, я забыл книгу в гостиной под столом. Ну знаешь, дети всегда что-то забывают. Вскоре после этого папа ушёл к другой женщине.
— Мне очень жаль, что так вышло с твоим папой, — сказала Настя.
— Наверное, это еще одна причина, почему я предпочту посмотреть видео, чем читать книги.
— Особенно книги с цветными картинками? — Настя попыталась разрядить обстановку.
— Особенно книги с цветными картинками, — Сказал Алик и улыбнулся. — А твою книгу мы обязательно найдём, я тебе обещаю. Давай я посмотрю в том конце зала. Мы там ещё не были.
Насте в голову пришла идея, что возможно некоторые книги снесли в подвал, и стоит поискать там. Настя никогда не любила спускаться подвал, а сейчас, когда казалось, что за ней кто-то следит, и подавно. Ей не хотелось оставаться одной в закрытых, тесных помещениях и темноте, но она так хотела найти эту книгу, что пересилила себя. Настя подошла к двери в подвал и замерла. Где-то в глубине зала слышались шаги Алика. Она открыла дверь, встала в нерешительности, закусив губу. Длинная крутая лестница опускалась вниз, во тьму, но на какой-то момент ей показалось, что это тьма поднимается вверх по лестнице, чтобы заполнить весь мир вокруг.
Нащупав на стене выключатель, Настя медленно нажала на него. Лампы противно замерцали, и воздух наполнился равномерным жужжанием. Одной рукой придерживаясь стены, она начала медленно спускаться. Ей было не по себе. Коробки с книгами стояли в самом углу и тянулись до потолка. Из-за отсутствия нормальной вентиляции в подвале пахло сыростью и прелой бумагой. Она не понимала, зачем нужен был такой подвал. Разве что спрятаться в нем при угрозе ядерной войны. Чтобы было не так страшно, она представила, как излучает свет, и как тёмные тени забиваются в щели между стеллажами, больше не способные нанести вред. Вышла на середину комнаты и осмотрелась. Её снова накрыло ощущение чьего-то присутствия, она встала как вкопанная и уставилась в темноту, за коробки. Послышалось слабое потрескивание, будто кто-то соединял оголенные проводки. Из-за коробок начали отскакивать зеленоватые искры. Настя смотрела на них, в попытке понять, что это. В следующий миг высокая фигура в балахоне вышла из темного угла и направились в ее сторону. Настя не верила своим глазам. Все казалось страшным кошмаром, от которого никак нельзя проснуться. Её дыхание перехватило, в горле пересохло. В панике она попятилась назад, спотыкаясь о коробки наставленные на полу. В голове пульсировало: этого не может быть! Кто это и как оно здесь оказалось?!
Выросшая на сотнях историй, Настя все-таки была реалисткой и не верила ни в призраков ни в пришельцев. Страх парализовал. Фигура приблизился вплотную, схватила ее за горло и резко прижала к стене. Рука фигуры была обжигающе холодна, и Настя почувствовала боль, прострелившую ее с головы до ног. Она посмотрела на темную фигуру, и с ужасом поняла, что у нее нет лица. Вместо него на нее глядела непроглядная, почти осязаемая тьма. Фигура достала из кармана предмет, и поднесла к её голове. Металл слабо блестел в тусклом свете. Настя услышала легкий щелчок и что-то острое и тонкое начало пронзать кожу у основания черепа. Она застонала от боли, слезы катились по щекам. Вдруг фигура остановилась. Настя приоткрыла один глаз и поняла, что фигура смотрит в сторону лестницы. Снова послышалось потрескивание, а в воздухе начали вспыхивать зеленые искры. Тело начало вибрировать. Следом за каскадом искр послышалось потрескивание, пространство втянулось под воздействием какой-то физической силы, и тут же расширилось, высвободив вспышку света, как при фотосъемке. Фигуру без лица с силой отбросило в сторону, прямо на коробки, из-за которых она вышла. Они с грохотом повалились, погребя преследователя под десятками книг и старой документацией. Настя осела на пол, хватаясь за горло и пытаясь откашляться жадно глотала прелый воздух. Кто-то резко потянул её за руку, и она словно провалилась в яму. Все произошло в считанные секунды и вот, она оказалась на втором этаже в самом углу, снеся половину стеллажа. Настя сидела на полу, а вокруг были разбросаны книги. В голове звенело, и она не могла встать на ноги.
Рядом оказался Алик. Он обхватил её за плечи и помог подняться. Настю трясло. Кулон на его шее излучал слабое зеленоватое свечение.
— Ты в порядке? — Алик смотрел обеспокоенным взглядом. Впервые Настя увидела, как сильно он был напуган.
— Шея… — Сказала Настя, но это было больше похоже на сип.— Что... кто это был? — Настя чувствовала, что задыхается.
— Пустотник. — сказал он почти про себя. — Послушай, — он пытался говорить спокойно, хотя сам очень нервничал, — я тебе все объясню, поверь мне, но сейчас нам нужно выйти из библиотеки как можно скорее. Это вопрос жизни и смерти. Твоей жизни, понимаешь? — он снова огляделся, — Я не смогу перенести нас второй раз. Придется добираться своим ходом. Можешь идти?
Настя ничего не понимала из его слов, единственное, чего она хотела, это перестать чувствовать жгучую боль и страх. Её знобило, шею жгло, идти она не могла. От волнения колени не хотели разгибаться. Алик закинул её руку себе на плечи, а своей рукой обнял за талию. Настя почувствовала кожей под краем свитера прикосновение его пальцев теплый пальцев.
Они вернулись в маленькую затхлую комнату, из которой попали внутрь библиотеки. Алик быстро запрыгнул на подоконник и в считанные секунды оказался с той стороны. Настя медлила. Шея пульсировала и горела, от волнения кровь стучала в ушах, ужасно хотелось пить. Она села на подоконник и облокотилась о раму. Тело никак не слушалось.
— Скорее, прыгай! Он ещё где-то рядом! Не бойся, я тебя поймаю! — говорил Алик, протягивая руки её на встречу. Настя плохо соображала от испуга и боли, но выбора не было. Она прыгнула, и он поймал. Его руки плотно сомкнулись на её талии. Несколько секунд он держал её, но потом, словно выйдя из оцепенения убрал руки. Они вышли на улицу и Алик поймал машину. Улица Альтруистов 34, пожалуйста! — продиктовал он водителю. Настя облокотилась на его плечо и закрыла глаза.
***
Большой дом с панорамными окнами утопал в жёлтых деревьях, еще не успевших сбросить листву. Настя никогда не была в этом районе, но знала, что позволить себе дом здесь может далеко не каждый.
Они поднялись на крыльцо, и Альтаир начал настойчиво нажимать на кнопку звонка. Насте казалось, что если сейчас никто не откроет дверь, он разорвет её барабанные перепонки. Наконец, послышался щелчок, и дверь открыл мужчина. Алик быстро прошел с Настей на руках мимо него внутрь дома, так что она не успела разглядеть лицо, но оно показалось ей знакомым.
Когда они оказались в светлой комнате с высокими потолками, Алик помог ей лечь на диван, у самого окна, а сам ушел. Через пять минут он вернулся с тазиком холодной воды, флакончиком антибактериального средства и бинтами. Быстро подошел к дивану, окунул один бинт в тазик и бережно приложил к месту ожога. Затем брызнул средством из флакончика. По воздуху распространился легкий запах лекарства. Его движения были аккуратными, неторопливыми. Настя почувствовала, что ей сразу полегчало. Чувство жжения стало ослабевать и вскоре совсем сошло на нет. Настя наблюдала, как Альтаир бережно обрабатывал ожоги, и накладывал чистые бинты, их взгляды встретились, и Настя увидела, как расширились его зрачки.
— Ты, что ангел? — спросила Настя, когда он отставил тазик в сторону и сложил руки на коленях.
— Если бы, — сказал он и хмыкнул.
— Наверное, я сошла с ума, и это все галлюцинации. Я давно сижу в психушке, а сиделка кормит меня овсянкой из ложечки.
— С тобой всё нормально, слышишь? — Альтаир резко встал с дивана. — Помнишь, что я сказал тебе, когда мы познакомились?
Настя непонимающе на него посмотрела, — Что ты не любишь читать? Еще бы. Такое разве забудешь?
Тогда он продолжил, — Альтаир. Это самая яркая звезда в созвездии Орла.
— Решил развлечь меня уроком астрономии? Это очень мило, но сейчас не самое подходящее время. — Задыхаясь ответила Настя. Обожженная кожа снова дала о себе знать, и и из груди вырвался слабый стон.
— Мои родители не увлекались астрономией. Меня назвали в честь этой самой яркой звезды, потому что я не житель Земли. Мой народ живет за сотни световых лет отсюда, в созвездии Орла, на одной из планет.
— Значит, ты типа пришелец?
— Что-то вроде, — он улыбнулся и отвел взгляд.
— Я точно ударилась головой, и мне надо в больницу.
— Никуда тебе не надо, это просто ожог. Нам сейчас о другом нужно переживать. — улыбка сошла с его лица. — Почему Пустотники пришли за тобой?
— Но как ты узнал, что я в опасности? — спросила Настя и посмотрела на него.
Альтаир вздохнул и сказал, — Во время перемещения в пространстве, создаются особые колебания, иногда я их чувствую. — Он говорил на полном серьезе, и хотя для Насти его объяснения звучали как полнейший бред, она хотела ему верить.
— Но как ты подоспел так вовремя? — не унималась она. Настя подумала, что на каком-то из вопросов он обязательно должен проколоться. И тогда развеяться его придумки про пришельцев. Или она поймёт, что это сон и начнёт просыпаться.
— У меня феноменальная способность находить тебя, — ты же сама говорила, — подмигнул Алик, пытаясь разрядить обстановку. Затем снова стал серьезным, — Пустотник проследил, пока ты останешься одна, чтобы напасть. Но пока я рядом, с тобой ничего не случится, обещаю.
— Он бы меня убил? — спросила Настя. Не то, чтобы она боялась смерти, но она точно не хотела умереть от рук какой-то неведомой твари, обжигающей одним лишь прикосновением. Алик хотел что-то ответить, но не успел.
— Возможно. А мы кажется с вами знакомы. Во истину, как тесен мир! — В дверном проеме стоял мужчина и изучающе смотрел на неё. Теперь и Настя могла изучить его получше. Это был посетитель библиотеки, с которым она как-то столкнулась на лестнице. Теперь она поняла, что смутило её в его внешности. Глаза. Они точно такие же, такие же, как у Алика. Но кем он ему приходится? Может это его отец или брат? Для брата несколько староват. Настя пришла к выводу, что это его отец.
— Дядя, — Алик отошел от Насти, и приблизился вплотную к мужчине. Он старался говорить тихо, но она все равно слышала их разговор, — Я не мог ее там оставить, и домой ей сейчас нельзя. Сам видишь, куда она с такой шеей?
Мужчина посмотрел на нее, словно оценивал ситуацию. Действительно все так плохо, или она прибедняется. Алик вернулся к ней, снял с шеи кулон и вложил в ее ладонь, — Через пару дней, когда шея заживет, обязательно надень его, поняла?
Настя чуть приоткрыла рот, чтобы спросить, зачем, но Алик ее опередил, — Ничего не спрашивай, — сказал он, — просто сделай, как я тебя прошу, хорошо?
Настя молча кивнула в ответ. Его мягкий и обволакивающий голос внушал ей доверие.
— Да, юная леди, это не шутки, — Подтвердил дядя Алика, — не снимай кулон, если хочешь дожить до следующей осени. И да, лучше бы тебе не оставаться надолго одной. Альтаир будет следить за тобой.
По тону его голоса, Настя поняла, что он не шутит. Она крепче сжала кулон в руке, и притянула к груди. Она почувствовала себя героиней приключенческого романа, и с разочарованием отметила, что в реальности все оказалось не так увлекательно, как на страницах книги. Она подумала, что отдала бы всё, в обмен на её реальность, где было не не так уж и плохо. Где она ходила в библиотеку и тихо возмущалась, что другие не проявляют к книгам подобного интереса. Раздражалась на парней и убеждала себя, в том, что среди них нет ни одного, кто бы ей приглянулся.
***
В ту ночь Насте снился кошмар. Снилось, что она бежит через старый сквер. Свет луны еле-еле пробивается сквозь густую листву. Ей очень холодно. За неё кто-то гонится. И, как это обычно бывает в кошмарах, она не знала, кто это. На выходе из сквера, в лунном свете, спиной ко ней стояла фигура. Настя поняла, что это был Алик. Она позвала его, но он не среагировал. Где-то за ее спиной хрустнула ветка. Настя продолжала бежать. Она бежала и бежала, но тропинка растягивалась в бесконечную прямую, а фигура Алика становилась маленькой, черной точкой. Наконец, Настя добежала до него, и коснулась плеча. Алик повернулся, и она с ужасом поняла, что вместо лица у него чернота. Всепоглощающая, смотрящая прямо в глубины разума. Алик стоял неподвижно несколько секунд, затем схватил Настю за шею и начал душить. Она хотела закричать, но крика не было. Настя начала задыхаться и проснулась. На улице светало.
Сердце готово было вырваться из груди, тело ныло от перенапряжения. Она коснулась шеи и почувствовала резкую боль.
Дождавшись, пока сердцебиение успокоится, Настя засунула руку под подушку. Кулон, который она положила туда перед сном, был на месте. Настя взяла его в руки. Тонкая серебряная цепочка скользила между пальцами, как ртуть. Какое-то время она смотрела на неё и на стеклянную сферу, пытаясь понять, что это все реальность, а не продолжение сна. "Не снимай кулон, если хочешь дожить до следующей осени". Игнорируя болезненные ощущения на коже, Настя убрала с шеи волосы и застегнула цепочку.
Она хотела, чтобы этот кулон так и оставался просто красивой безделушкой, а не ключом к ее спасению от неведомого.
Когда Настя проснулась во второй раз, мягкий дневной свет заполнял каждый угол комнаты, отгоняя навязчивые видения куда-то в глубину подсознания. Она облегченно вздохнула, ночь осталась позади. Она подошла к зеркалу и начала рассматривать шею. Отек спал, но по коже тянулись ярко-красные линии, явно напоминающие ладонь и пальцы. С таким “украшением” я не сможет даже спуститься на кухню, ни то что пройтись по городу и показаться друзьям, подумала она. Водолазку с высоким горлом надевать пока рановато, придется придумать что-то другое.
Немного подумав, она решила, что тонкий шелковый шарфик подойдет идеально. Обмотав шарф как можно свободнее, она спокойно вышла из комнаты. В голове мошками роились вопросы, на которые знал ответ только один человек.
Продолжение следует...