— Внуков-то когда ждать? — Тамара Павловна вытерла руки о цветастый передник и с укоризной посмотрела на невестку.
— Мама, мы женаты всего полгода, — вздохнул Сергей, муж Алины. — Куда торопиться?
— Как это куда? — всплеснула руками свекровь. — Мне уже под шестьдесят, отцу тоже. Хочется с внучатами понянчиться, пока силы есть. А твоя Алинка, поди, все о карьере своей думает. Дизайнер она, видите ли. Картинки в компьютере рисует, а борщ сварить — так нет.
Алина молча резала салат, чувствуя, как начинают гореть щеки. Это воскресное застолье было уже пятым или шестым с тех пор, как они поженились, и каждое проходило по одному сценарию.
Ее свекор, Виктор Иванович, сестра мужа Зоя со своим мужем, и сама Тамара Павловна усаживались в гостиной перед телевизором, а Алина и Сергей весь день проводили на кухне. Причем Сергей в основном дегустировал блюда и подбадривал жену, а вся готовка, нарезка и сервировка ложились на ее плечи.
А потом, когда гости расходились, Алине предстояло перемыть гору посуды. На ее робкие предложения купить посудомоечную машину свекровь отвечала презрительным фырканьем.
— Еще чего выдумала! Денег некуда девать? Руками помыть не можешь? Разбаловало вас ваше время, лентяев наплодило.
Алина старалась быть хорошей невесткой. Она любила Сергея и хотела, чтобы его семья приняла ее. Но с каждым разом ей становилось все тяжелее играть роль послушной Золушки. Она работала графическим дизайнером в крупном агентстве, часто задерживалась допоздна, но даже в будни домашние дела были только на ней.
Сергей, приходя с работы, заваливался на диван и ждал, когда жена подаст ужин. А в выходные они почти всегда ехали к его родителям, где Алина превращалась в бесплатную кухарку и уборщицу.
— Милый, может, в следующие выходные съездим за город? Просто вдвоем? Или в театр сходим? — как-то предложила она мужу.
— К родителям не поедем, что ли? — удивился Сергей. — Мама обидится. Ты же знаешь, воскресный обед — это святое.
— Но я устала, Сережа. Я всю неделю работаю, а в выходные снова стою у плиты, а потом драю вашу квартиру.
— Ну что ты такое говоришь? — нахмурился муж. — Это же моя семья. Ты должна их уважать. Тем более, мама столько для нас делает.
Что именно «столько» делает Тамара Павловна, Алина понять не могла. Свекровь только раздавала указания и критиковала все, что делала невестка. Борщ у нее был недостаточно наваристый, котлеты — пересоленные, а полы вымыты с разводами.
Однажды вечером Тамара Павловна заявилась к ним без предупреждения.
— Здравствуй, Аленочка, — начала она с порога, оглядывая прихожую. — Сережа позвонил, сказал, плохо себя чувствует. Я пришла за ним поухаживать. А ты что же это? Муж болеет, а у тебя бардак какой!
Алина опешила. Во-первых, ее звали Алина. Свекровь упорно коверкала ее имя, и это раздражало. Во-вторых, Сергей не говорил, что плохо себя чувствует. А в-третьих, какой бардак? Она только вчера сделала уборку.
— Тамара Павловна, в чем дело? — спросила она. — У нас все в порядке.
— Да уж вижу, в каком порядке, — свекровь брезгливо провела пальцем по полке с обувью. — Пылища! Где Сереженька? Я ему бульончик принесла.
Из комнаты вышел Сергей, удивленно глядя на мать.
— Мама? Ты что тут делаешь?
— Как что? За тобой ухаживать пришла. Ты же мне сказал, что живот болит. Вот, покушай супчика, сразу легче станет.
— Мама, я просто съел что-то не то, уже все прошло, — Сергей неловко посмотрел на жену. — Не стоило беспокоиться.
— А я не беспокоюсь! Я дело делаю! — Тамара Павловна решительно прошла на кухню и открыла холодильник. — Так и знала! Пусто! Чем ты мужа кормишь, Алена?!
— Вообще-то, в морозилке есть и мясо, и рыба, и овощи, — холодно ответила Алина. — А ужин я собиралась готовить сейчас.
— «Собиралась»! А мой сын голодный сидит! Ладно, сейчас сама все сделаю.
И свекровь принялась хозяйничать на кухне, гремя кастрюлями и отпуская едкие комментарии в адрес Алины. Сергей же, вместо того чтобы вступиться за жену, сидел в комнате и делал вид, что ничего не происходит.
Вечером, когда Тамара Павловна наконец ушла, Алина не выдержала.
— Сережа, это было последней каплей. Я больше не позволю твоей матери так со мной обращаться.
— А что не так? Мама просто заботится обо мне.
— Заботится? Она врывается в наш дом, критикует меня и хозяйничает на моей кухне! И постоянно называет Аленой!
— Ну, Алина, Алена, какая разница? Она просто оговорилась. И вообще, ты слишком остро реагируешь. Мама хочет как лучше.
— Нет, Сережа. Твоя мама хочет, чтобы я была ее рабыней. А я не буду. С завтрашнего дня я перестаю готовить и убирать для всей вашей семьи. И по выходным мы больше не поедем к твоим родителям.
Сергей ошеломленно смотрел на жену.
— Ты с ума сошла? Да как ты смеешь?! Это же моя семья! Они меня вырастили! А ты… ты просто жена. Если тебе что-то не нравится, дверь вон там!
Алина не ожидала такого ответа. Ее глаза наполнились слезами.
— Хорошо, Сережа. Если я для тебя «просто жена», то нам действительно лучше расстаться.
Она развернулась и пошла в спальню собирать вещи. Сергей не остановил ее.
Переночевав у подруги, Алина сняла небольшую квартиру и перевезла туда свои вещи. Она чувствовала себя опустошенной и преданной. Человек, которого она любила больше всего на свете, выбрал не ее, а свою властную мать.
Прошла неделя. В субботу утром Алине позвонил Сергей.
— Алло, Алинка? — его голос звучал неуверенно. — Ты где? Я проснулся, а дома никого. И завтрака нет.
— Я думала, ты все понял, Сережа. Я ушла от тебя.
— Как ушла? Из-за такой ерунды? Из-за того, что мама приготовила ужин?
— Дело не в ужине, а в уважении. Вернее, в его отсутствии.
— Ладно-ладно, я виноват. Давай встретимся, поговорим?
Алина колебалась. Она все еще любила мужа и надеялась, что он одумается.
— Хорошо. Но только на нейтральной территории. Давай в кафе.
Они встретились в маленькой кофейне в центре города. Сергей пришел с букетом ее любимых пионов и выглядел виноватым.
— Алинка, прости меня. Я был неправ. Я поговорил с мамой, она больше не будет лезть в нашу жизнь. Возвращайся, пожалуйста. Я без тебя не могу.
Алина смотрела в его карие глаза и видела в них искреннее раскаяние. Она решила дать ему второй шанс.
— Хорошо, Сережа. Я вернусь. Но у меня есть условия. Во-первых, мы будем видеться с твоими родителями не чаще раза в месяц. Во-вторых, я не буду готовить и убирать для всей вашей оравы. В-третьих, твоя мама больше не имеет права приходить к нам без приглашения и хозяйничать в нашем доме. Ты согласен?
— Согласен, согласен! — закивал Сергей. — Все, что скажешь!
Они помирились. Алина вернулась домой. Первое время все было хорошо. Сергей стал больше помогать по дому, а Тамара Павловна держалась на расстоянии. Но идиллия длилась недолго.
Приближалось лето, а это означало открытие дачного сезона. Семья Сергея обожала проводить выходные на даче, и Алина с ужасом ждала первой поездки. Она помнила, как в прошлом году свекровь заставила ее полоть грядки под палящим солнцем, пока все остальные отдыхали в беседке.
— Алинка, в эти выходные едем на дачу, — сообщил Сергей в пятницу вечером. — Мама сказала, нужно картошку сажать.
— Сережа, мы же договорились, — нахмурилась Алина. — Никакой дачи. Я не хочу все выходные вкалывать на твоих родителей.
— Да что ты опять начинаешь? Это же всего один раз! Поможем им с картошкой, а потом будем отдыхать, шашлыки жарить.
— Не верю я в это. В прошлый раз ты обещал то же самое.
— Ну хочешь, не сажай картошку. Просто поедем, отдохнем на природе.
Алина вздохнула. Ей не хотелось снова ссориться с мужем.
— Ладно. Но учти, я ни полоть, ни копать не буду.
В субботу утром они приехали на дачу. Виктор Иванович и муж Зои, Игорь, уже копали землю под картошку. Сама Зоя и Тамара Павловна сидели в беседке и пили чай.
— А, явились, голубчики! — приветствовала их свекровь. — Сереженька, иди отцу помогай. А ты, Алена, что стоишь? Бери ведра, иди сажай.
— Я не буду сажать картошку, Тамара Павловна, — спокойно ответила Алина.
— Это еще почему? — нахмурилась свекровь.
— Потому что я приехала сюда отдыхать. Как и вы.
— Ты что себе позволяешь?! — вскочила Тамара Павловна. — Я тут хозяйка и я решаю, кто отдыхает, а кто работает! Сережа! Ты слышал, что твоя жена говорит?!
Сергей, который уже взял в руки лопату, растерянно смотрел то на мать, то на жену.
— Алина, ну что ты в самом деле? Мама права. Мы приехали помочь.
— Нет, Сережа. Ты приехал помочь. А я приехала отдохнуть. И я имею на это право.
— Так, все, мне это надоело! — Тамара Павловна схватила ведро с посадочным материалом и сунула его в руки Алине. — А ну быстро за работу, лентяйка!
Алина выронила ведро. Картошка рассыпалась по траве.
— Я. Не. Буду, — отчеканила она.
Лицо Тамары Павловны побагровело от гнева.
— Ах ты… Да я тебя сейчас!..
Она замахнулась на Алину, но в этот момент в калитку вошел высокий мужчина в дорогом костюме.
— Прошу прощения, это дача Викторовых? — спросил он.
— Да, а что? — грубо ответила Тамара Павловна, с ненавистью глядя на невестку.
— Я ищу Алину Сергеевну Воронцову. Она здесь?
Все удивленно посмотрели на Алину. Она тоже не понимала, кто это и что ему нужно.
— Я Алина. А вы кто?
— Меня зовут Павел Андреевич, я адвокат. Мы можем поговорить наедине?
— Да какой еще адвокат? — встряла Тамара Павловна. — Что тут происходит?
— Простите, это конфиденциальная информация, — вежливо, но твердо ответил Павел Андреевич.
Алина и адвокат отошли в сторону. Тамара Павловна и Сергей, сгорая от любопытства, остались стоять на месте.
— Алина Сергеевна, у меня для вас новость, — начал адвокат. — Вы помните вашу двоюродную бабушку, Антонину Игнатьевну?
Алина кивнула. Она видела ее всего пару раз в глубоком детстве.
— К сожалению, месяц назад ее не стало. И она оставила вам в наследство все свое имущество.
— Что? — ахнула Алина. — Но почему мне? У нее же есть дети, внуки.
— Да, но в завещании указаны именно вы. Антонина Игнатьевна написала, что всегда жалела, что не смогла передать свои знания и умения по женской линии. А в вас она увидела родственную душу.
— Какие знания? — не поняла Алина.
— Ваша бабушка была известной травницей и целительницей. Она завещала вам свою усадьбу под Суздалем, все свои сбережения, а главное — старинную книгу с рецептами и заговорами.
У Алины закружилась голова. Наследство? Усадьба? Книга заговоров? Это было похоже на сказку.
— Я… я не знаю, что сказать…
— Вам не нужно ничего говорить. Просто подпишите эти бумаги, и вы станете полноправной владелицей наследства.
Пока Алина читала и подписывала документы, за ней неотрывно наблюдали Сергей и его мать. Они не слышали разговора, но видели, как изменилось лицо Алины.
Когда адвокат уехал, Сергей подошел к жене.
— Алин, что это было? Кто этот человек?
— Это адвокат. Моя двоюродная бабушка оставила мне наследство.
— Наследство? Какое? — встрепенулась Тамара Павловна.
— Усадьбу под Суздалем и довольно крупную сумму денег, — спокойно ответила Алина.
— Сколько?! — глаза Сергея загорелись алчным огнем.
— Достаточно, чтобы больше никогда не работать.
Наступила тишина. Тамара Павловна, Зоя и их мужья смотрели на Алину с немым изумлением. Только что она была для них бедной родственницей, которую можно помыкать, а теперь превратилась в богатую наследницу.
— Усадьба… под Суздалем… — пробормотала Тамара Павловна. — Так это же… это же…
Она вдруг переменилась в лице. Ее обычная спесь и самоуверенность куда-то испарились. Вместо этого на ее лице появилось подобострастное выражение.
— Аленочка, деточка, — засюсюкала она. — Поздравляю тебя! Какая радость! Какая удача!
— Спасибо, Тамара Павловна. И кстати, меня зовут Алина, — твердо сказала та.
— Конечно-конечно, Алиночка! Ты уж прости меня, старую, память плохая стала.
— Так что там с усадьбой? — не унимался Сергей. — Она большая? Мы можем туда переехать?
— Это моя усадьба, Сережа. И я буду решать, кто там будет жить. А пока… думаю, мне нужно побыть одной и все обдумать.
Алина развернулась и пошла к калитке.
— Куда ты?! — крикнул ей в спину муж.
— Домой. В свой новый дом.
Алина вызвала такси и уехала. Оставшиеся на даче родственники ошарашенно смотрели ей вслед.
— Ну и дела, — присвистнул муж Зои. — Повезло же ей.
— Это нам повезло! — потер руки Сергей. — Представляете, усадьба! Под Суздалем! Будем там летом отдыхать!
— Ты что, совсем ослеп? — шикнула на него Зоя. — Не видишь, как она себя ведет? Она же вас бросит.
— Не бросит, — уверенно заявил Сергей. — Она меня любит. А теперь еще и должна будет содержать. Как муж и жена.
— Я бы на твоем месте не был так уверен, — хмыкнул Виктор Иванович, откладывая лопату. — По-моему, ты уже все испортил.
Через несколько дней Алина переехала в свой новый дом. Это была настоящая усадьба — большой деревянный дом с резными наличниками, окруженный старым садом. Внутри было чисто и уютно, пахло травами и деревом. На столе в гостиной лежала та самая книга — толстый том в кожаном переплете.
Алина начала новую жизнь. Она уволилась с работы и полностью посвятила себя изучению бабушкиного наследства. Книга оказалась настоящим сокровищем — в ней были собраны рецепты целебных отваров, мазей, настоек, а также старинные заговоры на здоровье, удачу и любовь.
Вскоре к ней потянулись люди. Сначала соседи, потом жители окрестных деревень. Алина помогала всем — лечила травами, давала советы, снимала сглаз. Ее слава росла, и скоро ее стали называть не иначе как «суздальская ведьма».
Сергей несколько раз пытался связаться с ней, но Алина не брала трубку. Она не хотела больше видеть ни его, ни его семью. Но однажды утром на пороге ее дома появился муж. Он выглядел похудевшим и осунувшимся.
— Алинка, здравствуй, — начал он, виновато глядя в пол.
— Что тебе нужно, Сережа? — холодно спросила Алина.
— Я… я приехал извиниться. Прости меня за все. Я был ужасным мужем.
— Ты был маменькиным сынком. Который позволил своей семье унижать жену.
— Я знаю. Я все понял. Я так по тебе скучаю. Возвращайся ко мне.
— Нет, Сережа. Обратной дороги нет. Я начала новую жизнь, и в ней нет места для тебя.
— Но как же… как же наследство? — Сергей наконец поднял глаза, и Алина увидела в них все ту же алчность. — Мы же муж и жена. По закону, половина твоя, половина моя.
Алина рассмеялась.
— Во-первых, наследство не является совместно нажитым имуществом. А во-вторых, мы с тобой больше не муж и жена.
Она протянула ему бумаги о разводе.
— Что? Когда? — растерялся Сергей.
— Я все сделала сама. Тебе осталось только подписать.
Сергей ошарашенно смотрел то на бумаги, то на бывшую жену. Он не мог поверить, что эта спокойная, уверенная в себе женщина — та самая Алина, которой он помыкал.
— Но… но я не хочу разводиться! Я люблю тебя! — его голос задрожал.
— А я тебя — нет. Ты сам все разрушил, Сережа. А теперь уходи. И больше никогда не появляйся в моей жизни.
Алина захлопнула дверь перед его носом. Сергей еще долго стоял на пороге, но потом развернулся и побрел прочь.
Вернувшись в город, он рассказал обо всем матери.
— Представляешь, она меня бросила! И даже наследством не поделилась!
— Вот стерва! — запричитала Тамара Павловна. — Кто бы мог подумать! А ведь такая тихоня была.
— Что мне теперь делать, мама? Я ее люблю…
— Да забудь ты про нее! — отрезала свекровь. — Мало ли баб на свете? Найдем тебе новую, получше. Послушную, хозяйственную. Не то что эта ведьма.
А Алина была счастлива. Она нашла свое призвание и жила в гармонии с собой и миром. Ее больше не волновало мнение чужих людей. Она сама стала хозяйкой своей судьбы. И знала, что настоящая сила женщины — не в подчинении, а в самоуважении и умении отстаивать свои границы. И еще немного — в магии. Но это уже совсем другая история.