Какая популяция лучше защищена от случайных потерь отдельных редких аллелей генов? Бесспорно, чем выше численность особей в популяции, тем стабильнее ее генофонд. Даже непредвиденные, спонтанные события, таких как природные катаклизмы, неурожайные годы, миграции вызовут лишь незначительные изменения частот генотипов и аллелей.
Совсем иная ситуация, когда численность в популяции низкая. Например, если встречаемость некоего редкого рецессивного гена 1%, то в популяции с численностью 100 000 особей этот аллель должен быть у 1000, тогда как при численности в 100 особей лишь у одного организма. Очевидно, что вероятность утраты такого аллеля в малой популяции значительно выше.
Такие случайные изменения соотношений генотипов, аллелей в малочисленной популяции называют дрейфом генов, или эффектом Сьюэлла Райта. Любые случайные события могут привести к исчезновению редкого гена из популяции. В целом, дрейф генов обедняет генофонд, повышает его гомозиготность, приводит у проявлению в фенотипе ранее скрытых рецессивных признаков.
В результате дрейфа генов отдельные гены спонтанным образом попадают в новую популяцию (эффект "бутылочного горлышка"), а затем при благоприятном стечение обстоятельств становятся основой формирующегося генофонда в данной популяции (эффект основателя).
Возможно и случайное повышение встречаемости редких аллелей. Характер подобных изменений непредсказуемый. Утрата редкой формы гена может вызвать гибель небольшой популяции. Но не исключен и обратный эффект, когда, адаптивные способности станут выше, возобновится рост численности, появится больше материала для естественного отбора, и в перспективе популяция может дать начало новому виду.