— Ты это сейчас серьезно? Лера, скажи мне, что это какая-то глупая шутка. Розыгрыш! Скажи, что ты сейчас достанешь коробочку и рассмеешься.
— Какая уж тут шутка, Поля, — Лера скрестила руки на груди и вызывающе вздернула подбородок, глядя куда-то поверх головы невестки. — Мне за квартиру платить нечем было.
Хозяин грозился выставить с вещами на улицу прямо завтра. А у тебя этих цацек полный ларец, Стасик постоянно тебе что-то тащит.
Подумаешь, цепочка. Ты еще себе купишь, заработаете. А мне ребенка кормить надо!
— Ребенка кормить? — Полина сделала шаг назад, наткнувшись спиной на застывшего в дверях мужа. — Ты заложила мою вещь в ломбард, чтобы заплатить за квартиру? Которую, к слову, Стас и так наполовину оплачивает?
— Ой, началось! — Лера закатила глаза и прошла на кухню. — Наполовину — это не полностью. У меня долги накопились.
И вообще, это семейное дело. Ты, между прочим, могла бы и войти в положение.
Полина почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота.
В руке она держала квитанцию, и сумма, указанная там, была втрое меньше реальной стоимости украшения. Ее личной вещи, которую золовка сдала в ломбард.
Отношения Полины с золовкой не заладились с первого дня знакомства. Лера была старше Стаса на три года, но вела себя так, будто бы ей тринадцать.
До появления Полины Стас был для сестры главным добытчиком — он оплачивал её прихоти, забирал из сомнительных компаний и выслушивал бесконечные жалобы на «несправедливую жизнь».
Когда в жизни брата появилась Полина, Лера восприняла это как личное оскорбление.
На свадьбе она всем своим видом демонстрировала скорбь. Весь вечер Лера громко шепталась с матерью о том, что «платье у невесты простовато» и «могли бы свадьбу и поскромнее сделать, а разницу ей отдать».
Полина всё слышала, но молчала ради Стаса. Она любила его так сильно, что готова была терпеть его нелепую, капризную сестру, лишь бы в их доме был мир.
Конфликта открытого не было до недавнего времени, Полина просто старалась не оставаться с Лерой наедине и не обращать внимания на ее колкости. Черту золовка перешла сама.
***
Неделю назад Лера прилетела к ним вечером в слезах.
— Полечка, милая, выручай! — запричитала она с порога. — У Светки свадьба в субботу. Ты же знаешь Светку? Нет?
Ой, это подруга моя, замуж она выходит за богатого. Там такие люди будут! А мне надеть нечего. Платье я у подруги выпросила, а шея пустая. Ну чисто сирота казанская!
Полина, помешивая соус в сотейнике, сухо ответила:
— Лер, у тебя же были свои украшения. Где те серьги, которые тебе мама дарила?
— Ой, да что те серьги... — Лера замялась на секунду. — Я их... потеряла. Ну, одну потеряла, а вторая теперь зачем? Да и причем тут серьги, если я говорю про шею!
Полечка, дай мне ту твою цепочку с солнышком. Ну ту, красивую. Я один вечер похожу в ней и в воскресенье утром верну.
Клянусь тебе! Хочешь, расписку напишу?
— Нет, — отрезала Полина. — Я не даю свои украшения. Тем более это подарок Стаса.
Лера тут же сменила тактику. Она опустилась на табуретку и зарыдала — громко, с подвываниями, закрыв лицо руками. На шум из комнаты выбежал Стас.
— Что случилось? Лер, ты чего?
— Да вот... — всхлипывала сестра. — Хотела у Поли попросить бижутерию на вечер, чтобы перед людьми не позориться, а она... Она меня видеть не хочет.
Видимо, я совсем лишняя в вашей жизни. Правильно люди говорят, женился — и сестра больше не нужна.
Стас посмотрел на жену умоляющим взглядом. Он всегда пасовал перед женскими слезами.
— Полин, ну правда, что тебе стоит? — тихо сказал он, отведя жену в сторону. — Она же на свадьбу идет. Пусть наденет, порадуется. Она и так в последнее время вся на нервах, с работой не ладится, с деньгами туго.
— Стас, это мой кулон. Я не хочу его давать. Твоя сестра неаккуратная, она всё теряет или портит.
Помнишь мой кашемировый шарф? Он вернулся с пятном, которое так я и не вывела.
А фен? Она его сожгла и просто принесла обратно, даже не извинившись!
— Ну, цепочка — это же не фен. Что с ней случится?
Пожалуйста, Поль. Ради меня. Я сам её в воскресенье заберу и тебе в руки отдам. Обещаю!
Полина смотрела в его добрые, честные глаза и понимала, что проигрывает. Как ему отказать?
Она вздохнула, пошла в спальню, достала из шкатулки заветную коробочку и протянула её Лере.
— Только в воскресенье, Лера. Крайний срок. На золото духами не брызгай. Поняла?
— Ой, спасибо, дорогая! — Лера мгновенно заулыбалась, схватила коробочку и выскочила в прихожую. — Стасик, видишь, какая у тебя жена золотая!
Поля, закрывая за ней дверь, почувствовала какую-то тревогу. Только бы вернула!
***
В воскресенье Лера не позвонила, и в понедельник тоже. Во вторник Полина сама набрала её номер.
— Алло, Лер? Ты обещала вернуть цепочку. Мне она нужна завтра вечером, мы в театр идем.
— Ой, Полечка, привет! — голос Леры звучал подозрительно бодро — Ты знаешь, я её у Светки оставила.
Мы когда переодевались после банкета, я её в шкатулку положила, чтобы не порвать нечаянно, да и забыла.
Светка сейчас за городом, на базе отдыха с мужем. Вернется в четверг и сразу завезет.
Ты не сердишься?
Полине это объяснение не понравилось..
— Лер, почему она у Светки? Ты должна была вернуть её мне. В воскресенье.
— Ну так получилось, Поля! Что ты занудствуешь? Привезут твою побрякушку, никуда она не денется. Всё, у меня молоко убегает, пока!
В четверг телефон Леры был недоступен. Весь вечер Полина пыталась дозвониться, но механический голос равнодушно сообщал, что абонент вне зоны доступа.
К пятнице тревога сменилась ужасом. Стас ходил по квартире мрачнее тучи, стараясь не смотреть жене в глаза.
— Ты обещал, Стас, — напомнила она за ужином. — Ты сказал, что сам проследишь. Где моя вещь?
— Поля, ну мало ли что случилось. Может, телефон сломался. Или со Светкой что-то. Я завтра с утра к ней съезжу, честное слово. Не накручивай себя.
В субботу утром Полина не выдержала. Она проснулась в семь утра, оделась и поехала к золовке сама.
Она знала, что Лера сова и раньше десяти не встает, но ей было плевать. Она звонила в дверь минут десять, и наконец, из-за двери послышался сонный и явно недовольный голос:
— Кто там еще?
— Лера, это Полина. Открывай.
За дверью наступила тишина. Было слышно, как щелкнула задвижка, но дверь не открылась.
— Поля, я болею! — громко крикнула Лера. — У меня, кажется, грипп. Не заходи, заразишься. Я тебе цепочку завтра с курьером передам, честно-честно!
— Лера, открой дверь немедленно. Я не уйду. Я сейчас вызову полицию и скажу, что ты украла у меня дорогую вещь. Открывай!
— Не пугай меня своей полицией! — голос Леры вдруг стал грубым и резким. — Сказала же — завтра! Всё, я сплю.
Полина уехала домой ни с чем. Муж, как только увидел выражение ее лица, сразу все понял.
— Не открыла? — спросил он.
— Сказала, что болеет. И что я могу идти куда подальше. Стас, что вообще происходит?
Она почему так ко мне относится? Почему она считает, что в праве так поступать?
— Вечером поедем вместе, — глухо сказал Стас. — Мне она откроет.
***
Они приехали к Лере в семь вечера. Стас нажал на звонок и не отпускал его, пока Лера не подошла к двери.
— Лерка, это я. Открывай сейчас же, или дверь я выбью! Ты меня знаешь!
Замок лязгнул — Лера стояла в коридоре в халате. Она пропустила их внутрь, но в комнату не позвала — остались в тесной прихожей.
— Ну чего надо? — буркнула она, пряча руки в карманы халата. — Сказала же, верну.
— Где она? — Стас сделал шаг вперед, нависая над сестрой. — Лер, я серьезно. Поля места себе не находит. Отдай ее вещь.
— Да нет её у меня! — вдруг выкрикнула Лера. — Нет и не будет в ближайшее время!
— В смысле — нет? — Полина почувствовала, как похолодели пальцы. — Ты её потеряла?
Тогда-то Лера и дала ей квитанцию.
— Ну вот, держи. Что ты на меня так смотришь? Сказала же, деньги были нужны срочно. Прямо горело! Хозяин квартиры...
— Перестань врать про квартиру, — вмешался Стас. — Я вчера звонил твоему арендодателю. Он сказал, что ты оплатила всё еще на прошлой неделе.
Деньгами, которые я тебе дал на «ремонт зубов». Куда ты дела деньги из ломбарда, Лера?
Золовка на секунду осеклась, но тут же взвилась с новой силой:
— А тебе-то что? Потратила! На жизнь потратила! Мне, может, тоже хочется иногда в салон сходить или туфли новые купить, а не в обносках ходить, пока твоя Полечка в бриллиантах купается!
Почему ей всё, а мне — ничего? Мы из одной семьи, Стас! Ты обязан мне помогать!
— Я тебе ничего не обязан, — тихо произнес Стас и взял из рук жены бумажку. — Тут написано... срок выкупа — две недели. Если не выкупим, она уйдет в продажу.
— Ну и пусть идет! — Лера дернула плечом. — Велика беда. Поля, ты же у нас такая правильная, такая успешная.
Считай, что ты благотворительностью занялась. Помогла сестре мужа в трудную минуту. Тебе же за это плюсик в карму будет, разве нет?
Полина смотрела на неё и не верила своим ушам. Перед ней стоял человек, у которого полностью отсутствовало понятие о совести и о простой человеческой благодарности.
— Стас, пошли отсюда, — Полина потянула мужа за рукав. — Пошли.
— Погоди, — Стас аккуратно отстранил руку жены и подошел к сестре вплотную. — Значит так. Квитанцию я забираю. Завтра я поеду и выкуплю кулон.
Это будут последние деньги, которые ты получила от меня. Больше не звони. Не приходи. И матери не жалуйся — я ей сам всё расскажу. И про «зубы», и про ломбард.
— Ты не посмеешь! — Лера задохнулась от возмущения. — Ты не бросишь меня! У меня никого, кроме тебя, нет!
Стас промолчал, и вместе с женой вышел из квартиры. Когда вышли из подъезда, он перед супругой извинился.
— Прости, любимая… Я выкуплю его завтра же, Поль. В девять утра буду там стоять.
— Хорошо. Но давай договоримся: это был последний раз, когда мы решали её проблемы. Больше никаких «ради меня» и «она же сестра».
— Обещаю.
Полине вдруг стало легче. Хорошо, что все закончилось именно так…
***
На следующее утро Стас вернулся из ломбарда. Он вошел в спальню и молча протянул ей знакомую синюю коробочку.
— Проверь, — попросил он.
Полина открыла крышку.
— Она самая. Даже не поцарапала, — она слабо улыбнулась.
В тот же день Стас сменил номер телефона. Полина сначала хотела возразить, сказать, что это слишком радикально, но потом промолчала.
Она знала, что Лера будет звонить, будет рыдать, обвинять, требовать и умолять, будет манипулировать матерью, которая обязательно позвонит и скажет:
— Ну она же девочка, ну она запуталась, Стасик, ну как же так?
Стас заблокировал сестру во всех мессенджерах и социальных сетях. А через месяц они узнали от матери, что Лера нашла нового «спонсора» — какого-то мужчину намного старше себя, который оплатил её долги и увез отдыхать в Турцию.
— Видишь, — сказал Стас после очередного разговора с матерью. — Она никогда не пропадет.
Такие люди всегда находят, на ком паразитировать. С нашей шеи слезла и тут же к другому перебралась.
Полина молча кивнула. А ведь и правда, Лера не пропадет. Пусть живет, как хочет, только от них держится подальше.