Апрель 1916 года. На аэродроме в Люксёй-ле-Бен во Франции базируется необычное подразделение: Эскадрилья «Америкен» (N124). Её пилоты говорят по-английски, но воюют под французскими знамёнами. Это — элитный отряд американских добровольцев, которые, вопреки нейтралитету своего государства, решили сражаться на европейском фронте. Их история — это история романтического идеализма, столкнувшегося с жестокостью воздушной войны, и личная инициатива, опередившая официальную политику на целый год
С августа 1914 года, когда США ещё крепко держались за изоляционизм, поток американских граждан устремился в Европу. Их мотивы были разными: жажда приключений, идеалистическая защита «демократии» Антанты, личные связи с Францией или Британией. Они вступали в Иностранный легион, служили водителями санитарных машин (как молодой Эрнест Хемингуэй), но вершиной добровольческого порыва стала служба в авиации. С 1915 года, получив разрешение правительства, они начали массово вступать во французскую авиацию — самый технологичный и романтизированный род войск.
Создание отдельной американской эскадрильи было логичным шагом. Это повышало боевой дух, упрощало логистику и, что важнее, становилось мощным пропагандистским инструментом. Немцы сразу распознали угрозу: название «Эскадрилья „Америкен“» бросало тень на нейтралитет Штатов. Под дипломатическим давлением в декабре 1916 года её переименовали в Эскадрилью „Лафайет“ — в честь маркиза де Лафайета, сражавшегося за независимость США. Это был гениальный символ: долг чести, отданный спустя полтора века.
Первыми семью пилотами эскадрильи стали фигуры, будто сошедшие со страниц приключенческого романа: выпускники Гарварда, искатели приключений, спортсмены. Под командованием французского капитана Жоржа Тено они представляли собой странный гибрид — американский индивидуализм в рамках французской военной дисциплины. Их первая победа 18 мая 1916 года, когда Киффин Роквелл сбил немецкий LVG, мгновенно стала легендой.
Но романтика длилась недолго. Уже 23 июня погиб Виктор Чепмен, первый из многих. Воздушный бой на хрупких бипланах, с отсутствием парашютов, был дуэлью на волоске от смерти. Каждая победа оплачивалась потерей. Тем не менее, слава эскадрильи росла, привлекая новых добровольцев. Для их подготовки был создан Корпус «Лафайет», через который прошло около 200 американских лётчиков. Это стало неофициальной летной академией США, которая позже обеспечила кадрами собственную американскую авиационную службу (AEF).
К февралю 1918 года, через десять месяцев после вступления США в войну, на счету эскадрильи «Лафайет» было уже 57 подтверждённых побед. Но её символическая миссия была выполнена. В феврале 1918 года подразделение официально передали американским экспедиционным силам, преобразовав в 103-ю истребительную эскадрилью ВВС США. К тому моменту через неё прошли 38 американских пилотов, девять из которых погибли.