Обнаружение
03.11.2020 в 04:18 по местному времени радиолокатор станции на Нью-Провиденс зафиксировал слабую цель, идущую без AIS и без опознавательных огней. В 04:41 спасательное судно USCGC Stonecrop визуально подтвердило: парусно-паровой корабль малой осадки, корпус деревянный, надстройка примитивная, мачты с порванными полотнищами.
На носу читалось имя, выжженное в доске: EIDOLON.
Единственный выживший
Мужчина представился: Саймон Харт, «пассажир». Возраст по внешнему виду 35–45 лет. Одежда: шерстяной сюртук, жилет, ботинки со шнуровкой, головной убор отсутствует. Ткань местами истлевшая, но швы сохранены.
Отсутствие признаков длительного голодания/обезвоживания. Руки чистые, ногти подстрижены. На коже — мелкие рубцы, похожие на старые ожоги от морской соли, но без свежих повреждений.
При первичном осмотре медик USCGC Stonecrop отметил: пульс ровный, температура нормальная. На вопрос о дате мужчина уверенно ответил:
«Сегодня… по-моему, понедельник. Девятое сентября. Восемьдесят первого».
Ему сказали текущую дату. Реакция — не паника, а усталое, будто давно ожидаемое согласие.
Идентификация судна (фрагмент)
Проверка в регистрах (в т.ч. частных страховых) дала совпадение: торгово-пассажирское судно Eidolon, порт приписки Чарлстон, пропало 09.09.1881 на пути в Нассау. На борту заявлено 23 человека (команда + пассажиры). Груз — «текстиль, сталь, почта».
На «вернувшемся» корабле груз отсутствовал. В трюме — сухая пустота и слой мелкой соли, похожей на высохший иней.
Допрос Саймона Харта (стенограмма, выдержка)
Вопрос: Вы помните, что произошло 9 сентября 1881 года?
Харт: Помню. Мы шли спокойно, а потом ветер стал… не ветром. Как будто кто-то дует изнутри мира, а не снаружи. Паруса надуло, но корабль не ускорился — наоборот, словно вяз в смоле.
Вопрос: Шторм?
Харт: Нет. Тишина. Самая громкая тишина. Компас перестал быть кругом — стрелка ходила, как секундная. Капитан ругался. Матросы молились. А потом вода стала зеркалом. Не отражала небо — отражала нас. И отражение… задерживалось.
Вопрос: Дальше?
Харт: Ночью появился остров. Его не было на карте. Никаких огней, никакого прибоя. Мы будто въехали в него, как в тень. И сразу стало тепло, как в оранжерее. Пахло лимоном и железом.
Вопрос: Вы высадились?
Харт: Все. Потому что на берегу стояли они.
(Пауза 8 секунд)
Вопрос: Кир «они»?.
Харт: Не люди. Но и не звери. Высокие, тонкие. Кожа — будто влажный камень. У лиц нет возраста. Глаза — как у рыб в глубине: не отражают свет, а забирают его. Они не шли — они появлялись на расстоянии шага. И говорили… не словами. Тебе просто становилось ясно, что от тебя хотят.
Вопрос: Чего они хотели?
Харт: Ничего. В этом и ужас. Они были как лавочник, который не нуждается в деньгах.
Остров желаний
Вопрос: Вы сказали в первом разговоре: «они могут исполнить любое желание». Поясните.
Харт: Они предложили нам «обмен». Каждый мог попросить то, чего хочет больше всего. И они давали это сразу. Не через год, не через усилие — прямо здесь. Как будто у мира есть скрытый карман, и они доставали оттуда нужную вещь.
Вопрос: Что попросили люди?
Харт: Сначала — глупости.
Повар попросил «вина, что не кончается». Ему дали флягу. Он пил сутки и умер счастливым: его сердце не выдержало.
Один матрос хотел золота. Они показали яму, полную монет. Он бросился туда — и захлебнулся, как в воде. Золото было настоящим. Просто его было слишком много.
Потом желания стали… серьезнее.
Мой сосед по каюте просил, чтобы его жена «никогда не плакала». Когда мы вернулись на корабль, он увидел её — и понял, что она больше ничего не чувствует. Она улыбалась, как вывеска.
Вопрос: Вы хотите сказать, что желания исполнялись «с изъяном»?
Харт: Нет. Они исполнялись точно. Слишком точно. Люди формулируют желания так, будто пишут письмо вежливому человеку. А это не человек. Это… механизм. Он слышит только буквы.
Капитан и «главное желание»
Харт: Капитан Мерсер был умный. Он сказал всем: «Никто ничего не просит. Возвращаемся». Но поздно. Остров уже был у нас в головах.
Ночью капитан ушел один. Я пошел следом. Не из смелости — из страха. Я увидел, как он стоит перед ними, как перед судом. Он сказал: «Я хочу, чтобы этот корабль вернулся домой. Чтобы все мы вернулись».
И они… согласились.
Вопрос: Почему же вернулся один вы?
Харт: Потому что капитан не договорил. Он сказал «чтобы корабль вернулся домой». А не «чтобы мы вернулись на нем».
Вопрос: Почему вы — единственный пассажир? Почему не команда?
Харт: Команда осталась на острове. Не силой. Они стали просить дальше. Остров открывает внутри человека дыру. И туда сыплются желания одно за другим.
Они дали каждому то, что тот просил. А затем сделали следующий шаг: показали, что любое желание — это лестница без последней ступеньки.
Люди не хотели уходить. Они боялись возвращаться в жизнь, где нужно ждать и терпеть. На острове ждать не надо. Там достаточно захотеть.
Вопрос: А вы? Что попросили вы?
(Пауза 19 секунд)
Харт: Я попросил… чтобы мне хватило ума не просить.
Вопрос: Это невозможно.
Харт: Я тоже так думал. Но они умеют невозможное.
Вопрос: Почему корабль вернулся именно сейчас?
Харт: Потому что «дом» меняется. Для корабля дом — порт. Для нас дом — время. Капитан просил только про корабль. И корабль искал ближайший «дом», который ещё способен его принять.
В 1881 он бы пришел в Чарлстон и поднял шум. Тогда мир был еще… цельный. Люди бы пытались понять. А это опасно: остров не любит, когда его ищут.
В 2020 мир привык к странному. Вы привыкли. Вам можно вернуть корабль.
Предмет, изъятый у Харта
При досмотре у Харта обнаружена вещь, которую он «принес с берега»: маленькая пластина, похожая на обломок раковины. Матовое белое, при подсветке — слабый перелив.
Экспертиза материала: не совпадает ни с известными минералами, ни с полимерами. Попытки разломить — неудачны. При воздействии микроволнами пластина нагревается и издает низкий звук, вызывающий тошноту у персонала.
Харт сказал только:
«Это их сдача. Когда вы уходите, они дают вам сдачу. Чтобы вы помнили, что сделка была».
Вопрос: Что вы хотите сейчас, мистер Харт?
Харт: Ничего.
Вопрос: Это неправда. Любой человек чего-то хочет.
Харт: Тогда запишите так: я хочу, чтобы вы не нашли остров.
Вопрос: Почему?
Харт: Потому что вы уже живете так, будто он рядом.
(Пауза)
Харт: Они исполнят ваше желание. И вы назовете это прогрессом. Но у всего есть своя цена. И прогресса тем более…
ПРИЛОЖЕНИЕ: Финальная заметка из журнала EIDOLON (обнаружена позже в кают-компании)
Запись сделана рукой капитана Мерсера. Бумага сухая, чернила не растеклись, как если бы страница не касалась воды.
«Если когда-нибудь это найдут: не ищите место, где исполняются желания. Иначе вы обнаружите, что главное желание человека — не счастье. Главное желание — чтобы не было ответственности за выбор. А это желание исполняется легче всего.»
Спасибо за внимание!