— Жена должна слушаться мужа, не то я к твоей сестре уйду, — злился Сергей.
Лиза знала наизусть эту фразу. Как молитву. Как заклинание, которое Сергей повторял при каждой ссоре — а ссорились они часто, по любому поводу: то борщ пересолен, то носки не там лежат, то она опять забыла купить его любимое пиво.
— К Кате уйду! — гремел Сергей, стуча кулаком по столу. — Вот она понимает, что такое настоящая женщина! А ты?
Лиза молчала. Потому что знала: главное — переждать бурю. Сергей покричит, попыхтит, а потом успокоится, включит футбол и попросит ужин. Так было всегда.
Катя, сестра Лизы, была разведена. Растила двоих мальчишек — семилетнего Максима и десятилетнего Артёма. Жила в однокомнатной квартире, работала продавцом в магазине косметики и мечтала о принце на белом коне. Сергей казался ей этим самым принцем. Высокий, плечистый, с бородой лопатой и взглядом, от которого колени подкашивались. Правда, Лиза почему-то не выглядела счастливой рядом с ним, но Катя списывала это на характер сестры — всегда была занудой.
— Лиз, ну брось ты его, — говорила Катя, когда сестра жаловалась на очередную выходку мужа. — Зачем тебе такой?
— А куда я денусь? — вздыхала Лиза. — Мне уже не восемнадцать, детей нет, квартира совместная...
Катя кивала сочувственно, но в глубине души думала: «А я бы справилась. Я бы его приручила».
Однажды в августе, когда жара стояла невыносимая, а Сергей вернулся домой навеселе и в дурном настроении, случилось то, чего никто не ожидал.
— Опять ты своё лицо кислое выставила! — заорал он с порога. — Надоело! К Кате уйду!
Лиза подняла глаза на него.
— Уходи, — сказала она спокойно.
Сергей замер.
— Что?
— Я говорю — уходи. К Кате. Раз так хочется.
Он ожидал чего угодно: слёз, истерики, умоляющих взглядов. Но не этого ледяного спокойствия.
— Ты... серьёзно?
— Абсолютно.
— Ну всё! — Сергей развернулся и начал собирать вещи. — Сама виновата! Пожалеешь!
Через час он стоял у двери квартиры Кати с чемоданом и виноватой улыбкой.
— Я к тебе, — выдохнул он. — Навсегда.
Катя открыла рот. Её мечта сбывалась. Вот он — принц. Правда, с чемоданом и неприятным запахом, но всё-таки.
— Проходи, — прошептала она.
Первые две недели были как в сказке. Сергей помогал по дому, играл с мальчишками в футбол, говорил Кате комплименты. Она порхала от счастья. Лиза, узнав о новом союзе, только пожала плечами и сменила замки.
А потом начались будни.
— Катюх, а что у нас на ужин? — спросил Сергей, растянувшись на диване после работы.
— Макароны с сосисками.
— Опять? Ты же знаешь, я терпеть не могу сосиски!
Катя прикусила губу. У неё не было денег на мясо — зарплата уходила на детей, кредит за стиральную машину и коммуналку.
— Сергей, ну извини... Денег не хватает.
— А мои деньги куда уходят? — возмутился он. — Я же тебе на хозяйство даю!
Даю — это громко сказано. Три тысячи раз в месяц, которые остаются после его первоочередных нужд.
— Максим, выключи этот мультик! — рявкнул Сергей, когда младший сын Кати в который раз пересматривал «Щенячий патруль». — У меня голова болит!
Максим испуганно посмотрел на маму. Катя взяла его за руку и увела в ванную, где они с сыном просидели двадцать минут, пока Сергей не успокоился.
Через месяц Артём, старший, заявил:
— Мам, а почему он на нас орёт? Папа никогда не орал.
— Он не папа, — буркнул Максим.
— Мальчики, потерпите... Он просто устаёт, — пыталась оправдать Сергея Катя, хотя сама уже начинала сомневаться в правильности своего выбора.
А Сергей продолжал. Он не мыл посуду — это женское дело. Он не помогал с уроками — не его дети. Он требовал внимания, вкусной еды и тишины. Однокомнатная квартира превратилась в нечто невообразимое.
Однажды вечером, когда Катя в третий раз за день мыла пол после Сергеевых грязных ботинок, она поняла: это ошибка. Огромная, непоправимая ошибка.
— Лиза была права, — прошептала она, глядя на своё отражение в зеркале ванной. — Он невыносим.
Но признаться в этом сестре? Той самой Лизе, которую она считала скучной и слабой? Никогда.
Ещё через месяц Сергей заявил:
— Катюх, мне тут Лиза звонила.
Катя похолодела.
— И что?
— Сказала, давай поговорим. Мол, может, ошиблись оба.
Сергей почесал затылок. Ему, если честно, жилось у Кати плохо. Всегда эти орущие дети, вечная нехватка денег, претензии. А у Лизы была трёхкомнатная квартира, хорошая зарплата и тишина. Блаженная тишина.
— Может, мне сходить? — спросил он осторожно. — Ну, просто поговорить.
— Иди, — бросила Катя, не отрываясь от сковородки.
Сергей пошёл. Вернулся через три часа с сияющим лицом.
— Катюх, мы с Лизкой решили... Ну, в общем, попробовать ещё раз. Понимаешь, у нас там всё-таки столько общего...
Катя молча кивнула. Внутри всё горело от стыда и облегчения одновременно.
— Спасибо тебе, конечно, — бубнил Сергей, собирая вещи. — Ты хорошая. Но с Лизой всё-таки проще как-то...
Через час его не было.
Катя посадила детей перед телевизором, заварила себе крепкий чай и позвонила Лизе.
— Лиз... Прости, — выдавила она.
— За что? — голос сестры был холодным.
— За всё. За то, что... Ну, ты поняла.
— Я не понимаю. О чём ты?
— Как о чём? Сергей же к тебе вернулся!
Лиза рассмеялась. Негромко, но зло.
— Катюша, милая. Я ему ничего не говорила. И возвращаться ему некуда. У меня новый роман. Андрея помнишь, моего коллегу?
У Кати земля ушла из-под ног.
— Но он сказал...
— Он соврал. Как всегда. Я его выгнала ещё тогда, в августе, и больше не впускала. А если он говорит, что я звонила, — он фантазирует.
— Значит, он...
— Сбежал. Всё просто.
Катя положила трубку. Села на пол, прислонившись спиной к стене. Максим высунул голову из комнаты:
— Мам, ты чего?
— Ничего, сынок. Всё хорошо.
И это было правдой. Квартира казалась просторнее. Воздух — чище. А будущее — не таким мрачным.
А Сергей... Сергей стоял возле подъезда Лизы с чемоданом и набирал её номер. Снова и снова. Но она не брала трубку. И не взяла бы никогда.