Весна, королевская академия Каларии, тридцать лет до Переноса
Нефус стоял у окна роскошных покоев в крыле для иностранных студентов и смотрел, как каларийские дворяне в шёлковых кафтанах выходят из столовой. Их смех доносился сквозь стекло - лёгкий, беззаботный. В кармане его безупречно сшитого камзола лежал кусок миндального печенья, оставшийся от завтрака. Не из нужды - просто не захотелось доедать.
- Опять за старое? - раздался за спиной голос наставника Малкора. - Смотришь на тех, кто родился в шёлке, и завидуешь?
Нефус не обернулся.
- Я не завидую. Я изучаю.
Малкор подошёл ближе. Старый маг, некогда главный чародей королевства, теперь преподаватель третьего ранга. Его посох с тусклым жёлтым кристаллом постукивал по мраморному полу.
- Учишься чему? Ненависти?
- Учусь видеть разницу между теми, кто трудится ради власти, и теми, кто получает её по праву рождения.
Малкор усмехнулся.
- Философия для принца - опасная штука. Особенно когда твой отец правит королевством, с которым Калария воюет уже два поколения.
- Вот почему я здесь, - спокойно ответил Нефус. - Чтобы понять врага. И стать сильнее его.
Он повернулся. Его лицо, острое, с высокими скулами и тёмными глазами, которые видели слишком много для семнадцати лет, было спокойным. Но в глубине этих глаз горел огонь, который Малкор боялся и восхищался одновременно.
- Ты сегодня впервые засветил камень оранжевым, - заметил наставник. - В семнадцать лет? Это почти невероятно. Даже принц Децис достиг этого лишь к двадцати.
- Нефус из Ангории не сравнивается с Децисом из Каларии, - холодно ответил юноша. - Мои предки сражались с его предками ещё до того, как их деды научились держать меч.
- И всё же вы здесь, в одном зале, учитесь одной магии, - мягко возразил Малкор. - Может, в этом есть знак?
Нефус лишь криво усмехнулся. Он знал правду: его отец, король Ангории, отправил его сюда не для дружбы, а чтобы сын изучил врага изнутри. «Познай того, кого должен победить», - сказал отец при прощании. И Нефус клятвенно обещал не подвести.
Но всё изменилось в тот день, когда в академию пришла она.
Алисия.
Дочь богатого каларийского дворянина, герцога приморских земель, отправленная учиться магии не из необходимости, а из прихоти. Её платье было сшито из ткани, за которую можно было купить дом в бедном квартале. Но когда она подняла глаза - большие, синие, как весеннее небо над горами - Нефус почувствовал, как что-то оборвалось внутри.
Она не смотрела на него с презрением, как другие благородные. Не отворачивалась, узнав, что он принц враждебного королевства. Когда он помог ей поднять упавший фолиант, она улыбнулась - искренне, без тени снисходительности.
- Спасибо, - сказала она. - Ты Нефус, правда? Я слышала о тебе. Говорят, ты самый талантливый на нашем курсе.
Он онемел. Никто никогда не называл его талантливым без оговорки «для ангорийца».
С того дня они стали неразлучны. Учились вместе, спорили о природе маны, смеялись над глупыми шутками однокурсников. Алисия не знала, что за его спокойной внешностью скрывается будущий правитель враждебного королевства. Для неё он был просто Нефусом - умным, острым на язык, с огнём в глазах.
А он впервые почувствовал себя... человеком. Не наследником трона, не орудием отцовской политики, а просто юношей, влюблённым в девушку.
Однажды вечером, сидя на берегу реки, она взяла его за руку.
- Ты станешь великим магом, Нефус. Величайшим в истории Каларии. Я в это верю.
- А если я не хочу быть великим? - спросил он тихо. - Если я хочу просто... быть с тобой?
- Ты достоин большего, чем просто я.
- Для меня нет ничего большего.
Он поцеловал её, наконец-то-то. Но мир не собирался становиться добрее.
Принц Децис заметил Алисию на королевском балу. Заметил - и захотел. Для наследника престола не существовало слова «нельзя». Он приглашал её на прогулки, дарил драгоценности, устраивал пиршества в её честь. Алисия сопротивлялась - сначала твёрдо, потом слабее.
- Он не понимает, что я люблю тебя, - говорила она Нефусу, прижимаясь к его плечу. - Но он принц. Его отец - король. Что я могу сделать?
- Уехать со мной, - отвечал Нефус. - Мы уедем далеко. Я буду править Ангорией, ты станешь моей королевой. Вместе мы положим конец войне.
- Ты говоришь о мире, которого не будет, - горько усмехнулась она. - Твои солдаты убивали моих родственников. Мои - твоих. Как мы можем быть вместе?
- Любовь сильнее ненависти, - убеждал он.
- Может быть. Но не сильнее долга.
Однажды вечером она пришла к нему бледная, с заплаканными глазами.
- Отец договорился с королём. Я выхожу замуж за Дециса.
- Ты можешь отказаться, - прошептал он. - Мы можем уехать сегодня ночью.
- И что? Жить в изгнании? Стать предательницей для своего народа и позором для твоего? Нет, Нефус. Я не могу.
- Я могу защитить тебя, - сказал он, сжимая кулаки. - Я сильнее, чем ты думаешь.
- Нефус, пожалуйста... - она заплакала. - Я люблю тебя. Но я не могу бросить свою семью. И ты не должен бросать свою.
Он не спал три ночи. Ходил по коридорам академии, чувствуя, как внутри него что-то ломается. Магия бурлила в крови - сильная, неукротимая, но бесполезная. Что толку в магии, если она не может дать тебе того, чего ты хочешь больше всего?
На четвёртую ночь он пришёл к Малкору.
- Наставник, есть ли магия... запретная магия, которая может изменить чужую волю?
Малкор долго смотрел на него. Потом вздохнул.
- Есть. Но она требует плату. Не золотом. Не кровью. А частью души. Каждое заклинание отнимает у тебя что-то важное. Сначала - сострадание. Потом - совесть. А в конце... остаётся лишь пустота.
- Мне всё равно, - сказал Нефус. - Я не могу её потерять.
- Ты уже потерял её, - тихо ответил Малкор. - Она выбрала Дециса. Прими это.
- Никогда.
В ту же ночь Нефус отправился в Запретный лес, к развалинам древнего храма. Говорили, там когда-то поклонялись богу Арфусу - создателю гоблинов, отвергнутому людьми. Там, среди руин, стоял алтарь - чёрный камень, покрытый странными символами.
Нефус положил ладонь на камень.
И в тот же миг почувствовал холод. Глубокий, леденящий душу холод, исходящий от камня. И голос - не в ушах, а прямо в голове:
«Ты хочешь её вернуть? Я могу помочь. Но сначала докажи, что ты достоин».
- Кто ты? - прошептал Нефус.
«Арфус. Бог тех, кого люди называют гоблинами. Но я - бог всех, кто отвергнут. Кто одинок. Кто ненавидит этот мир... и хочет его изменить».
- Что мне делать?
«Возьми камень с алтаря. Используй его. Но помни: всегда, когда ты будешь применять его силу, ты будешь принадлежать мне немного больше».
Нефус сорвал с алтаря небольшой кристалл - тёмно-фиолетовый, почти чёрный. Когда он коснулся его, по телу пробежала волна энергии такой силы, что он едва устоял на ногах.
Но в тот же миг он почувствовал и другое - пустоту. Глубокую, бездонную пустоту внутри. И впервые за много лет ему стало... легко. Легко без надежды. Легко без боли. Легко без любви.
Он вернулся в академию и нашёл Алисию у фонтана в саду. Она сидела с Децисом, и принц держал её за руку.
Нефус подошёл и молча положил перед ней фиолетовый кристалл.
- Это тебе, - сказал он. - В знак того, что я отпускаю тебя.
Алисия посмотрела на кристалл, потом - на его лицо. И в её глазах не было восхищения. Был страх.
- Ты не мой Нефус, - выдохнула тихо. - Мой Нефус никогда не стал бы... таким.
- А кем я стал? - спросил он, и в его голосе не было ни боли, ни злости. Только пустота.
- Не знаю, - ответила она тихо. - Но мне страшно.
Он ушёл. Не оглядываясь. Не прощаясь.
Малкор нашёл его на берегу реки спустя неделю. Нефус сидел, уставившись в воду.
- Я вернул кристалл на алтарь, - сказал он, не оборачиваясь. - Но он уже сделал своё дело.
Малкор положил руку ему на плечо.
- Ты вернул камень, - тихо ответил наставник. - Но не вернул то, что отдал ему.
Нефус поднял на него глаза. И Малкор вздрогнул. В этих глазах больше не было огня. Была пустота. Холодная, бездонная пустота.
- Я не стал злым, - прошептал Нефус. - Я просто... перестал бояться быть одиноким.
Малкор вздохнул.
- Это хуже, сынок. Гораздо хуже.
Нефус встал и пошёл прочь.
Через год он покинул Каларию. Через пять лет стал королём Ангории после смерти отца. Война с Каларией, начатая ещё дедами Дециса и его отца, вспыхнула с новой силой. Но теперь за спиной Ангории стояла не просто армия - стояла тьма. Тьма, рождённая в сердце юноши, который слишком сильно полюбил и слишком рано научился ненавидеть.
А в Каларии, в покоях королевы Алисии, новорождённая принцесса Еления плакала в колыбели. И никто не знал, что однажды пути девочки и того самого юноши вновь пересекутся.