Здравствуйте, друзья! В нашей рубрике с детективными задачами появляется новый персонаж! Его автором является хорошо известный по серии приключений доктора Халеджяна Дональд Дж. Соболь, а зовут его Энциклопедия Браун. В начале дадим небольшую справку об этой серии:
Серия детективных книг Дональда Соболя рассказывает о мальчике Лерое Брауне по прозвищу Энциклопедия - эрудированном школьнике, который с помощью логики, наблюдательности и знаний решает самые разные загадки. Действие разворачивается в небольшом городке, где герой вместе с друзьями распутывает детективные истории. Особенность серии в том, что читателю предлагается самому попытаться разгадать тайну до того, как будет дан ответ, что превращает чтение в увлекательную интеллектуальную игру.
Часть историй Энциклопедии выходила в начале нулевых на русском языке, но для наших публикаций я использовал другое издание - том избранных историй The Best of Enciclopedia Brown, изданный в 2000 году. Наша сегодняшняя задача называется "Дело о китайском ресторане":
Оливеру Уилки было четырнадцать лет, и больше всего на свете он любил китайскую кухню. Некоторые называли его "Кантонским парнем". Другие - "Соевой подлодкой" за то, как он нырял в любое блюдо, приправленное китайскими овощами.
Всякий раз, когда у него появлялись лишние деньги, он тратил их в китайском ресторанчике возле младшей школы. Чаще всего он брал с собой порцию яичных рулетов или свиные рёбрышки барбекю и съедал их у пруда с утками позади ресторана.
Когда Оливер позвонил в дверь Энциклопедии Брауна, он выглядел так, будто у него большие неприятности.
- Мне нужна твоя помощь, - сказал он юному детективу. - Меня могут посадить в тюрьму.
- Проходи, - сказал Энциклопедия. - Тебе лучше присесть. Какое преступление?
- Меня обвиняют в краже ста восьми долларов, - ответил Оливер. - Но я их не брал. Деньги исчезли из моего школьного рюкзака, пока я был в китайском ресторане в понедельник. А на следующий день ресторан закрылся.
- Ох, - сочувственно сказала Салли.
- Не "ох", а "ох-ох-ох", - поправил её Оливер. - Сначала меня обвиняют в воровстве. Потом ресторан разоряется. Сразу удар по зубам и по животу!
- Кто говорит, что ты украл деньги? - спросил Энциклопедия.
- Митч Лэндон и Кейт Уолтерс. С тех пор как я победил Кейт на выборах казначея клуба обслуживания, она на меня точит зуб. А с Митчем они очень близки - вместе играют в смешанных парах в теннисной команде.
- А что они утверждают насчёт пропавших денег? - спросила Салли.
- Сейчас некогда рассказывать, - ответил Оливер. - Я уже опаздываю на урок фортепиано. Но в понедельник в три часа будет разбирательство в кабинете директора. Вы сможете прийти?
- Конечно. И не волнуйся, - сказал Энциклопедия. - Всё уладится.
Он говорил ободряюще, но сам ободрения не чувствовал.
И всё же в понедельник он вместе с Салли пришёл в кабинет мистера Джерарда, директора младшей школы, где уже находились Оливер, Кейт и Митч.
Пока юные детективы устраивались на местах, мистер Джерард вопросительно посмотрел на них. Оливер объяснил, зачем они пришли. Директор кивнул, разрешая остаться.
- Это не суд, - начал мистер Джерард. Он говорил тихо и спокойно; его одинаково любили и ученики, и учителя. - Мы здесь для того, чтобы попытаться выяснить правду о пропавших деньгах.
Ровным голосом он изложил Энциклопедии и Салли предысторию дела.
Каждый год взносы всех школьных клубов относил в банк казначей одного из клубов. В этом году эту обязанность выполнял казначей клуба обслуживания - Оливер.
Перед тем как Оливер отправился в банк, Митч передал ему конверт с деньгами от клуба "Леттерменс", казначеем которого был сам Митч. Мистер Бертрам, куратор клуба, поставил подпись поперёк заклеенного клапана.
Оливер положил этот конверт в рюкзак вместе с остальными. По дороге в банк он зашёл в китайский ресторан.
Шёл дождь, и потому он решил не идти с заказом к пруду, а сел за столик в заднем зале.
Через минуту в ресторан вошли Митч и Кейт и заняли стол неподалёку. Было уже после обеда, и в зале они оказались одни.
Мистер Джерард посмотрел на Оливера, затем на Кейт и Митча.
- Теперь перейдём к расхождениям в показаниях, - сказал он. - Сначала ваша версия, Оливер.
Оливер нервно откашлялся.
- Когда я сел за стол, то заметил, что у меня грязные руки, - сказал он. - Я попросил Митча и Кейт присмотреть за моим рюкзаком, пока я их помою. Это был единственный раз, когда я выпустил рюкзак из виду, - до тех пор, пока не пришёл в банк и не обнаружил, что конверта клуба "Леттерменс" нет.
Мистер Джерард поблагодарил Оливера и предложил Кейт и Митчу рассказать свою версию.
- Оливер с нами в ресторане вообще не разговаривал, - заявила Кейт. - Когда мы вошли, он держал конверт на просвет. Потом разрезал его столовым ножом и заглянул внутрь. Тут он заметил нас, сунул деньги в карман, схватил рюкзак и выскочил на улицу.
Мистер Джерард сложил пальцы домиком и задумчиво упёрся подбородком в их кончики.
- Есть ли у кого-нибудь что добавить? - спросил он.
Энциклопедия поднял руку.
- Сэр, можно задать вопрос?
- Если вы считаете, что это поможет, - ответил директор.
- Я хотел бы спросить Кейт и Митча: успел ли Оливер сделать заказ?
- Нет, - сказал Митч. - Как раз когда мы сели, официант принёс ему меню. Найдите официанта - он наверняка видел, как Оливер держал деньги в руках.
- Вы отлично знаете, что официанта не найти! - воскликнул Оливер. - Ресторан закрылся!
- У нас есть одно вещественное доказательство, - сказал мистер Джерард. Он поднял конверт, разрезанный по клапану. - По словам мистера Бертрама, именно в нём находились деньги клуба "Леттерменс". Он узнал конверт по своей подписи.
- Когда Оливер вскочил и выбежал из ресторана, - сказала Кейт, - пустой конверт он оставил на столе.
Салли наклонилась к Энциклопедии.
- Похоже, дела у Оливера очень плохи, - прошептала она.
- Ошибаешься, - ответил детектив. - Очень плохи дела у Кейт и Митча.