Чудовищное древо прорастало сквозь облака чёрными трещинами. Его ветви удлинялись, пульсируя и заслоняя солнечный свет. В основании шевелилась груда человеческих черепов. Они мерцали пустыми глазницами, шипели, выбивали зубами зловещий ритм.
На этой ужасающей конструкции сидела девушка. Её босые ноги свисали вниз. Потрёпанные брюки и старая майка подчёркивали крепкое телосложение. Короткий жилет с меховой отделкой был увешан странными трофеями: монетами с искажёнными в немом крике лицами, зубастыми челюстями маленьких неизвестных существ.
Она была безоружна, но один лишь её взгляд из-под нахмуренных бровей заставлял кровь стынуть в жилах. Рядом с ней неслышно шагал призрак, готовый исполнить любое приказание хозяйки. Девушка взмахнула рукой, и тонкие нити магии, оплетающие её изящные пальцы, зажглись, направляя слугу вперёд.
Навстречу призраку двигался огромный механический волк. Он шагал, легко ломая молодые деревья, его лапы оставляли на земле глубокие следы. Металлические шестерни зверя скрежетали друг о друга, клапана выпускали едкий пар.
Управлял волком юноша в кожаной кирасе с медными вставками. В руках он держал арбалет. Почти не целясь, юноша выстрелил. Болт с пронзительным визгом помчался к цели. Призрак впервые за столетия издал звук — протяжный вой, и закрыл руками несуществующие уши.
* * *
— Дорогой, наша Элайза снова балуется, — вздохнула изящная женщина, застилая стол свежей скатертью. — Играет в войнушку с мальчиком.
Её муж, крупный бородатый мужчина с лицом, покрытым татуировками, вскочил со стула.
— Моя девочка с мальчишкой? Кто он, милая?
— Марвин. На волке. Он симпатичный, — с улыбкой ответила женщина.
Татуировки на лице бородача вспыхнули красным, что выдавало его волнение.
— Пацан кузнеца-алхимика? Его волк – исчадие ада! А сам он даже не маг!
— Призрак, который служит нашей малышке — тоже исчадие ада.
Мужчина вознамерился покинуть дом, женщина мягко его удержала.
— Вспомни, как в юности я угнала огненную колесницу отца, чтобы произвести впечатление на твоего лучшего друга.
— Что? — остолбенел мужчина. — Объектом твоего внимания был не я? Вот это новости на старости лет!
— К счастью, судьба подкинула мне джек-пот! — она встала на цыпочки и поцеловала мужа в щёку. — Позови дочь обедать. Будь вежлив, любовь моя, пригласи и Марвина.
— Ни за что! — рявкнул мужчина и вышел.
* * *
Увидев приближающуюся мужскую фигуру, призрак встревоженно повернулся к хозяйке.
— Что такое? — удивилась девушка и посмотрела туда, куда указывал слуга.
Заметив отца, она ойкнула и щёлкнула пальцами. Призрак исчез, ветви дерева стали таять, черепа бережно опустили её на землю и пропали. Лишь кулон в виде мёртвой головы поблескивал глазами у неё на шее. Волк тоже исчез, оставив в кармане Марвина тяжёлую металлическую головоломку.
— Папочка! — с видом абсолютной невинности Элайза подбежала к мужчине.
Тот взъерошил ей волосы.
— Я всё видел!
— Прости, прости! — Элайза молитвенно сложила руки. — Мы больше не будем!
— Мама зовёт обедать, — ласково сказал мужчина, искоса поглядывая на парня.
Не сумев решить, симпатичен ли тот, скрепя сердце добавил:
— И Марвина тоже.
— А он не голоден! — нахально заявила Элайза и показала Марвину язык.
— Напротив, буду рад присоединиться, — ответил юноша, пытаясь спрятать арбалет за спину.