Ася давно усвоила правила выживания: нужно прятаться и нужно бежать, чтобы не поймали и не отняли скудную добычу. Больше года она прожила на улице, и теперь все её законы знала назубок. За это время у неё появилось собственное укромное местечко — достаточно тёплое и просторное. Его показал сжалившийся дворник, и больше никто не знал туда хода, поэтому там Ася чувствовала себя в полной безопасности.
В детский дом она попала после того, как родители угорели — кто-то из них, видимо, закурил в постели, и матрас задымился. Пожарные вытащили их, но было уже поздно. Асю забрали сразу. Именно тогда она поняла: в детдоме ей не выдержать. С трёх лет она была предоставлена самой себе, и к восьми годам стала почти что дитя улицы, а тут — всё по расписанию. Конечно, она понимала, что нужно привыкать, так живут и другие дети. Но там оказалась воспитательница, которая с самого начала её возненавидела, причём настолько явно, что даже остальные удивлялись. Та женщина обрезала ножницами Асины длинные волосы, наказывала её по любому поводу и без.
Ася продержалась почти год, а потом сбежала, чтобы никогда не возвращаться. Лучше жить на улице с котами, чем в детском доме с такой воспитательницей. Сначала было легко, потому что побег пришёлся на лето. А вот когда начались холода, пришлось по‑настоящему выживать. Зато теперь у неё в том подвале имелось и кресло, и разные вещи. Люди выбрасывали столько всего, что даже становилось непонятно: зачем они столько покупают?
Сегодняшний день выдался удачным. Ася стащила булку, а какая-то сердобольная женщина дала ей денег. На них она купила молока и кусок колбасы. Решила устроить себе выходной, почитать книжку. Недавно на помойке она нашла целую коробку книг — красивых, с картинками. Ася не хотела оставаться неучем, а раз в школу ходить не получалось, она решила учиться сама.
Она зажгла свечку и принялась листать страницы. Потом немного поспала, поела, и вдруг услышала, что недалеко от лаза остановилась машина. Хлопнули двери, и автомобиль сразу же уехал. Ася вздохнула. «Вот и отдохнула, — подумала она. — Наверняка какие-нибудь гады мусор выбросили. Придётся идти убирать, а то потом вся вонь ко мне поползёт». Она выбралась наружу, осмотрелась и замерла.
Рядом с лазом лежал человек. Ой, мамочки, его явно избили очень жестоко, потому что он даже не шевелился. Одежда была драная, вся в крови.
— Эй, ты живой? — тихо окликнула Ася.
Мужчина открыл глаза и посмотрел на неё.
— Помоги мне, — прошептал он. — Спрячь.
Ася растерялась. Она такая маленькая, а он — большой и тяжёлый. Как же она его спрячет?
На то, чтобы переместить мужчину в подвал, ушло около часа. Он иногда помогал — отталкивался ногами, придерживался руками. Когда Ася наконец устроила его на матрасе, она так вымоталась, что рухнула на пол. Отдышавшись, поднялась.
— А если вы тут умрёте? — спросила она.
Мужчина, не открывая глаз, ответил:
— Не умру. У меня ещё очень много дел.
Ася сходила за водой, оторвала чистую тряпку и принялась обтирать и отмывать его. «Может, если с него всё лишнее смыть, будет не так страшно», — решила она. Несколько раз пришлось сходить за водой — принести много она не могла, только пластиковую бутылку, но в итоге всё стало выглядеть гораздо лучше. На улице уже стемнело. Гость вроде спал, но метался и стонал во сне. Ася несколько раз клала ему на лоб мокрое холодное полотенце, и тогда он ненадолго затихал. К утру она совсем выбилась из сил и уснула прямо в том кресле, притащенном когда-то с помойки.
— Эй, малыш! — Ася вскочила, ещё не до конца проснувшись.
Мужчина смотрел на неё прямо и внимательно.
— Это ты меня сюда притащила?
Девочка кивнула.
— Спасибо тебе. Ты, наверное, всю ночь из-за меня не спала.
— Ну, не совсем, но почти, — ответила Ася. — А как вы себя чувствуете?
— Честно? Очень плохо. Можно ещё немного полежу?
— Да, лежите. А чаю будете?
Мужчина удивлённо поднял брови:
— У тебя и чай тут есть?
— Ну да, у меня много чего есть, — с лёгкой гордостью ответила она.
Он с интересом наблюдал, как малышка разложила походную плитку. У той была отломана ножка, поэтому её и выбросили. Ася зажгла сухое горючее из той же коробки и поставила сверху большую железную кружку. Заварка у неё тоже была — стянула её как-то из магазина, больше тогда взять было нечего, всё стояло за стеклом. И тогда решила: «В этот магазин — ни ногой. Какой-то он неправильный».
— Меня Сергей зовут. А тебя?
— Меня Ася.
— И давно ты здесь, Ася, живёшь?
Она пожала плечами, внимательно разглядывая его.
— А вам-то что?
— Да я просто спросил. У тебя тут всё своё?
— Есть. Я тут уже год, ну или около того. А с вами что случилось?
Сергей усмехнулся, но сразу поморщился от боли в разбитой губе.
— Со мной, Ася, настоящая детективная история приключилась.
— Расскажите! — оживилась девочка, усаживаясь поудобнее в кресле, укрываясь старым пуховым платком и беря в руки стаканчик с чаем.
— Расскажу, чего уж там, — согласился он. — Может, и сам заодно разберусь, что дальше делать.
Он сделал осторожный глоток, снова поморщился.
— Я, понимаешь, влюбился. Такая девушка… Ты себе не представляешь, какая она. Красивая, умная, добрая. И она меня тоже полюбила. По-настоящему, понимаешь? Не так, когда сомневаешься, а вот когда на все сто процентов уверен в человеке. Мы встречались, гуляли в парке, катались на лодке. Я с лесом работал, неплохо зарабатывал, перспективы были. А потом я сделал ей предложение. Она сразу согласилась. Эх, Ася, мы были так счастливы, что простыми словами и не передать.
Ася смотрела на него, едва сдерживаясь, чтобы не поторопить.
— А потом я познакомился с её родителями. Понимаешь, я даже представить не мог, что моя Рита из такой семьи. Её родители оказались очень богатыми людьми и сразу приняли меня в штыки. Отец заявил, что никогда в жизни не отдаст дочь за нищеброда вроде меня. Мать ему поддакивала. Рита плакала, вообще не ожидала от них такого. А когда мать сказала, что я не смогу даже нормальную свадьбу сделать, что я вообще ничего не способен оплатить, я встал и сказал: если дело только в деньгах, то я заработаю. Вернусь через три месяца и сам устрою свадьбу, какую они захотят.
— У меня друг работал вахтами на золотых приисках. Говорил, работа тяжёлая, но деньги хорошие. Вот я и собрался сразу на три вахты. Рита так плакала, провожая меня… Всё твердила, что что-нибудь случится и мы больше не увидимся. Я даже вспоминать не хочу, как там жилось. Звонил ей, но у Риты был выключен телефон. Потом написал, что заработал достаточно и скоро приеду. Оставалась всего неделя.
— Они меня ждали, — голос Сергея стал тише и глуше. — Люди отца Риты. Да и он сам. Буквально сняли меня с поезда. Сначала просто били, отобрали все деньги. Потом он решил со мной поговорить. Сказал, что Рите давно доставили письмо, якобы от моего знакомого, о том, что меня пьяного прибили вахтовики. Сказал, что дочь плакала, переживала, но теперь понемногу возвращается к жизни. А ещё сказал, что я не должен ей мешать и поэтому должен исчезнуть. Я ответил, что Рита сама решит, как ей быть, и жить по указке отца вряд ли станет. После этого я ничего не помню. И вот очнулся здесь, у тебя.
— Ничего себе… — прошептала Ася. — А что делать будете?
— Пока не знаю. Ничего. Наверное, отец Риты прав. Я только испорчу ей жизнь. Денег на свадьбу снова нет. Как ни крути, а своё обещание я не сдержал.
В его голосе звучало такое отчаяние, будто всё было кончено. Ася вскочила с кресла.
— Нет, это неправильно! Рита же любит тебя. А ты что, решил, что она должна полюбить другого?
Сергей слабо усмехнулся, глядя на такую эмоциональную реакцию.
— Нужно что-то делать! — настаивала девочка. — Нужно всё ей рассказать.
— Кто же меня к ней пустит?
— Ну, конечно, не пустит. Но она же не сидит дома, ходит куда-нибудь. Нужно всё узнать и подготовить. Говори адрес. Я всё выясню, чтобы никто ничего не заподозрил. А потом ты её встретишь где-нибудь и всё расскажешь. И пусть сама решает, как быть.
— Даже не знаю, правильно ли это будет… Что я могу ей сейчас дать?
— Ты же не всегда у меня тут побитый будешь лежать. Вернёшься на работу, а потом… я не знаю, что вы там, взрослые, должны делать, но что-то придумаете!
Сергей тихонько рассмеялся и тут же охнул, схватившись за губу.
***
Рита вертелась перед зеркалом, недовольно хмурясь.
— Нет, это всё слишком ярко. Не хочу.
Её подружка Даша вздохнула.
— Ой, ну ты ещё траурный наряд надень ко мне на свадьбу.
Рита села рядом с ней.
— Даш, а можно я не пойду? Ну, пожалуйста, не обижайся.
Дарья покачала головой.
— Рит, ну конечно, нельзя. Даже если бы я тебя поняла и согласилась, ты же знаешь — твои родители всё равно заставят тебя идти.
— Увы, тут ты права, — тихо согласилась Рита.
Даша обняла подругу за плечи.
— Что, никаких вестей всё ещё нет?
— Никаких. Понимаешь, я же ездила к его тётке. Она у него единственная родственница. Если бы что-то случилось… ей бы сообщили. А она говорит: «Никто ничего». А на сам прииск? Я даже не знаю, где это. Он же ни разу не позвонил, не написал.
— Ты уверена? — мягко спросила Даша. — Уверена, что твой отец не позаботился об этом?
— Нет, не уверена. Поэтому всё равно буду ждать. А как же иначе?
— Ну а как Артём?
Рита закатила глаза с таким видом, что Даша чуть не рассмеялась.
— Если бы ты только знала, насколько он мне противен. Ходит по пятам, как тень. Ему родители сказали, что нужно на мне жениться. И вот он, как послушный сынок, выполняет распоряжение.
Даша снова вздохнула, на этот раз с облегчением.
— Ох, как же мне повезло с нормальными родителями. Слушай, а может, они поговорили бы с моими?
Даша махнула рукой.
— Отец пытался, я слышала. Но твой папа ему ответил, что у него миллионы и он может себе позволить всё, что хочет. А твоему, видишь ли, нужно думать об укрупнении бизнеса. Родители Артёма готовы инвестировать. Деньги, деньги… Всё и всегда только ради них.
— Господи, если бы Серёжа был жив, я бы ни минуты не думала. Собралась бы и сбежала с ним на край света. Сами бы жили, и не нужно нам ничего.
— Я думаю, он найдётся, — твёрдо сказала Даша. — Знаешь, я очень хочу, чтобы ты, моя самая любимая подружка, была счастлива. И я бы вам помогла. Да и родители мои тоже, я в этом уверена.
Они посидели молча, обнявшись. Потом Даша решительно хлопнула себя по коленям.
— Ну, так, возвращаемся к выбору платья. Никуда оно не денется.
***
Сергей с трудом поднялся, попробовал сделать шаг и снова сел, скривившись от боли.
— Да ну, Ась, как я в таком виде явлюсь на свадьбу к Даше? — с отчаянием спросил он.
— Ну ты же понимаешь, — терпеливо объясняла девочка, — если ты пойдёшь домой переодеться, тебя там сразу прибьют. А так тебя все увидят и все точно услышат.
Сергей взъерошил волосы, раздумывая.
— Ну ты вообще, конечно, умный ребёнок. Знаешь что? Хочу тебе пообещать, что, чтобы сегодня ни случилось, я никогда тебя не брошу.
Ася шмыгнула носом, и в её глазах на мгновение мелькнула надежда — неужели в её жизни и правда может что-то измениться?
Даша знала об их плане, и именно её помощь позволила им проскользнуть через служебный вход, пока гости были заняты в банкетном зале. Они пробирались сквозь толпу празднично одетых гостей. Ася тянула Сергея за руку, а он, казалось, был готов в любой момент развернуться и сбежать. И тут он увидел Риту. Она стояла немного в стороне, а какой-то молодой мужчина настойчиво подталкивал её вперёд.
— Ритусь, иди же. Сейчас невеста будет букет бросать. Если ты его поймаешь, это будет знак!
Рита отстранилась от него.
— Да уж, лучше букет поймать, чем стоять рядом с тобой ещё минуту, — с раздражением бросила она.
— А я бы на вашем месте не стала ловить этот букет, — раздался рядом с ней чей-то тонкий, но уверенный голос.
Рита удивлённо обернулась. Сначала увидела худенькую девочку в поношенной одежде, а за ней — Сергея. Она не раздумывая кинулась к нему на шею. Сергей охнул от боли, но крепко обнял её. Сломанные рёбра отозвались резким уколом.
— Что с тобой? Где ты был? — быстро отстранилась Рита, разглядывая его синяки и ссадины.
— Это он… Мой отец, — с трудом выговорил Сергей.
Вокруг них моментально образовался любопытствующий кружок. Люди жадно ловили каждое слово.
— Рит, я думал, что никогда тебя больше не увижу…
К ним пробилась Даша вместе со своим молодым мужем.
— Привет, Серёжа. Я так рада, что ты вернулся, — сказала она, тоже осторожно обняв его.
— Отойди от неё! — послышался грубый окрик. К ним пробивался отец Риты. — Я сказал, отойди и убери руки!
Артём, стоявший рядом, вдруг улыбнулся.
— Вы что, мне предлагаете под дулом пистолета вести её в загс? Нет уж, извините, в такие игры я не играю.
Он повернулся к Рите.
— Рит, и ты извини. Даже хорошо, что так вышло. У меня, знаешь ли, есть человек, которого я на самом деле люблю.
Отец Риты попытался его остановить, но было уже поздно. Вокруг послышались сдержанные смешки. Рита крепко схватила Сергея за руку.
— Бежим.
Даша успела крикнуть им вслед:
— Позвони мне потом!
***
Они спрятались в подвале Аси. Рита разглядывала это убежище, будто попала в другой мир. Она расспрашивала Асю о её жизни и то и дело нежно обнимала худенькие плечи девочки. Через два дня они встретились с Дашей. Та вручила Рите билеты, какие-то документы и деньги.
— Я очень надеюсь, что у тебя всё сложится. Как устроитесь, звоните. Приедем к вам в гости.
Они крепко обнялись.
Ася, наблюдая за ними со стороны, глубоко вздохнула и сделала робкий шаг назад, к своему креслу. Пора возвращаться к привычной жизни.
— Ты куда это собралась? — вдруг обратилась к ней Рита. — Ну-ка бери сумку, переодевайся и бегом на вокзал. У нас поезд через час.
Даша с широкой улыбкой открыла принесённую сумку и показала Асе новые, красивые и модные вещи. Девочка не могла поверить своим глазам.
— Это… мне?
— А ты думала, мы тебя в подвале оставим? — улыбнулся Сергей. — Папа Даши пообещал помочь с документами. В школу, вообще-то, пора. Да и хватит уже беспризорничать.
Ася постояла, подумала, а потом вдруг кинулась обнимать всех подряд — и Риту, и Сергея, и Дашу, и даже её мужа. С этого дня у каждого из них начиналась совсем новая жизнь.