Медсестра аккуратно передала тёплый, плачущий комочек счастья в руки Эвелин. Женщина была измождена, её одежда промокла от пота, но она чувствовала себя счастливее, чем когда-либо. Эвелин подняла глаза, надеясь увидеть слёзы радости в глазах мужа, но вместо этого перед ней стояла его мать, Беатрис, с конвертом в руках. Беатрис, не предложила помощь, не спросила, как Эвелин себя чувствует. Она просто бросила конверт к ногам.
— Подпиши, Эвелин, — процедила она. Тест на отцовство ещё не готов, но развод не обсуждается.
Эвелин посмотрела на мужа, Ричарда, безмолвно умоляя его что-то сказать. Он лишь бросил взгляд на часы.
Они не ожидали, что, избавившись от беспомощной сироты, окажутся в центре войны, которую развязала владелица больницы, где они находились.
Стерильный запах больничной палаты обычно приносил людям утешение, символизируя чистоту и заботу. Но в палате 402 медицинского центра Святого Иуды воздух был пропитан такой токсичностью, что её не могли уничтожить никакие дезинфицирующие средства.
Эвелин Стерлинг, обессиленная после 14 часов схваток, откинулась на подушку. Её тело ломило от усталости, проникающей до костей. На её руках лежал Лео, маленькое краснощёкое чудо, завёрнутое в стандартное больничное одеяло. Его грудь ритмично поднималась и опускалась, словно стремясь остановить весь мир.
— Он прекрасен, правда, Рик? — прошептала Эвелин хриплым голосом, глядя в окно, рядом с которым стоял её муж.
Ричард не обернулся, его взгляд был устремлён на парковку. Его руки крепко сжимали подоконник. На нём был тёмно-синий костюм от Армани, выбранный для него матерью. Ричард всегда выглядел безупречно, но сегодня его поза выдавала трусость.
— Ричард! — резкий ледяной голос разорвал тишину.
Беатрис Торнтон вышла из тени у двери. Матриарх империи недвижимости Торнтонов была одета так, будто собиралась на заседание совета директоров, а не на рождение первого внука. Её жемчуг был настоящим, костюм от Шанель сидел идеально. На её лице застыло выражение, словно она только что наступила в нечто неприятное.
— Смотри на меня, когда я говорю с тобой, Эвелин, — строго сказала Беатрис.
Эвелин ещё крепче прижала к себе Лео.
— Беатрис, я не знала, что вы здесь, — произнесла она, глядя на женщину. — Где цветы? Или хотя бы поздравления?
Беатрис издала холодный смешок, подошла к кровати и остановилась. Её каблуки зловеще застучали по полированному полу. В её ухоженной руке был толстый коричневый конверт.
— Поздравления! — фыркнула она. — С чем? С тем, что ты родила от моего сына, или может даже не от него.
Эвелин почувствовала, как её лицо побледнело.
— Простите, это сын Ричарда, — сказала она. — Это ваш внук.
Беатрис бросила конверт на кровать, и он тяжело упал на ноги Эвелин.
— Это дело адвокатов, — она указала острым красным ногтем на конверт. — А сейчас просто подпиши.
Руки Эвелин дрожали, когда она потянулась к конверту и открыла его. Внутри лежала стопка юридических документов. Жирный заголовок вверху заставил её дыхание сбиться.
— Заявление о расторжении брака, — прочитала она вслух. — Развод! — ахнула она, переводя взгляд с бумаг на Ричарда.
— Рик, что это? У нас только что родился ребёнок!
Ричард обернулся. Его лицо было бледным, а глаза избегали её взгляда.
— Прости, — начал он. — Мама считает, то есть мы считаем, что так будет лучше.
Голос Эвелин сорвался от эмоций.
— Я родила час назад! Ты держал меня за руку и говорил, что любишь меня!
— Это был адреналин, — перебила Беатрис, вставая между ними. — Давай будем реалистами, Эвелин. Ты была для Ричарда забавным маленьким бунтом. У тебя нет родословной, нет фамильного имени. Ты не подходишь для нашего рода.
Странный жар начал подниматься в груди Эвелин, вытесняя шок.
— Я помогала Ричарду два года. Я составляла его расписание, проверяла его тексты, готовила ему еду и заботилась о его внешнем виде.
— И ты получала за это крышу над головой и одежду, — бросила Беатрис с презрением. —Но всё изменилось. Ричард помолвлен с Софией Кенсингтон, их свадьба состоится в следующем месяце. От этого зависит слияние наших компаний.
Эвелин почувствовала себя так, будто её ударили.
— София, эта ядовитая светская львица... Ты изменял мне, Ричард?
Ричард вздрогнул.
— Это не измена, это бизнес. Слияние с Кенсингтонами спасёт компанию. Мы погрязли в долгах, огромных долгах. Ты не поймёшь. Ты не знаешь, как работают деньги, — его голос звучал холодно и отстранённо.
Ирония ситуации была настолько острой, что могла резать стекло. Она посмотрела на маленького Лео, который мирно спал, не подозревая, что его отец готов продать всё ради сделки.
— Так вот как это происходит, — прошептала Эвелин. Её голос стал опасно спокойным. — Я подписываю это, и вы просто выбрасываете нас.
— Ты подписываешь — прошипела Беатрис, наклоняясь ближе. Запах её дорогих духов заполнил нос Эвелин. — И мы даём тебе чек на 10 тысяч долларов. Этого хватит, чтобы купить трейлер где-нибудь на Среднем Западе и исчезнуть. Если откажешься, мы используем нашу юридическую команду, чтобы доказать, что ты плохая мать. Мы завалим тебя исками, пока ты не станешь бездомной, и всё равно заберём ребёнка.
Беатрис достала из сумочки золотую ручку Montblanc и сняла колпачок.
— Подписывай сейчас, пока я не передумала насчёт 10 тысяч.
Эвелин в последний раз посмотрела на Ричарда.
— Рик, посмотри на своего сына. Если ты позволишь ей это сделать, ты больше никогда его не увидишь. Обещаю, — сказала она.
Ричард посмотрел на ребёнка. На секунду его лицо дрогнуло, он выглядел страдающим. Но затем он перевёл взгляд на мать, стоящую там, как генерал, и его спина согнулась.
— Просто подпиши, не усложняй.
Эвелин закрыла глаза, сделала глубокий вдох, вдыхая аромат своего новорождённого. Когда она открыла глаза, слёзы исчезли. Вместо них появилась холодная, твёрдая решимость, которую Ричард никогда раньше не видел.
— Дай мне ручку, — тихо произнесла она.
Беатрис ухмыльнулась с торжествующим видом.
— Умная девочка.
Эвелин взяла тяжёлую золотую ручку. Она была решительна. Перевернув страницу для подписи, она уверенно поставила свою подпись. Эвелин Стерлинг.
— Вот, — сказала Эвелин, возвращая документы. — А теперь уходите.
— Мы заберём ребёнка на ДНК-тест прямо сейчас.
Беатрис протянула руку.
— Тронете его, — сказала Эвелин глубоким голосом. — Я закричу так громко, что полиция будет здесь через три минуты. У вас есть бумаги? Слушание по опеке отложено до результатов теста, как указано в вашем документе. До тех пор он остаётся со мной. Убирайтесь.
Беатрис отдёрнула руку, выглядела слегка встревоженной внезапной сменой настроения Эвелин.
— Хорошо. Наслаждайся своими несколькими часами с ним. Охрана выведет тебя из здания через час. Не рассчитывай на такси.
Беатрис развернулась и вышла. Ричард на мгновение задержался, посмотрел на Эвелин.
— Мне правда жаль, — пробормотал он.
— Прибереги это для суда, Ричард, — ответила Эвелин, не отрывая взгляда.
Ричард нахмурился, озадаченный её словами, но затем повернулся и последовал за матерью.
