Глава 8: Холм
Утро вопреки пословице не принесло мудрости. Оно принесло только серый, тягучий свет и осадок на душе, похожий на тяжёлый шлак. В гнетущем молчании позавтракали - консервированная тушёнка и овсянка. Алексей откашлялся, разбивая тишину, которая была гуще утреннего тумана. Он знал, что надо говорить, но слова казались бутафорскими, пустыми.
- Ладно. План, - начал он, избегая встречных взглядов. - Идём назад. К арангасу. Вдвоем. Я и Иван. Налегке.
Светлана подняла на него глаза, в них плескалась не надежда, а усталая настороженность.
- Почему именно вдвоём? Почему не все?
Алексей сделал вид, что проверяет затяжку на своём рюкзаке.
- Скорость. Нам нужно добраться как можно быстрее, проверить. Если там есть... шанс, мы тут же вернёмся за вами. Если нет... - он сглотнул, - тогда зачем вам лишний раз ползти через этот бурелом? Силы беречь надо.
В душе он слышал другой, горький и правдивый монолог: «Зачем тащить вас туда, где ничего нет? Зачем смотреть, как рухнет последняя ваша надежда? Я уже знаю, что мы ничего не найдём. Я чувствую это. Но я должен увидеть это сам. Увидеть пустоту. Прежде чем признаться вам, что это я всё испортил».
- Так мы что, будем тут сидеть и ждать? - голос Марии был плоским, без интонаций. В нём не было обиды, только пустота.
- Вы будете охранять лагерь, - сказал Алексей, и это прозвучало как слабое оправдание. - Это всё, что у нас есть. Еда, палатки. Если мы не вернёмся к вечеру...
Он замолчал. Признаться вслух, что они могут не вернуться, было равносильно удару ножом.
- Значит, вы попали в беду, - тихо, но неумолимо закончил за него Дмитрий. Его взгляд был тяжёлым и знающим, будто он видел ту самую пустоту в душе Алексея. - И нам надо будет вас искать.
- Нет! - отрезал Алексей, и в его голосе впервые зазвучала искренняя, жёсткая нота. Страх за них пересилил страх перед признанием. - Если мы не вернёмся к закату, ваша задача - выжить втроём. И плыть вниз по течению.
Он произнёс это как приговор. Теперь вектор был один - в неизвестность. А его поход с Иваном был не поиском спасения, а отсрочкой. Последней проверкой, после которой ему уже не останется оправданий перед собой и перед ними. Ему нужно было увидеть эту пустоту своими глазами, чтобы хватило духу сказать: «Это я. Это моя вина. И теперь нам отсюда не выбраться». Но сказать это он сможет только после похода. Пока же - это была просто разведка. И удобный предлог, чтобы на несколько часов сбежать от их взглядов.
- Сплавляться? - Иван хмыкнул. - А не опасно? Маш, твои духи явно не любят, когда по их реке плавают.
- Плыть в неизвестность вниз - опасно, - согласилась Мария. - Но идти против течения, таща байдарки, мы не сможем физически. Это путь в никуда. Если арангаса нет… у нас остаётся только один путь. Вниз. Куда бы эта река ни вела.
Решение повисло в воздухе, горькое и безрадостное. Светлана и Мария молча переглянулись. В их взгляде было одно: Молитесь. Молитесь, чтобы арангас был там.
Через полчаса Алексей и Иван, взяв с собой только воду, нож, компас (бесполезный, но привычный) и рацию (мёртвый груз без связи), ушли вверх по берегу. Их фигуры быстро растворились в серой дымке и частоколе стволов.
Лагерь погрузился в тягостное ожидание. Светлана села на камень и уставилась на потухший экран навигатора, как будто силой воли могла заставить его включиться.
Мария, отвернувшись, тихо шептала что-то, перебирая пальцами странные, гладкие камушки, которые нашла на берегу. Молитва ли это была или древнее заклинание - она и сама не знала. Дмитрий стоял, прислонившись к лиственнице, и смотрел туда, куда ушли товарищи, всем существом пытаясь почувствовать то место, откуда пришли.
Дорога назад, которую они проделали за день с каторжным трудом, теперь, налегке, заняла считанные часы. Но каждый шаг отдавался в сердце Алексея ледяным эхом. Он шёл, выискивая знакомые ориентиры - ту самую кривую сосну, тот камень, похожий на череп.
- Леха, - Иван, обычно болтливый, шёл молча уже больше часа. - А если он там?
- Тогда мы бегом назад, хватаем всех и тащим сюда. И молимся, чтоб нас пустили обратно в ту дверь, чем бы она ни была.
- А если дверь захлопнется, пока мы бегаем?
- Тогда… - Алексей сглотнул. - Тогда мы попытаемся найти способ открыть её с этой стороны. Или… или подадим сигнал. Какой-нибудь.
Они оба понимали, что это бред. Откуда сигнал в параллельный мир?
- Ладно, не зарекайся, - вздохнул Иван. - Сначала найдём.
И вскоре они его нашли. Тот самый мыс. Высокий, каменистый, поросший знакомыми, корявыми соснами, что тянули к небу скрюченные, будто в муке, ветви. Сердце у Алексея ёкнуло не радостью, а дикой, животной надеждой - надеждой на точку отсчета в этом безумии. Они почти побежали, спотыкаясь и карабкаясь по осыпающемуся склону, срываясь, хватая ртом густой, пахнущий гниющим папоротником воздух. И замерли на вершине, как вкопанные.
Там, где должен был стоять арангас, была пустота. Возвышался лишь поросший густым, темным папоротником холм. Камни у его основания были теми самыми - Алексей узнавал их сколы, форму - но они лежали в полном, неестественном беспорядке, будто не упали, а были аккуратно разбросаны. Они были покрыты мхом, целым бархатистым ковром, на котором не было ни единого свежего следа, ни трещинки. Сотни лет молчания лежали на них.
Ни следов мощных, вросших в землю свай. Ни потрескавшейся кожи, затягивающей вход в иной мир. Ни поблескивающих на солнце резных орнаментов - только ржавые пятна лишайника на камнях, будто съевшего память о металле. Лишь ветер гулял по вершине, но его свист в ушах звучал теперь как тихий, насмешливый смех. Да какая-то невесть откуда взявшаяся певчая птичка звонко и беспечно щебетала в кустах, и эта обыденность была самым жутким из всего.
- Нет, - прошептал Иван. В его голосе не было ни злорадства, ни даже удивления. Только плоская, безжизненная констатация небытия. - Его тут нет. Вообще. Как будто его никогда и не было.
Алексей, словно во сне, подошёл к тому месту, где по его незыблемой памяти должен был стоять центральный, несущий всё столб. Там, куда он ночью бросил амулет, пытаясь откупиться. Земля под ногами была плотной, поросшей жесткой, безымянной травой. Никакого следа. Ни ямки, ни вмятины, ни самого намёка на то, что здесь что-то втыкали или падал даже легкий деревянный оберег.
Он опустился на колени, не чувствуя боли от камней. Провёл ладонью по дерну. Земля была холодной, не ночной прохладой, а глубинным, идущим из самых недр холодом, и чужой. Она не принимала его прикосновения, не оставляла на коже ни влаги, ни пыли. Она была гладкой и мертвой, как крышка гроба.Проход закрыт. Не завален, не забыт. Наглухо. Навсегда. Этой мыслью, тяжелой и окончательной, дышало само это место.
Он поднял голову и посмотрел на Ивана. И в его глазах, наконец, проступило то, что он так тщательно скрывал за напускной решимостью и злостью: абсолютная, вселенская вина. И понимание, более страшное, чем любой страх. Пути назад действительно не было. Не потому, что они далеко ушли или заблудились. А потому, что того самого места, откуда они пришли, того берега с арангасом, в этой версии реальности больше не существовало. Их прошлое было стёрто, как узор с песка приливом. Они были не просто потеряны. Они были отрезаны.
- Всё, - хрипло, будто языком, обожжённым этим холодом, сказал Алексей, с трудом поднимаясь. Ноги не слушались, будто тоже стали чужими. - Возвращаемся. Надо… надо сказать остальным.
И фраза «сказать остальным» прозвучала не как начало плана, а как приговор. Что они скажут? Что мир, в который они пытались вернуться, растворился? Что они остались не с картой, а с её вырванной страницей, и по ту сторону - лишь белое поле небытия? Они побрели обратно вниз, к реке, и с каждым шагом чувствовали, как за ними, на вершине того холма, смыкается тишина, похоронившая не только арангас, но и последнюю призрачную надежду на то, что всё это - просто дурной сон.
***
В ожидании продолжения приглашаю вас почитать другие рассказы автора в этой подборке
или роман "Ведьма кот и дверь на чердаке" , опубликован полностью,
или повесть "Библиотека теней" , которая тоже опубликована целиком.
* * *
Если вы дочитали до конца, поддержите автора, подпишитесь на канал, поделитесь ссылкой, это поможет в продвижении канала.
Ставьте лайки, если нравится. Ставьте дизлайки, если не нравится. Пишите комментарии. #фэнтези #мистика #книга #рассказ #роман