Петру Великому удалось не только сделать Россию частью Европы, но и ввести династию Романовых в семью европейских монархов. Он буквально прорвал международную изоляцию царского рода, установив династические связи с европейскими правящими домами. Этому способствовала политика религиозной терпимости и открытости по отношению к Западу. Начиная с 1710-х гг. Романовы заключили с европейскими монархиями несколько брачных союзов, имевших очень большое политическое значение для России.
Самым удачным «балтийским» браком Романовых стал брак между второй дочерью царя Анной Петровной (1708–1728) и герцогом Гольштейн-Готторпским Карлом-Фридрихом (1700–1739), заключенный уже после смерти Петра, но с его благословления. Герцогство жениха граничило с Мекленбургом на востоке, а на севере, как бы закрывая Балтику с юго-запада, — с Данией. Важно подчеркнуть, что сам герцог Карл-Фридрих по матери был родным племянником шведского короля Карла XII, многолетнего противника Петра в Северной войне. При благоприятных условиях он сам и его потомки могли выступить в качестве претендентов на шведский престол.
Если бы это произошло, да и семейная жизнь царских племянниц сложилась удачно, все Балтийское море было бы «окружено» романовскими родственниками, создавшими особую «балтийскую» семью монархов. Центральное место в ней занял бы российский императорский дом. Таким образом закрепившись на Балтике «физически», Россия во главе с Петром пыталась закрепиться там и династически.
Анна была любимой дочерью Петра. Она была образована, свободно говорила на четырех языках: французском, немецком, итальянском и шведском. Существует легенда, что император в последние дни своей жизни хотел передать престол именно ей, но не успел этого сделать. На престол взошла мать Анны — императрица Екатерина I. Уже в её царствование совершилось бракосочетание герцога с Анной Петровной — 21 мая (1 июня) 1725 года, в Троицкой церкви на Петербургской стороне. Был заключен специальный брачный договор, по которому Анна и её муж отказывались от возможности претендовать на российскую корону. Однако секретная статья договора позволяла провозгласить наследником престола сына от этого брака.
В годы правления Екатерины I супруги оказывали большое влияние на российские дела. Карл Фридрих стал одним из семи членов Верховного тайного совета — недавно учрежденного высшего совещательного учреждения в Российской империи. Однако сразу после смерти Екатерины положение Карла Фридриха и Анны кардинально изменилось из-за интриг А. Д. Меншикова. Герцог был выведен из состава Верховного тайного совета, деятельность Анны и Елизаветы в составе регентского совета фактически закончилась после первого же его заседания. Меншиков, ненадолго ставший полновластным правителем, добился того, что Карл-Фридрих и его супруга оставили Петербург и уехали в Гольштейн.
21 февраля 1728 года в Киле Анна Петровна родила сына, но скончалась после родов, предположительно, от родовой горячки. Младенца назвали Карл-Петер-Ульрих — в честь двоюродного деда по отцу Карла XII и родного деда по матери — Петра I. Его некоторое время воспитывали как наследника шведского престола, но в историю он вошел как российский император Петр III Фёдорович, свергнутый своей женой Екатериной II в 1762 году.