Слова Полины пробили брешь в розовом замке мечтаний юной графини.
Они сидели в будуаре на следующий день после бала. Полина, присевшая на краю сундука, чинила шов на ночной рубашке.
-Он… прислал цветы,- тихо сказала Кассандра, глядя на букет лилий.
-Цветы - дешёвая отмазка, -фыркнула Полина. -У нас в Вершках тоже такие: нажрётся, бабу свою побьёт, а наутро - охапку ромашек под дверь, почти с корнями. И думает, всё, исправился, должна любить.
-Полина!
-Ну, правда же! Покупательский жест. Потрогал товар, оценил, теперь задаток даёт, чтоб не перехватили.
Кассандра сжала руки. Пальцы побелели от напряжения.
-Что же делать? Сказать отцу? Мне так не хочется верить в твои слова…
-Отцу скажешь - в чулан запрёт до самой свадьбы, чтоб не срывала сделку,- безжалостно констатировала Полина. - Ему не дочь нужна, ему союзник могущественный. А ты сейчас - помеха сомневающаяся.
-Тогда что?!
Полина вздохнула, потерла переносицу. Внутри кипело от желания всё сделать самой: найти этого графа-крысу и всыпать ему по первое число. Но так было с мамкой, с соседками, со всем Нижними Вершками - она всё тянула на себе. А здесь… здесь нужно было не тянуть, а научить.
-Душенька, а давай-ка я вожжи тебе в руки передам. Ты уже большая, почти графиня. Сама и проверь своего женишка.
Кассандра насторожилась.
-Как?
-Очень просто. Скажешь ему при следующей встрече, что ты, мол, рада свадьбе, вся в предвкушении…- Полина сделала сладенькое лицо, пародируя светских дам, чем вызвала слабую улыбку у Кассандры. -Но вот беда: терзают тебя смутные сомнения. Боишься за отца. Шепчутся, мол, у него финансовые проблемы, казна пуста, а тут ещё из-за долгов часть земель могут отобрать. Тех самых, что в приданое идут. И ты, такая заботливая, переживаешь: а как папочка без гроша здесь будет жить, когда ты учешешь в замок жениха в достаток и счастье…
Кассандра слушала, широко раскрыв глаза. Мысль была для неё настолько чудовищной и настолько простой одновременно.
-Я… я должна солгать?
-Не солгать, а прикинуться дурочкой, которая болтает, что слышала,- поправила её Полина. -И посмотреть, как он отреагирует. Если он тебя любит, то скажет: «Не волнуйся, моя радость, мы всё преодолеем, главное - ты». А если он…- Полина скривила губы, -…ну, тот, кем мы его подозреваем, то начнёт выспрашивать детали, интересоваться, какие именно земли, какие долги. Его интерес к тебе резко испарится.
Кассандра молчала, обдумывая. Страх боролся в ней с любопытством и зарождающейся злостью.
-А если он побежит проверять? Узнает, что это неправда?
-А ты скажи, что это слухи, сплетни, ты сама не веришь, но переживаешь. Он проверит - ничего не найдёт. И тогда либо успокоится, либо решит, что твой батюшка такой хитрый, что долги мастерски прячет, а это тоже его насторожит. В любом случае - его истинное лицо мы увидим.
Полина встала, подошла к окну.
-Решай, красавица. Ты хочешь быть пешкой в чужой игре до конца своих дней? Или хочешь самой, хоть разок, сделать ход?- она оставила Кассандру одну, дав переварить предложение.
Саму же Полину не покидала навязчивая мысль. Чтобы бороться с призраками настоящего, нужно разобраться с призраком прошлого. С Элионой.
Когда принесли в покои ужин, Полина послала Лисбет за Виллемом. Мальчик явился в простой серой рубахе, перепачканной сажей.
-Садись, Ваня, не стой как столб,-махнула она рукой на табурет. -Голодный?
Виллем проглотил слюну так громко, что было слышно. Его глаза прилипли к пирогу, от которого исходил насыщенный запах жареного лука и мяса.
-Я… я уже ел. Похлёбку.
-Похлёбку,- с презрением повторила Полина. -Этой бурдой не наешься. Садись да ешь. Мне одной не осилить, а жалко добро переводить.
Она отломила большой, сочащийся соком кусок. Виллем колебался секунду, но голод победил. Он схватил пирог и впился в него зубами с жадным урчанием.
Пока он ел, Полина наблюдала, допивая травяной чай.
-Ну что, ожил? Теперь и добрее будешь и силы появятся…
Виллем улыбнулся и кивнул.
Швея посмотрела на мальчишку, который в спешке запихивал пирог в рот и вытирался рукавом. Прямые коротко стриженные под горшок волосы, детские наивные глаза… Что-то заставляло Полину привязываться к нему все сильнее. Он был ранимым, брошенным ребенком, который выживал как мог в этом крысином замке. Хотелось его спрятать, защитить…
-Наелся? Послушаешь теперь меня? Помощь нужна опять.
Мастерская покойной графини. Где она и как туда влезть, чтобы нас не словили?
Виллем облизал пальцы, его лицо стало сосредоточенным.
-В старом цокольном этаже западного крыла, мадмуазель. Толстые стены, нет окон. Дверь дубовая, с железными накладками и большим замком. И стража - днём и ночью один часовой, меняется каждые четыре часа.
-Значит, через дверь - сразу всыпят,- заключила Полина. -Вариант так себе. Другие ходы есть?
Виллем задумался, чертя пальцем крошки по столу.
-Есть два пути. Первый - через дверь, но хитро. Можно попробовать смазать петли жиром из кухни, чтобы не скрипели, и подобрать отмычку к замку.
-А второй путь?- Полина прищурилась.
-Второй… грязный и опасный. Со стороны внутреннего двора, у самой стены, есть завал из старых строительных камней и балок. Под ним - решётка ливнёвки, которая ведёт в подвал. Но не в саму мастерскую, а в соседнее помещение - старую угольную яму. А оттуда… -Виллем понизил голос до шёпота, -…в стене есть трещина, почти незаметная. Её когда-то заложили глиной и кирпичным боем, но крысы её разрыли. Это узкий лаз. Через него можно пролезть прямо в кладовку, смежную с мастерской. Но там темно, тесно, и можно застрять. И если обрушится…
-Если обрушится, так обрушится,- отмахнулась Полина, но в глазах её загорелся азарт. -Два пути. Дверь - быстрее, но риск шума и стража. Лаз - тише, но можно угодить в каменный мешок или быть покусанным крысами. Что ты думаешь, Ваня? Ты же тут все тропки знаешь.
Виллем задумался серьёзно, как полководец перед битвой.
-Стража у двери - это дядя Отто. Он старый, слух уже не тот, и после полуночи он дремлет. Но у него собачий нюх - он чует посторонних за версту. А в лазу… я лазил там разок. Там действительно тесно. Для меня - пойдет, а для вас, мадмуазель, с плечами… будет туго. И воздух там спёртый, пахнет плесенью и крысиным помётом.
-Ладно, будем думать. Проверь, не завалило ли тот лаз после последних дождей. А я придумаю, как нам лучше подступиться.
Вечером того же дня к ней вновь пришла Кассандра.
-Я согласна,- тихо сказала она. -Скажу ему. Когда приедет. Посмотрю ему в глаза и скажу про долги.
В её голосе была холодная, зрелая решимость. Полина почувствовала гордость.
-Молодец. Только не переигрывай. Будь естественной. Перепуганной невесткой, а не актрисой.
Кассандра кивнула и вышла. А Полина, глядя на закрывшуюся дверь, уже мысленно прикидывала, какой из двух тёмных путей окажется короче к правде. И кольцо на её пальце, будто чувствуя приближение к месту силы её рода, отозвалось лёгким, настойчивым теплом.
Прошло два дня, за которые Кассандра научилась делать вид, что всё в порядке, а Полина извела себя ожиданием. Виллем, выполняя роль разведчика, принёс неутешительные вести.
-Сложно будет с дверью. Замок хоть и старый, но хитрый, висячий. Без ключа или отмычки особой не взломать. А стража -дядя Отто хоть и дремлет, но чует, как собака.
-А лаз?- спросила Полина.
-Уперлись в глухую стену. После пожара всё заложили. Не пробить.
Полина задумалась, постукивая пальцами по столу. Оба пути вели в тупик.
Виллем виновато опустил голову. Полина махнула рукой.
-Не твоя вина. Значит, ищем третий путь.
Третий путь осенил, когда она в сотый раз вертела кольцо на пальце. «Способное открыть любую дверь...» - слова Алкура звучали в голове.
Алкур сидел над разложенными листами, на которых красовались генеалогические древа с пометками.
-Нашёл кое-что важное о вашем кольце,- сказал он, не отрываясь от текста. -Я говорил, что в кольцо вложено намерение троих. Но каждый вложил не просто «желание», а конкретную функцию, ставшую свойством артефакта.
Он ткнул пальцем в пергамент:
-Бабушка Амалия, задумщица кольца. Её воля - воля крови, печать рода. Она сделала так, что кольцом может владеть только потомок Весперов, и оно будет стремиться к нему через пространство и время. Оно нашло вас, Полина, а не Кассандру, потому что в вас - дух искателя, готового принять вызов. Вы были достаточно голодны - в прямом и переносном смысле - чтобы выкопать его.
Полина кивнула, вспоминая огород и тяпку.
-Отец Элионы, создатель кольца. Его воля - воля мастера, преодолевающего материю. Он вложил в кольцо саму суть открывания, отпирания, разгадывания любой преграды. Но не щелчком пальцев. Для работы нужна сознательная воля владельца, направленная на конкретную цель.
-А Элиона?- тихо спросила Полина.
-Элиона, хранительница и последняя владелица. Её воля - воля защитницы, взывающей о помощи. Она чувствовала надвигающуюся угрозу, потому вложила в кольцо отчаянную просьбу: найти того, кто сможет защитить то, что ей дорого - её знания, её наследие, дочь. Она не просто носила его. Она послала его в будущее, к вам. И когда вы надели кольцо, её воля завершила работу бабушкиной - и притащила вас сюда, к месту, где её призыв был сильнее всего - к её дочери.
Полина вышла из комнаты.
Дверь заперта от чужих. Но для нее… она должна откликнуться.
Виллема она нашла в коридоре.
-Ваня, слушай сюда. Завтра ночью ты будешь на шухере. Так что твоя задача - если старый Отто чихнёт или заворочается, ты мне сигналишь. А дальше… будь готов ко всему. Вдруг там, за дверью, не только пыльные столы. И да, пройдись там потихоньку и смажь петли жиром из кухни.
Следующая глава:
#МираГрани
#Рассказы
#Фэнтези
#магия
#приключения