Ночь в Зоне – штука опасная. Особенно для таких, как Серый. Не то чтобы он был трусом, но жадность в нём порой брала верх над инстинктом самосохранения. А жадность в Зоне – это верный путь к могиле, или, в лучшем случае, к хроническому недосыпу в компании голодных крыс.
Цель Серого этой ночью была проста и цинична: "компенсаторы". Учёные со станции на Янтаре постоянно жаловались на нехватку этих деталей, и щедро платили за каждую. А на Радаре, поговаривали, их было как грязи – валялись в заброшенных лабораториях да под антеннами.
Луна висела в небе, как дырявое блюдце, отбрасывая призрачные тени на искореженные конструкции. Ветер завывал между антеннами, словно тысяча призраков жаловались на свою судьбу. Серый крался между ними, стараясь не наступать на хрустящие под ногами осколки стекла и провода. Автомат болтался за спиной, напоминая о том, что Зона не прощает расслабленности.
Вдруг, вдали, мелькнул огонёк. Маленький такой, зеленоватый, не похожий ни на один фонарь, что Серый видел до этого. Он покачивался в воздухе, словно манил к себе. Серый замер, прищурился. Что это может быть? Отблеск аномалии? Или, может, кто-то тоже ищет хабар, и просто не заметил его?
Жадность, как всегда, одержала верх. Забыв о безопасности, Серый двинулся к огоньку. Он шел осторожно, осматриваясь по сторонам, но огонёк словно гипнотизировал его, не давая думать ни о чём другом.
Огонёк отодвигался, и Серый шёл за ним, и шел достаточно долго, пока не отошел вглубь Радара.
Чем ближе подходил Серый, тем страннее становилось окружение. Деревья будто извивались в муках, земля под ногами стала зыбкой, а воздух наполнился странным запахом – смесью серы и чего-то сладковатого, тошнотворного. Но Серый продолжал идти, словно зачарованный.
В какой-то момент огонёк словно взорвался, залив всё вокруг ярким зеленым светом. Серый зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел, что стоит на краю болота. Но это было не обычное болото. Вода в нём была зеленоватой, словно светящейся изнутри, а от поверхности поднимались странные пузыри.
Серый оглянулся. Ни антенн, ни лабораторий, только болото и лес вокруг. Как он сюда попал? Что это за место?
Серый попытался вспомнить, что с ним приключилось, но не мог.
Он опустил взгляд на себя. Без штанов. За поясом болтался только нож, автомат остался где-то там, на Радаре. Серый похолодел. Его раздели и ограбили? Но кто и зачем?
Но хуже всего было то, что за спиной висел рюкзак. Серый с опаской заглянул внутрь. Рюкзак был полон ступней снорка. Десяток ступней, аккуратно разложенных по пакетам. Зачем они ему? Откуда они взялись?
Серый чувствовал, что сходит с ума. Он попытался выбраться из болота, но ноги вязли в трясине. Он потерял ориентацию и не знал, куда идти.
В этот момент он услышал тихий смех позади себя. Обернулся и увидел силуэт, стоящий на краю болота. Силуэт был размытый, словно состоящий из тумана, но Серый узнал его. Это был профессор Круглов. Откуда он тут? Он же погиб пару лет назад.
– Искал компенсаторы, Серый? – прозвучал его голос, тихий и насмешливый. – А нашёл кое-что получше. Теперь ты – мой личный поставщик частей тела мутантов. Работа несложная, зато всегда будешь сыт.
Круглов рассмеялся, и его силуэт растаял в воздухе. Серый остался один наедине с болотом и вонючими ступнями снорков.
С тех пор прошло много времени. Говорят, что Серый смог-таки выбраться из болота и добраться до пристанища сталкеров. Уж смеху-то было… Сталкер без штанов. Иногда, поздней ночью, когда луна особенно яркая, сталкеры видят странный огонёк, блуждающий над болотом. И если подойти поближе, то можно услышать тихий, безумный смех. И до сих пор многие на Радаре шарятся и видят этот огонёк, но уже не подходят — знают, чем чревато. Зона любит шутки, особенно над теми, кто жаден и глуп. А профессор Круглов, даже после смерти, не теряет чувства юмора.