Глава 3: По кругу
Утро встретило их не светом, а удушьем. Плотный, молочно-белый туман окутал всё, как саван. Он не просто висел в воздухе - он стелился по самой воде, вязкий и непроглядный, поглощая звук вёсел и делая мир за бортом бесформенным, зыбким кошмаром. Берега исчезли. Оставалось только это белое марево, да скрип уключин, да тихие, нервные всплески. Веселье бесследно испарилось. В байдарке царило напряжённое, потное молчание, которое было громче любых слов. Даже Иван примолк. Он сидел на носу, его обычно развязная поза сменилась настороженной собранностью, широкие плечи были напряжены. Он не шутил, а лишь время от времени щурился, безуспешно пытаясь прожечь взглядом белёсую пелену впереди.
- Будто в пастеризованном молоке плывём, - наконец пробормотал он, и его голос, приглушённый туманом, прозвучал неестественно глухо. - Ни хрена не видно. Алексей, может, причалим, переждём?
- И к чему причалим? К призраку? - отозвался Алексей с кормы, стараясь казаться спокойным, но в его интонации пробивалась та же зажатая тревога. - Греби по прямой. Рано или поздно выберемся.
Туман рассеялся лишь к полудню, не постепенно, а будто кто-то свёрху резко сдёрнул покрывало. И первое, что открылось их взорам, заставило сердца бешено колотиться. Знакомый крутой мыс. Тот самый. Чёрные, слезящиеся влагой яры, тёмная, неподвижная вода у их подножья. И наверху, безмолвный и чёткий на фоне внезапно появившегося солнца, - арангас. Его почерневшие брёвна, узкая щель входа и поблёскивающие побрякушки на перекладинах.
В горле у Ивана пересохло. Он попытался вдохнуть, чтобы выдавить шутку, но вместо смеха получился хриплый, сдавленный звук.
- Э-эй, командир… - голос его сорвался, и он с фальшивой, натужной бодростью попытался его выправить. - А мы тут, кажись, уже были. Узнаю это… гостеприимное местечко. Суровое такое.
Алексей, который уже поворачивал весло, чтобы задать курс мимо мыса, резко обернулся. Лицо его побелело.
- Не может быть, - буркнул он, но это прозвучало как заклинание, а не уверенность. - Река петляет. Нам только кажется. Просто берега похожи.
- Похожи?! - почти выкрикнула Мария, вцепившись в борт так, что костяшки пальцев побелели. - Да это он! Тот же камень, смотри, тот выступ! И… и шкура на входе, та самая дыра!
Они проплыли мимо, ускорив гребок, стараясь не поднимать головы к тому тёмному срубу на вершине. Вода вокруг, ещё недавно просто медленная, теперь казалась густой, вязкой, как сироп, сопротивляясь вёслам. А солнце, выглянувшее из-за рваных остатков туч, не согревало и не радовало. Оно немилосердно палило, выжигая краски, делая мир резким, безжалостным и ещё более нереальным.
Последующие часы слились в мучительный, монотонный кошмар. Мышцы ныли от однообразной работы, солнце било в глаза, а берега, проплывавшие мимо, начинали казаться декорациями, такими же безжизненными и повторяющимися. К трём часам дня Светлана, до этого методично сверявшаяся с навигатором каждые пятнадцать минут, нахмурилась. Её брови сошлись в резкую, озабоченную складку.
- Странно, - произнесла она, и её голос, обычно такой чёткий, прозвучал сдавленно. - По всем расчётам, мы должны были пройти не менее тридцати километров. Но… нет ни одного опознанного ориентира.
- Может, мы их просто пропустили в тумане? - предположил Алексей, но в его собственных словах уже не было веры, лишь тупая надежда. - Или берега просто очень похожи на протяжении многих километров?
Ещё через час, когда силы были уже на исходе, их взорам снова открылся тот самый мыс. На этот раз в лодке воцарилась не тишина, а тяжёлое, гнетущее безмолвие, влажное и густое, как тот утренний туман. Они в очередной раз проплывали мимо арангаса, и теперь уже никто не сомневался.
- Это невозможно, - прошептала Мария, и её шёпот был полон такого леденящего ужаса, что Иван невольно сжал вёсла крепче. - Мы плывём вниз по течению. Течение есть, я чувствую! Так не бывает! Мы не можем кружить на месте!
Алексей, лицо которого стало землистым, резко развернулся к Светлане.
- Света, хватит гадать! Давай точные координаты! Где мы, чёрт возьми?!
Светлана молча протянула ему навигатор. Её обычно каменное, невозмутимое лицо было искажено редкой для неё эмоцией - полным, беспомощным недоумением, граничащим с паникой.
- Смотри, - она ткнула пальцем в холодный синий экран. Её палец дрожал. - Мы здесь. Но вчера… вчера на карте этой протоки не было. Вообще.
Все наклонились. На электронной карте, прямо по их текущему курсу, красовался длинный, узкий остров, разделяющий реку на две протоки. Они же плыли сейчас по единому, широкому руслу, и никакого острова в помине не было. Более того, вместо понятной линии реки, навигатор показывал дикое, хаотичное нагромождение - сеть из десятков безымянных проток, замкнутых стариц, беспорядочных мысов и затонов, которое не совпадало ни с их бумажной картой, ни с реальностью, открывавшейся за бортом. Было ощущение, что прибор показывает ландшафт другого, безумного мира, в который они ненароком заплыли.
- Он сломался, - тупо сказал Иван, не веря своим словам.
- Кончилась зарядка? Или глючит? - в голосе Алексея зазвенела паника, которую он тщетно пытался скрыть.
- Зарядка полная, - холодно ответила Светлана. - Но данные... неверные. Карта "плывет". Сейчас мы вот здесь, - она ткнула в другую точку, - а через минуту мы будем вот тут, на суше.
Она потрясла прибор, как будто это могло помочь.
- Прекрасная техника! На тебя вся надежда, штурман! - с горькой иронией бросил Алексей.
- Может, это магнитная аномалия? - предположила Светлана, уже отчаянно цепляясь за рациональное. Её пальцы нервно перебирали кнопки навигатора, будто пытаясь перезагрузить саму реальность. - В этих районах… да, залежи железной руды могут влиять на электронику, создавать искажения…
Её голос, обычно такой уверенный, звучал надтреснуто. Она говорила это не для других, а для себя, пытаясь возвести шаткий мост из знакомой физики над зияющей бездной происходящего.
- Это не руда, - прошептала Мария. Она сидела, сгорбившись, будто стараясь стать меньше, и смотрела не на сбойный прибор, а на неподвижную, молчаливую стену тайги. Её глаза были широко раскрыты, но взгляд был обращён вовнутрь, к чему-то древнему и пугающему, всплывшему из глубин памяти или крови. - Это эжины. Духи-хозяева гор, лесов и рек. Они… они всё видят. Мы приплыли без спроса, без подношения. Мы нарушили их покой у арангаса. И теперь… теперь они не пускают нас дальше.
Слова повисли в тяжёлом, влажном воздухе. «Эжины». Звук этого слова был странным, чужим, но в нём чувствовалась такая первобытная, костная правда, что даже у Ивана, готового списать всё на галлюцинации от усталости, по спине пробежали мурашки.
- Маш, хватит нести чушь! - попытался рявкнуть Алексей, но его голос сорвался на полуслове, выдавив из себя лишь хриплый, неуверенный звук. - Это какая-то аномалия, сбой GPS, мы просто…
Он не договорил. В этот момент карман его поношенной куртки, прижатую к телу, вдруг пронзила волна леденящего холода. Там лежала маленькая, грубо вырезанная из кедра фигурка. Теперь она горела холодом, будто кусок льда, и была невыносимо тяжела, как будто её отлили из свинца. Он машинально сунул руку в карман и дотронулся до неё. Дерево было ледяным и… влажным, будто сочилось не водой, а самой сгустившейся сыростью этого места. Он резко отдернул руку, чувствуя, как по пальцам бегут мурашки. Спорить больше не хватало духа. Все аргументы рассыпались в прах перед этим простым, физическим ужасом. Он молча, с лицом, похожим на маску, опустил весло в чёрную, маслянистую воду. Звук всплеска прозвучал приглушённо, будто вода поглощала его.
Иван первым нарушил гнетущее молчание. Он не смотрел ни на кого, уставившись в воду у борта.
- А если… - его голос был непривычно тихим, без тени бравады, - если она права? Что тогда делать? Кричать «виноваты» и плыть обратно?
- Обратно куда? - с горькой усмешкой, лишённой всякой веселости, бросил Алексей. - Ты видел, чтобы хоть что-то менялось? Мы либо плывём мимо этого… этого места, либо оно плывёт за нами.
Он был прав. Река, само пространство, густая, давящая тайга по берегам - всё стало их врагом, немым и безжалостным. Они вписались в некий немыслимый, бесконечный круг, ловушку, сплетённую из нарушенных запретов и невидимой, древней воли. И единственным ключом, единственным объяснением, которое наливалось тяжестью в груди и холодом в кармане, оставалась та тихая, леденящая душу фраза, прозвучавшая как приговор: «Они не пускают».
***
В ожидании продолжения приглашаю вас почитать другие рассказы автора в этой подборке
или роман "Ведьма кот и дверь на чердаке" , опубликован полностью,
или повесть "Библиотека теней" , которая тоже опубликована целиком.
* * *
Если вы дочитали до конца, поддержите автора, подпишитесь на канал, поделитесь ссылкой, это поможет в продвижении канала.
Ставьте лайки, если нравится. Ставьте дизлайки, если не нравится. Пишите комментарии. #фэнтези #мистика #книга #рассказ #роман