Каждый год, примерно в середине августа, планету Земля засыпает камнями. Но не просто камнями, а частицами размером в миллиметр, которые астрономы называют метеороидами. Несмотря на свой скромный размер, ежегодно они устраивают настоящее небесное зрелище. Они входят в атмосферу со скоростью более 30 км/с (в тридцать раз быстрее, чем пуля снайперской винтовки), нагреваясь до температуры 1600 градусов Цельсия, ионизируя воздух и оставляя за собой необычайно красивые полосы света.
Красиво, но откуда они берутся?
Каждый год попадая под гравитацию Земли в атмосфере сгорает до 20 000 тонн каменистого материала. Это примерно десять самосвалов в день.
Мы этого не замечаем, потому что большая часть находится в виде пыли, которая практически бесследно исчезает в верхних слоях атмосферы. Лишь немногие частицы достаточно велики, чтобы быть замечены с земли, в момент сгорания. Когда таких частиц много, их называют метеорным потоком.
Самые известные метеорные потоки — это Персеиды и Леониды.
- Персеиды (17 июля – 24 августа, пик 12–13 августа): Самый популярный летний звездопад. Метеоры белые, быстрые.
- Леониды (6–30 ноября, пик 17–18 ноября): Осенний поток. Метеоры зеленоватые или голубоватые, оставляют светящиеся следы.
Откуда берутся метеоры?
В Солнечной системе существуют области, где «пыли» гораздо больше, чем в других. Их можно сравнить с узкими полосами или потоками, которые иногда пересекаются с орбитами планет. Каждый раз, когда Земля проходит через такой поток на своем пути вокруг Солнца, она подвергается усиленной бомбардировке.
Интенсивность метеорного потока может сильно варьироваться — от лёгкого моросящего дождичка до космического града — в зависимости от плотности участка потока, с которым мы сталкиваемся в тот или иной год.
Персеиды являются самым популярным метеорным потоком среди астрономов-любителей. Они регулярны, довольно многочисленны (в среднем одно событие в минуту), видны из многих стран мира и их можно наблюдать в приятных условиях тёплым летним вечером (в отличие от тех же Геминидов, которые видны в декабре).
С другой стороны, самые впечатляющие метеорные потоки вовсе не Персеиды, а Леониды. Но и они имеют свой недостаток: хотя они и возвращаются каждый ноябрь, свою полную мощь они демонстрируют лишь раз в 33 года – сразу после прохождения родительской кометы. В обычный год этот поток меркнет по сравнению с более предсказуемыми Персеидами.
Итак, когда и где можно увидеть метеорный поток Персеиды?
Пик активности Персеидов обычно приходится на 12 и 13 августа. Лучше всего совершить ночную прогулку и посмотреть на северо-восток в сторону созвездия Персея. Если это поможет, чуть более яркое созвездие Кассиопея находится выше.
Кстати...
Метеорные потоки обычно связывают с кометами, но есть исключение. Когда учёные начали анализировать метеорный поток Геминиды, они заметили, что оставленные им в атмосфере следы имеют другие характеристики, что можно объяснить более высокой плотностью метеороидов. Только в 1983 году инфракрасный спутник IRAS обнаружил, что этот конкретный поток не связан ни с одной кометой, и что поток, через который Земля проходит в декабре, был оставлен разрушающимся астероидом (3200) Фаэтон.